Il trailer di Mass Effect Universe circolato il 22 ottobre è autentico: la verifica è di IGN e di Jason Schreier, giornalista di Bloomberg. Mostra un gioco che non somiglia a un progetto appena cominciato. Electronic Arts, chiudendo BioWare, aveva scritto di una piccola squadra impegnata nello sviluppo iniziale del nuovo Mass Effect. Il video dura due minuti e ha una sequenza di combattimento, una scena di sesso, una rissa in un bar e un titolo in coda.
Cosa mostra il video
Due minuti di filmato si aprono con un avviso: le immagini sono riprese dal motore di gioco, arrivano da una piccola squadra e usano risorse di pre-produzione. Non era destinato al pubblico, era stato preparato per i dirigenti di Electronic Arts l’anno scorso. È finito su r/masseffect, la sezione di Reddit dedicata alla serie, il giorno dopo l’annuncio della chiusura.
Il protagonista è un ex militare che ha cambiato mestiere e adesso, dice il video, spegne gli incendi prima che divampino. IGN, che ha verificato l’autenticità del materiale, elenca quello che si vede: armi e poteri biotici già noti, un relè, un locale notturno, la mappa galattica dentro la nave e una creatura dentro una provetta. Verso la fine compare Liara T’Soni invecchiata, che dà una mano al protagonista durante una scazzottata. Eurogamer aggiunge l’equipaggio, con un Krogan fra i compagni di squadra.
Schreier ha confermato l’autenticità su Bluesky. Il dubbio iniziale era che il video fosse generato con l’intelligenza artificiale: adesso quel dubbio non c’è più. Il titolo in coda è Mass Effect: Universe, e non è detto che sarebbe stato quello definitivo.
Sviluppo iniziale, due trailer e sei anni
Nel memo ai dipendenti del 21 ottobre, firmato da Cam Weber e David Tinson, Electronic Arts dedica alla chiusura un paragrafo solo. Dice di aver avuto una piccola squadra a BioWare impegnata nello sviluppo iniziale di Mass Effect e di aver deciso di non proseguire. Il testo integrale è sul sito dell’azienda.
Quella formula stride con due cose. La prima è il calendario: il gioco era stato annunciato ai Game Awards del dicembre 2020, quasi sei anni prima, e all’epoca BioWare parlava di produzione iniziale. La seconda è che di trailer, a quanto pare, ce n’erano due. IGN riferisce che un utente di Reddit che dichiarava di lavorare in Electronic Arts ha scritto di aver visto mesi fa un trailer pronto per il pubblico, e si diceva perplesso dalla parola iniziale. L’identità di quell’utente non è verificata.
Sui contenuti si sapeva già qualcosa: ambientazione centinaia di anni dopo Mass Effect 3, ritorno nella Via Lattea dopo la sconfitta dei Razziatori, geth e razze di Andromeda, relazioni sentimentali fra i personaggi e sistema Paragon e Rinnegato.
Cosa dicono quelli che ci lavoravano
Tony de Waal, supervisore delle sequenze cinematografiche e fra i licenziati, ha scritto su LinkedIn che il gioco avrebbe offerto un grado di autonomia e di scelta che nessun altro titolo era riuscito a raggiungere. La squadra, dice, aveva guardato a quello che Larian e CD Projekt avevano proposto con i loro ultimi giochi e aveva imboccato quella strada restando fedele alla trilogia.
La scrittrice Catherynne M. Valente, che al progetto aveva lavorato, ha risposto su X a chi diceva che un’industria incapace di fare un seguito è un’industria che non funziona più: avevano capito come farlo, stavano lavorando a un gran gioco.
Sul blog dello studio, BioWare ha salutato elencando i propri giochi, da Baldur’s Gate ad Anthem, e ringraziando chi li ha giocati. Non c’è nessun riferimento a Electronic Arts nel testo.
La reazione dei giocatori
Dal 21 ottobre è partita una petizione su Change.org che chiede a Electronic Arts di vendere i marchi ad altri studi o di affidare lo sviluppo del gioco a qualcun altro. IGN contava oltre 76.500 firme il 23 ottobre. Su Reddit si sono moltiplicati i post con l’etichetta savemasseffect e gli appelli a non comprare più niente di Electronic Arts, comprese le produzioni di Respawn, DICE, Motive, Criterion, Maxis e EA Sports.
Gli analisti sentiti da IGN e gli ex dirigenti di BioWare considerano improbabile che l’azienda cambi idea.
I tagli sono circa 400 in tutta Electronic Arts, una cinquantina a BioWare, e ne abbiamo scritto nella notizia sulla chiusura. Lo stesso giorno l’azienda ha messo in pausa Project Lotus dei Sims e ha annunciato la collaborazione fra Respawn e DICE su un progetto non specificato. Della pubblicazione del trailer avevamo scritto nelle notizie del 23, quando la verifica era appena arrivata.
L’N7 Day, la ricorrenza che la serie celebra ogni 7 novembre, cade fra due settimane.
Cosa non si sa
- chi abbia fatto uscire il trailer e come: Schreier e IGN ne confermano l’autenticità, non la provenienza;
- a che punto fosse davvero lo sviluppo: l’azienda parla di fase iniziale, chi ci lavorava descrive un progetto maturo, e non ci sono documenti pubblici che permettano di stabilirlo;
- se esista davvero un secondo trailer destinato al pubblico: lo dice un utente di Reddit non identificato;
- cosa succede ai marchi Mass Effect e Dragon Age: Electronic Arts non ha detto se intende venderli, tenerli fermi o affidarli ad altri;
- se la serie televisiva per Amazon vada avanti: secondo fonti interne a Prime Video sentite da IGN è ancora in sviluppo con la stessa squadra, ma né Amazon né Electronic Arts lo hanno confermato pubblicamente.
