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La società svizzera Okomotive torna a farci sfuggire dalla distopia. Nei loro precedenti lavori, Far: Lone Sails e il suo sequel, si controllava un bambino che guidava un mezzo terrestre che spesso ricordava una bestia in piena furia – l’ultimo esemplare di una razza di mostruosi motori. In Herdling, l’ultimo gioco di Okomotive, si inverte in parte la metafora, pur passando a un movimento 3D: anziché un macchinario bestiale, si guida un gregge di intriganti creature robotiche, i “Calicorn”, verso una terra promessa oltre le cime.
Il gioco inizia con il vostro personaggio – un altro bambino tenace, senza volto, in rosso – che si sveglia sotto un cavalcavia e scopre il primo Calicorn in un vicolo. Condotte le creature pelose attraverso strade deserte e il rombo del traffico, si giunge a un’insegna pubblicitaria che mostra alcuni Calicorn che guardano una montagna – la vostra meta finale, non detta.
La fine del gioco e quell’insegna pubblicitaria sono essenzialmente la stessa cosa, nel senso che entrambe cercano di capitalizzare il desiderio di un “Altrave” rustico e incontaminato. Come storia sul “ritorno alla natura”, Herdling non ha molto da dire. Sembra meno sofisticato di Lone Sails, più apertamente utopistico nella sua narrazione di un piccolo, povero orfano e le sue creature, che fuggono dal cantiere di rottami della modernità. Ma come studio delle relazioni uomo/animale e di come queste possano essere rappresentate nel design di un gioco, è abbastanza coinvolgente. Inoltre, Herdling possiede il consueto e affascinante paesaggio sonoro di Okomotive, e quelle montagne sono sicuramente gradevoli alla vista.
A volte, nell’analizzare un gioco, è utile dimenticare tutto il contesto. Cosa rappresenta un gregge, in Herdling? È una singola forma – una massa che si estende in un cuneo durante il movimento e si raggruppa in un ovale grezzo durante la quiete. Voi vi posizionate dietro la massa e ondeggiate con il vostro magico bastone da pastore per inviare un fascio di fiori nel suo cuore, come se tracciaste l’ago di una bussola. Il gregge si muove quindi nella direzione indicata dalla linea.
Muovetevi attorno al perimetro della massa e ondeggiate di nuovo il bastone per dirigerla in un’altra traiettoria. Tenete premuto un pulsante per rallentare il movimento quando navigate in terreni pericolosi. Tagliate avanti e indietro con il bastone per far avanzare il gregge attraverso la vegetazione fitta. Doppio clicca su un altro pulsante per fermare istantaneamente la massa. Tenete premuto un pulsante per farla abbassare contro i venti di burrasca – una breve sfida verso la fine del gioco.
Fondamentalmente, voi non modellare e controllare la mandria in prima persona. Vi viene fornita una telecamera in terza persona che si allontana gradualmente in un panorama a vista panoramica quando c’è qualcosa di notevole all’orizzonte. Senza la comodità di quella telecamera – così sottile nei suoi spostamenti, così semplice da dare per scontata – Herdling sarebbe un’esperienza molto più complessa, e forse anche più intrigante. Sarete parte del gregge, lì in basso, nell’odore e nella mole della muscolatura, incapaci di discernere percorsi e ostacoli.
I vostri Calicorn sono blu, gialli e rossi, e questi colori permeano anche il mondo, evidenziando le poche collezioni sparse. I fiori blu riempiono un indicatore che vi permette di dirigere il vento e innescare una carica – sia per la pura gioia di farlo, sia per obbligarli ad attraversare una pericolosa glaciazione. I fiori rossi iniziano o prolungano automaticamente una carica: sono come i tasselli di velocità di Mario Kart. I fiori gialli pollinizzano la pelliccia con un’energia pittorica che può essere utilizzata per ripristinare vecchie pitture murali, aprendo la strada attraverso alcune rovine che si collegano a visioni oniriche del passato di Calicorn e dei loro pastori. I tre colori primari si ripetono ossessivamente in quelle rovine, come se la geografia stessa fosse la pelle di un Calicorn.
Oltre al prologo urbano, salverete una dozzina di altri Calicorn lungo il percorso verso la montagna promessa. Il processo di “addomesticamento” è inevitabilmente semplificato: dovrete forse portare un frutto rigenerante alla salute a un Calicorn ferito per guadagnare la sua fiducia, ma per lo più dovrete semplicemente avvicinarvi e fare un QTE, come nel meno tenero Far Cry Primal. Poi potrete dargli un nome. Io ho chiamato tutti i miei Calicorn in onore dei miei colleghi, finché non ne ho più avuto e ho dovuto addentrarmi nella recente storia di dimissioni e licenziamenti di Rock Paper Shotgun.
I Calicorn hanno forme e dimensioni diverse. Alcuni sono costruiti come Yorkshire Terrier, che arrancano adorabilmente su zampe corte. Altri sono impenetrabili pinguini imperatori in talari. Alcuni Calicorn possiedono o acquisiscono tratti, come “Coraggioso” (che sarebbe l’editor hardware James) e “Travagliante” (che sarebbe il nostro vecchio caporedattore Graham – RPS in pace).
Dettagliati nei menu di pausa, questi comportamenti non mi hanno colpito molto durante la mia partita, neanche nei periodici momenti attorno al fuoco, dove il gregge si disperdeva in modo teatrale e potevi fare cose come lanciare una palla per giocare a riporto. Puoi anche accarezzare i Calicorn, strappare rametti e rami dalla loro pelliccia e adornarli con i gioielli e le briglie che costellano il paesaggio. Queste ultime tre azioni non hanno un impatto funzionale che ho notato: sono semplicemente un’opportunità per esprimere affetto, un modo per legarsi ai singoli Calicorn.
Non posso dire di essere mai veramente legato ai miei Calicorn. In parte, questo è stato dovuto al fatto che li decoravo a caso, secondo il mio ragionamento da giocatore di lasciare intatta ogni collezione. Alla fine di Herdling, la mia partita è durata quattro ore, era come comandare un battaglione di alberi di Natale mugghianti.
La complessità più ampia è che gli sforzi del gioco per convincervi dell’individualità dei Calicorn contrastano con la necessità pratica di trattarli come un unico blocco, una tensione con cui Okomotive avrebbe potuto fare molto di più. La conseguenza principale dell’addomesticamento dei Calicorn è che il gregge diventa più difficile da controllare. I Calicorn possono arrancare un po’, impigliarsi con ostacoli appuntiti o oggetti frantumabili, e persino cadere da scogliere in momenti prestabiliti se non si è attenti. È abbastanza fastidioso da farvi riconsiderare le successive aggiunte. Quando ero immerso nella foresta, cercando di navigare in un labirinto di totem allarme frantumabili ed evitare l’ira di enormi gufi demoniaci, ho iniziato a pentirmi di aver aggiunto Ollie (il nostro caporedattore) al mio gregge, nonostante la sua “Affabilità”.
I gufi sono gli antagonisti di Herdling, una popolazione di predatori che, se interpreto correttamente la storia silenziosa, hanno cacciato i Calicorn dalle loro vecchie terre. Sono presenze inquietanti, le loro maschere di avorio brillano nelle nebbie, ma sono anche, senza dubbio, dei sostituti degli veri cattivi della storia: tutti quei dannati umani che hanno costruito i terribili rottami urbani da cui state fuggendo.
Questa ultima osservazione è ovviamente superficiale, poiché in Herdling si interpreta un essere umano, che presiede le vite di animali non umani in modo almeno in parte egoistico. A parte le responsabilità di cura, periodicamente dovete chiedere ai Calicorni di rimuovere massi e tronchi dal sentiero. Servono anche come piattaforme quando dovete superare una sporgenza e completare un semplice puzzle di terreno – utile, dato che non c’è un pulsante di salto.
In questo modo, Herdling esplora il desiderio di intimità con altre creature, ma allo stesso tempo le sfrutta.
Questo gioco potrebbe essere la sua colonna sonora, un’altra raccolta di tracce orchestrali che infondono il cuore, del compositore Joel Schoch. Come in Far: Lone Sails, questo è più un album che un videogioco, il che spiega la sua breve durata: le colline e le scogliere innevate spesso appaiono secondarie, strutturate attorno ai picchi e ai avvallamenti della musica.
L’orchestra invisibile è un altro tipo di gregge che rispecchia quello che guidate – a volte si frammenta in singoli interpreti quando le vostre bestie sono sparse, per poi riunirsi in modo furioso quando i Calicorn sono al completo. È una bella rappresentazione sonora di un gruppo di esseri disordinati in movimento. È anche un’espressione sonora del vostro potere su questi esseri e sui limiti della loro autonomia simulata.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.rockpapershotgun.com
