Jake Solomon, veterano di Firaxis, svela il nuovo studio che sta creando un gioco “simulatore di vita”

Il lead designer di lungo corso di Firaxis Jake Solomon ha svelato cosa ha fatto da quando ha lasciato lo studio nel febbraio 2023. Oggi lui e un certo numero di ex sviluppatori di Firaxis e Maxis hanno annunciato la formazione di Midsummer Studios, un nuovo sviluppatore di giochi nell’area del Maryland che sta lavorando a uno “simulatore di vita” senza nome nel solco di The Sims di Electronic Arts.

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Lo studio è stato lanciato con $6 milioni raccolti da Transcend Fund in collaborazione con Tirta Ventures, Betaworks Ventures, 1Up Ventures, F4 Fund, Krafton e Day Zero Productions.

Solomon è affiancato nel team dirigenziale dal direttore del gioco Will Miller e dal direttore operativo Neslie Birch (che fungerà anche da direttore finanziario). Il trio e i loro colleghi hanno aperto un ufficio nell’antico ufficio di Firaxis a Hunt Valley, Maryland.

In un’intervista con Game Developer, Solomon ha spiegato che proporre un gioco di simulazione della vita si è rivelata una strategia potente in un mercato dove è difficile ottenere finanziamenti per nuovi studi. “I simulatori di vita sono stati molto trascurati,” ha detto, notando che ogni altro gioco su cui ha lavorato come le serie XCOM e Civilization ha spinto un numero di concorrenti ancora in crescita, ma The Sims è rimasto dominante grazie al suo pubblico fedele.

“C’erano persone che dicevano, apertamente, ‘stiamo aspettando qualcuno che sembri in grado di proporre questa idea,'” ha detto.

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Il background guidato dai sistemi di Solomon è la base per il simulatore di vita di Midsummer

A prima vista, un veterano dei giochi di strategia come Solomon potrebbe non sembrare un abbinamento naturale per il genere di simulazione della vita. Ma evidentemente ha pensato di realizzare un gioco del genere fin dai mesi scorsi di realizzazione di Marvel’s Midnight Sunsda Firaxis, e ha spiegato che la sua lunga storia di realizzazione di giochi guidati dai sistemi nello studio significa che i due generi sono più vicini di quanto si possa pensare.

“Venti o trent’anni fa, potevi fare un gioco guidato dai sistemi su qualsiasi cosa e avresti comunque utilizzato le stesse tecniche di progettazione,” ha detto, alludendo al suo lavoro con Sid Meier su giochi come Sid Meier’s SimGolf e Sid Meier’s Railroads! Anche se i temi di ogni gioco erano diversi, Firaxis ha utilizzato molti dei medesimi processi per portarli alla luce.

Ti aspetti comunque grandi cambiamenti dall’untitled simulatore di vita di Midsummer, anche solo per il fatto che è eccezionalmente ambizioso. Solomon ha detto di voler realizzare un gioco con storie “guidate dal giocatore.” “E se realizzassi un gioco in cui il punto principale fosse creare una storia,” ha ricordato di aver pensato, dicendo che i giocatori sarebbero in grado di scrivere una storia significativa “semplicemente giocando.”

Il gioco senza nome sarà una sorta di generatore di soap opera ambientato in una piccola città della “vita moderna,” influenzato sia dal libro di Stephen King Needful Things che dal drama del 1994 di CBS Touched by an Angel.

Solomon ha detto che il team sta esplorando non solo come simulare personaggi e interazioni tra personaggi in una piccola città, ma anche come far sì che i giocatori si sentano entusiasti di sperimentare con diverse scelte dei personaggi che possono far sì che le loro storie svoltino in direzioni sorprendenti. Ha lasciato intendere che il team vuole utilizzare un sistema di ricompense di qualche tipo per incoraggiarli ad esplorare scelte narrative al di fuori dei loro “valori fondamentali.”

Con un bacino di finanziamenti relativamente ridotto e molta pressione sugli studi per consegnare quando si ricevono finanziamenti di venture capital, abbiamo sollecitato Solomon su come spera che Midsummer possa essere sostenibile mentre realizza un progetto tanto ambizioso. La sua risposta: rimani piccolo, sii trasparente e appoggiati all’Accesso Anticipato.

I dipendenti di Midsummer sono stati informati su quanto tempo hanno prima che il finanziamento iniziale si esaurisca, e lo sviluppo è stato pianificato per produrre un demo ben prima che quel momento arrivi.

Ma anche dopo che quel demo sarà completato, Solomon dice che l’obiettivo per lungo tempo è mantenere ridotta la dimensione del team, e rendere il simulatore di vita senza nome il miglior gioco possibile attraverso le vendite in un programma di Accesso Anticipato. “Non andremo da nessuna parte senza costruire una comunità,” ha detto. “Un gioco persistente come questo ha bisogno di una comunità.”

È una mossa astuta per contrastare quella che sarà la sfida più grande di Midsummer: sebbene ci sia l’opportunità di realizzare nuovi giochi nello spazio dei simulatori di vita, il pubblico appassionato esistente è estremamente ben protetto da EA e Maxis. “La maggior parte delle persone che gioca a The Sims 4, lo fa su Origin,” ha detto, facendo la classica osservazione che anche se i giocatori di Sims hanno investito centinaia di migliaia di ore nella serie, non si considerano il classico stereotipo di “gamer” che si trova su Steam.

Sa anche che anche con un’apertura nel mercato, c’è già una feroce concorrenza in corso per riempire quel vuoto. Paradox Tectonic sta lavorando duramente su Life By You, guidato dall’ex direttore del gioco The Sims Rod Humble. Il Disney Dreamlight Valley di Gameloft sta attraendo i fan appassionati di Disney che vogliono vivere in un regno lontano lontano, e lo stesso Krafton sta lavorando al suo proprio simulatore di vita inZOI.

Con diversi studi che sperano di competere con The Sims, sarà importante vedere non solo quali di essi possono trovare successo, ma anche quali possono trovare stabilità finanziaria.