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South of Midnight è il mio sogno realizzato, ma, nonostante il mondo e la caratterizzazione dei personaggi siano convincenti, manca qualcosa per essere perfetto.
Fin da piccola sono rimasta affascinata dalle rappresentazioni fittizie della bayou. Che si tratti della mia ossessione adolescenziale per The Originals, lo spin-off di Vampire Diaries della CW, o del mio interesse per l’occulto, per me la palude rappresenta la natura nel suo aspetto più potente; se la magia esiste, la bayou ne sarebbe il cuore pulsante. South of Midnight, quindi, è apparentemente perfetto per me; una sensazione accentuata dal fatto che proviene da Compulsion Games, creatore di We Happy Few, uno dei miei preferiti in assoluto. Mi sono battuta per difenderlo molte volte, e sebbene riconosca che è imperfetto e molto diverso da ciò che ci aspettavamo, rimane un’esperienza unica e psichedelica a cui spesso ritorno. Nonostante ambientazioni e generi molto diversi, South of Midnight potrebbe rivelarsi altrettanto divisivo, ma il suo mondo vivo, la forte caratterizzazione dei personaggi e la storia straziante potrebbero compensare le sue imperfezioni e l’azione familiare.
Si sta avvicinando una tempesta. La nostra protagonista, Hazel, e sua madre, Lacey, non sono estranee agli uragani, ma questa volta qualcosa è diverso. La tempesta infuria, le pareti tremano, il terreno cede. La casa di Lacey e Hazel viene travolta dal fiume, con Lacey al suo interno. Questa è la somma delle mie conoscenze prima dell’anteprima di South of Midnight, che mi catapulta direttamente nel Capitolo 3 della storia di Hazel.
Il mio viaggio inizia con una splendida scena animata in stop-motion, che mi riconcilia con lo stile burlesco e alla Tim Burton di Compulsion. C’è un’ombra scura, angoli netti e un’aura di terrore. Appena arrivo nella bayou, quel senso di inquietudine mi rode l’anima. Nel giro di pochi minuti mi ritrovo a combattere uno sciame di Haint; creature spettrali, simili a insetti, corrotte da tralci neri e inchiostrati di magia maligna. Per fortuna, sono relativamente facili da sconfiggere, ma mentre l’azione volge al termine, noto qualcosa che mi lascia perplessa e un po’ male.
Osservando meglio Hazel, si nota che tutto il suo corpo si muove in modo percepibile fotogramma per fotogramma, paragonabile all’animazione dei recenti film di Spider-Verse. Seguendo lo spettro di Mahalia (la potente Tessitrice che guida Hazel attraverso la tempesta), noto lo stesso effetto visivo in ogni nemico e personaggio non giocante che incontro.
Non è un bug; è una scelta estetica, e sebbene l’idea di far sì che i personaggi imitino movimenti a scatti, innaturali, in stop-motion sia ottima sulla carta, mi ritrovo rapidamente a provare nausea durante le sequenze di combattimento rapide. Alla fine concludo la mia anteprima di South of Midnight con due aspirine e molta acqua.
Ed è un peccato perché il combattimento è divertente, anche se un po’ familiare. Puoi usare i tuoi nuovi poteri per avvicinarti o abbattere i nemici da lontano con attacchi caricati. Hazel è molto mobile, il che significa che può muoversi sul campo di battaglia con facilità. Puoi parare perfettamente alcuni attacchi, trasformando inquietanti nodi di letale energia rossa in brillanti contromosse a distanza blu che infliggono danni considerevoli.
Sebbene South of Midnight non sia certo un soulslike, ti punisce se spami gli attacchi. Dopo aver colpito i nemici alcune volte, inizieranno a brillare di un giallo-arancio malsano, avvertendoti di schivarli. Questo cambia il flusso del combattimento, costringendoti a pensare e ad adattarti sul momento. Quando i tuoi nemici cadono, puoi quindi disfarli, dissolvendoli per sempre e guadagnando preziosi punti ferita. Non è nulla che non abbiamo già visto prima, ma è eseguito abbastanza bene.
Quando gli incontri finiscono e Hazel districa i nodi di corruzione, i sacchi bulbilli, simili a carne, pieni di liquido che circondano l’arena vengono eliminati, sostituiti da un’abbondanza di fiori colorati e insetti vibranti. Ricorda giochi come The Saboteur; ti senti come se stessi davvero salvando il mondo, il che adoro.
E il mondo di South of Midnight vale davvero la pena di essere salvato. Tra i verdi e i marroni fangosi di laghi paludosi e sentieri d’erba calpestati ci sono sprazzi di vita, sia umana che animale. Emetto un grido acuto quando un adorabile opossum angolare appare sul mio schermo e mi ritrovo a leggere attivamente appunti e – con meno entusiasmo – avvisi di sfratto sparsi in case abbandonate e affissi sulle porte delle capanne. L’incontro con Catfish, lo storyteller residente di South of Midnight, mi lascia con un sorriso enorme sul viso; l’autenticità del suo accento contrasta fortemente con l’atmosfera anni Duemila di Hazel, creando un universo distinto.
Mentre esplori la bayou alla ricerca di un albero di bottiglie (una tradizione del sud per allontanare gli spiriti maligni) nella speranza di liberare Catfish, incontri Rhubarb, un gentiluomo particolarmente turbato che ti accusa di essere una Boo Hag, una creatura leggendaria della cultura Gullah. Una volta dimostrato il contrario, alla fine si separa da una bottiglia e mi lascia stare, ma lo sento chiedersi “come andava quella vecchia canzone”. Inizialmente l’ho liquidato come un dialogo casuale, ma come scopro rapidamente, tutto ha il suo significato in South of Midnight.
Vale la pena notare che qui non ci sono veri enigmi. Trovare Rhubarb e il suo albero è solo una questione di esplorazione. Il platforming è relativamente semplice, e sebbene le meccaniche di corsa sui muri e di planata siano splendide, sono elementi standard. Non c’è molta sfida nelle prime fasi, ma si spera che questo cambierà con il progredire del gioco.
Mentre proseguo, Catfish mi dice che questa energia maligna che divora la bayou nasce da emozioni negative che posso raccogliere in una bottiglia e “purificare”. Mi rendo conto che il trauma appartiene al fratello minore di Rhubarb, Benjy, di cui Catfish mi dice che “vedeva il mondo in un modo diverso”. Come principale responsabile di Benjy, vediamo Rhubarb soffocare le proprie ambizioni per proteggere suo fratello, ma, come probabilmente avrete intuito, il risentimento inizia rapidamente a bollire sotto la superficie. Rhubarb porta Benjy a un vecchio albero per “giocare”, ma invece lo barrica dentro e lo lascia morire. Questo albero è quello che attualmente trattiene Catfish ed è, infatti, Benjy, la cui anima si è fusa con legno nodoso e rami contorti per formare una creatura imponente.
Ricordi raccolti ed emozioni a brandelli, inizio a scalare Benjy, bottiglia alla mano. Poi inizia a suonare una melodia allegra. La ballata trascinante intreccia la saga di lotte tra i fratelli in una melodia delicata che fa da colonna sonora alla mia scalata, con il cantante – Rhubarb – che nota che il suo martello ha firmato la sua condanna all’inferno. Ricordate la frase di Rhubarb sul non riuscire a ricordare una melodia? Si scopre che questa è la canzone. Non sto piangendo, siete voi.
Rispetto e apprezzo la visione del Sud America di Compulsion Games. È unico quanto la Londra degli anni ’60, distopica e psichedelica, di We Happy Few. Sebbene le sue meccaniche non siano nulla che non abbiamo mai visto prima, la sua ambientazione è davvero speciale.
Naturalmente, ho giocato solo una singola missione, ricca di narrazione, dalla prima metà di quello che sembra essere un gioco piuttosto lungo. Non ho dubbi che la difficoltà di combattimento aumenterà nel tempo, ma spero anche di vedere un’esplorazione più approfondita. Così com’è, l’ambientazione unica di South of Midnight e la forte caratterizzazione dei personaggi devono fare un lavoro pesante, ma è ancora abbastanza speciale da valere la pena di essere difeso, proprio come We Happy Few prima di esso.
Una versione di questo articolo è apparsa su www.pcgamesn.com
