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L’orrore continua ad essere uno dei generi di riferimento per gli sviluppatori indie, in quanto è uno spazio ricco di sperimentazione e progetti di tutte le dimensioni. Dark and Deep di Walter Woods punta ad essere una delle sorprese spaventose dell’anno, e la demo che ho recentemente giocato in anticipo rispetto alla sua uscita pubblica ha sovvertito le mie aspettative.
Con una durata di circa 40 minuti, la demo di Dark and Deep è divisa in diverse piccole sezioni, ciascuna definita da una sorta di ‘trucchetto’, che introduce le meccaniche chiave e le idee che permeeranno e collegheranno insieme l’intera esperienza. Woods, lo sviluppatore principale (e in gran parte solista) del progetto, ha inizialmente concepito Dark and Deep come un piccolo esperimento che iniettasse arte di artisti rinomati nell’arte e negli asset del gioco. Secondo Woods, è stato profondamente ispirato dalla narrazione visiva di film di A24 come The Lighthouse e Midsommar. La leggenda francese Gustave Doré (1832–1883) è accreditato come influenza dietro gran parte dell’arte e delle texture del gioco.
Un tale approccio alla costruzione degli ambienti più surreali di Dark and Deep‘s fa sì che certi elementi del gioco prendano vita e conferiscono all’intero progetto un tocco sorprendente e onirico che lo fa sentire unico. Entrando nella demo, mi aspettavo un’esperienza molto più limitata e familiare. Invece, ho ottenuto qualcosa che sembrava un sogno febbrile stratificato.
A prima vista, e senza leggere cosa Woods sta cercando di ottenere, Fatal Frame potrebbe essere citato come influenza, e la serie horror veterana potrebbe benissimo essere parte del mix, poiché il personaggio principale, Samuel Judge, usa cornici e finestre come armi e per guardare dentro i segreti. Ma queste cornici non sono così prominenti e decisive per il gioco – almeno non ancora – come le fotocamere nei giochi pubblicati da Koei Tecmo.
Invece, Dark and Deep si presenta più come un rifacimento di giochi come Alan Wake (a causa di tutti gli elementi meta e della narrazione inaffidabile) e interpretazioni più intellettuali e incentrate sui puzzle dell’orrore. Almeno nelle prime sezioni del gioco, il combattimento non è veramente una cosa, anche se a un certo punto durante la demo frizzante si presenta un’opportunità di difendersi dalle ‘ombre’. Anche se sono sicuro che le cose andranno molto peggio per il protagonista man mano che la storia progredirà e verranno scoperti più segreti, il fulcro del gioco non sembra concentrarsi su sequenze di inseguimento mozzafiato o incontri di combattimento tesi. È più una passeggiata esplorativa e lenta attraverso alcuni ambienti profondamente maledetti.
Sulla questione del level design, sono rimasto seriamente colpito dalla varietà racchiusa nei 40 minuti della demo. L’anteprima è incorniciata da due sequenze veicolari che sono davvero ben realizzate (dato lo stile artistico del gioco e le sue vibrazioni leggermente retrò), e la maggior parte di essa porta i giocatori attraverso una serie di scenari sotterranei che si sentono distinti e facili da leggere quando si tratta degli obiettivi che devono essere raggiunti. Più spesso che no, molti piccoli giochi horror fantastici, soprattutto quelli in prima persona, si sentono confusi invece che brevemente disorientanti. Dark and Deep evita tutto questo con un’arte chiara e un uso intelligente degli asset.
Screenshot by The Escapist
Oltre all’uso intelligente di trucchi visivi e al flusso costante di situazioni specifiche, la demo fa un buon lavoro nel presentare una storia con un gancio, anche se è difficile prevederne la direzione, e dubito che questo cambierà prima che i titoli di coda del gioco completo scorrano. Sembra davvero uno di quei giochi horror del tipo ‘non credere a nulla di quello che vedi o fai’, con la psicologia del protagonista e i suoi ricordi confusi che diventano rapidamente l’elemento più pericoloso della sceneggiatura.
Durante il gioco, un podcast di teorie del complotto doppiato da Eric Albaugh compare più e più volte, aggiungendo sottilmente sia al mondo che al compito da svolgere. Questo è un punto culminante, soprattutto perché è così ben fatto. Ami i programmi di Night Springs inquietanti ma spesso divertenti che si trovano nei giochi Alan Wake? C’è molta di quell’energia nei segmenti utilizzati nella demo, anche se il mezzo (all’interno del mezzo) è completamente diverso. Insieme alle sequenze più pesanti in termini di trama, non è difficile iniziare a mettere insieme eventi che hanno un senso e un’immagine mentale di un protagonista che potrebbe non essere quello che lui pensa di essere. Detto questo, è troppo presto per dire dove Woods potrebbe portare in definitiva questa storia dell’orrore contorta.
Anche se non ha ancora una data di uscita specifica, Dark and Deep è previsto per il lancio ad agosto 2024 su Steam e Xbox consoles. La stessa demo sarà disponibile a partire dal 10 giugno per un’intera settimana su Steam.
La demo di Dark and Deep è disponibile dal 10 al 17 giugno su Steam. Dark and Deep uscirà ufficialmente ad agosto 2024.
