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Black Myth Wukong è l’adattamento di Viaggio in Occidente che ho sempre desiderato – un ambizioso RPG d’azione con una grafica sbalorditiva, design di boss colossali e combattimenti scattanti. Tuttavia, il tracciamento della telecamera lento, l’esplorazione restrittiva e i picchi di difficoltà del gioco iniziale potrebbero essere un ostacolo per alcuni.
Agli inizi degli anni 2000, la Nestlé lanciò una campagna di marketing che dichiarava con orgoglio che la sua barretta di cioccolato Yorkie “non era per le ragazze!” – aveva persino un cartello sul wrapper che vietava l’ingresso alle donne. Mettendo da parte l’indignazione morale che questo suscitò nelle femministe della terza ondata, questo slogan accese anche una scintilla di ammutinamento nella mia adolescente. Da tempo ormai consideravo le Yorkie come una barretta di cioccolato dolorosamente media, ma ho visto questo slogan di marketing come una chiamata alla rivendicazione. “Non sono per le ragazze”, dicevo, spezzando un quadrato. “Sono per me”. Così è per Black Myth Wukong.
Sto parlando, ovviamente, della controversia che ha perseguitato l’action RPG sin da un’inchiesta di IGN che ha sollevato accuse di misoginia sistemica nei confronti dello sviluppatore Game Science l’anno scorso. Indipendentemente da dove ti posizioni su questo argomento scottante, mi sento giustificato nel sollevarlo nella mia recensione perché sono entrato in Black Myth Wukong con la netta impressione che non fosse fatto per qualcuno come me. È ironico, visto che il suo materiale di origine, Viaggio in Occidente, sopravvive proprio grazie al suo messaggio universale di perseveranza e crescita spirituale. È anche il principio fondamentale dei giochi soulslike, e il legame inter-media che lega il mio amore per entrambi, anche se qui siamo più dalle parti degli action rpg.
È difficile sottovalutare l’influenza che Viaggio in Occidente ha avuto sul panorama dei videogiochi; ci sono riferimenti a Sun Wukong e alle sue gesta praticamente ovunque si guardi, da Pokémon a Warframe. Black Myth Wukong è un viaggio epico basato su un romanzo davvero epico, ma non è un adattamento 1:1 di Viaggio in Occidente. Invece, è posizionato come una sorta di seguito, poiché il suo protagonista – un ‘Destinato’ senza fama – segue le orme di Sun Wukong per raccogliere cinque reliquie e resuscitare l’eroe leggendario. È il tipico Viaggio dell’Eroe, spinto da MacGuffin magici.
A questo proposito, Black Myth Wukong segue le stesse battute di trama e gli stessi personaggi del suo materiale di origine, dando a Game Science la libertà di prendere liberamente delle licenze creative senza turbare i fan letterari. Se hai una conoscenza superficiale di Viaggio in Occidente, sarai in grado di seguire la storia di Black Myth Wukong senza problemi; se sei completamente nuovo, potresti perdere il filo delle motivazioni dei personaggi e perdere l’impatto di alcune rivelazioni. Detto questo, una trama che merita un ulteriore esame non è tanto un ostacolo quanto un’opportunità per i giocatori di approfondire questo testo fondamentale per la prima volta; tale è l’influenza di FromSoftware.
Come la maggior parte dei giocatori, sono entrato in Black Myth Wukong rassicurato da Game Science che ci vogliono circa 15+ ore per completarlo. Questo è categoricamente falso. La prima partita media dura almeno il doppio di questa durata prevista, e questo prima di includere il tempo per tornare indietro, esplorare e completare le missioni secondarie. Aggiungi qualsiasi ora aggiuntiva per perfezionare la tua build per i boss difficili, e Black Myth Wukong diventa una vera e propria odissea alla pari di Dark Souls o God of War. Non sono arrabbiato. Quando è messo in relazione con la promessa di 81 boss, la stima di Game Science mi ha fatto immaginare una vuota corsa ai boss a un ritmo frenetico. Invece, Black Myth Wukong offre opportunità per uscire dai sentieri battuti per trovare forzieri del tesoro, luoghi segreti, PNG – e sì, altri boss.
I sentieri scavati della Montagna del Vento Nero mi hanno fatto preoccupare che Black Myth Wukong sarebbe stata un’esperienza dolorosamente lineare, ma man mano che procedo oltre questo capitolo iniziale, il mondo inizia a dilatarsi. Mentre rimane una traiettoria in avanti, le foreste di montagna remote e le caverne infestate da insetti offrono molta più libertà di movimento. Le missioni in Black Myth Wukong non sono così oscure come quelle di FromSoftware, ma la loro formula persiste. Non esiste un registro delle missioni; per soddisfare una richiesta, bisogna ascoltare i PNG e raccogliere indizi che segnalano un oggetto da consegnare o un luogo da visitare; la scelta di perseguirle è affidata interamente a me.
Tuttavia, i miei tentativi di esplorazione sono costantemente interrotti dalle pareti invisibili endemiche in tutti gli ambienti, e l’impressione generale è quella di un mondo con i suoi guard rail alzati. Mentre la resa dettagliata delle sue foreste, deserti e campi innevati dà l’illusione di uno spazio molto più ampio, rende anche difficile stabilire quali aree sono accessibili e quali sono solo scenografie. Posso scalare quella sporgenza, o è un’area off limits? A volte la risposta è ovvia, ma altre volte mi sento un po’ come una vespa in un bicchiere di birra. Questa mancanza di coerenza può anche sembrare un po’ ingiusta; le pareti invisibili che mi impediscono di andare oltre un dirupo scompaiono nel momento in cui Game Science decide che una caduta mortale dovrebbe rappresentare una minaccia valida.
Game Science sostiene che Black Myth Wukong non è un soulslike – e per alcuni versi sono d’accordo. Non c’è dubbio che tutti i marchi di fabbrica dei soulslike siano presenti, tra cui la gestione della resistenza, la priorità delle animazioni e i boss duri a morire. Tuttavia, la sua progressione del personaggio basata sulle abilità si allinea più da vicino a God of War che a Dark Souls o Sekiro, e non ci sono corse ai cadaveri per recuperare la valuta dopo la morte. Non c’è nemmeno una parata integrata. Invece, l’elemento temporale nel combattimento è una ‘schivata perfetta’ che alimenta i punti di concentrazione che posso spendere per potenziare gli attacchi del Destinato. Le posture sono l’elemento principale del combattimento in mischia – ma ancora una volta, sono una bestia molto diversa dal tira e molla di Nioh tra offesa e difesa. Invece, si tratta di distanza, velocità e verticalità. Sono colpito dalla novità della postura del pilastro, che spinge il Destinato a correre su e giù per il suo bastone e farlo cadere sulla testa di un nemico. Alla fine, sono conquistato dalla postura di spinta: un set di mosse meno ostentato con una lunga portata e una raccolta di combo rapide e diverse.
Indipendentemente da come preferisci classificare Black Myth Wukong, è rinfrescante sperimentare tutto ciò che amo in un soulslike senza alcuna paura reale della morte. Piuttosto che fissarmi su un contatore numerico all’angolo dello schermo, mi lancio negli incontri con i boss con abbandono. Se hai difficoltà a rimanere calmo durante gli scontri con i boss, Black Myth Wukong potrebbe essere un’ottima terapia di esposizione; il Destinato uccide circa sei boss impossibili prima di colazione. È meno meccanico di una lista della spesa, ma con il numero enorme di boss di Black Myth Wukong da sconfiggere, non dovrebbe sorprendere che alcuni siano più dimenticabili di altri. Non fraintendermi, non dimenticherò presto il mio duello insanguinato con la Tigre d’Avanguardia che brandisce una katana – ma i miei incontri con il Centipede Guai e lo Scudiero in Tuniche Gialle sono un pensiero secondario. Anche un boss di rana ricorrente, anche se con diverse abilità elementali con cui confrontarsi in ogni capitolo, mi sembra più un lavoro di routine – l’equivalente di Wukong del bucato o dei piatti sporchi.
Detto questo, la diversità del design visivo e meccanico di questi boss è innegabilmente impressionante; non ho mai riconfigurato così tanto in nessun RPG come in Black Myth Wukong. Quando si tratta di progressione del personaggio, sono una creatura abitudinaria – a meno che non stia pianificando una specifica sfida, di solito scovo la build più ottimale e ci resto finché non trovo qualcosa di ancora meglio. Questo funziona bene nei soulslike in stile FromSoftware che ti costringono a convivere con le tue cattive decisioni. Invece, Black Myth Wukong introduce un nuovo incantesimo o abilità, ti lascia divertirti un po’ e poi ti mette contro un boss che lo neutralizza con facilità. Questo percorso di minima resistenza in continua evoluzione mi costringe a tornare al tavolo da disegno, e potrebbe essere più un fastidio se il riconfigurare non fosse semplice e assolutamente gratuito. Invece, è un sollievo poter osservare l’ampiezza dell’equipaggiamento offerto e trovare un uso per quasi tutto, invece di lasciare che prenda polvere nel mio inventario.
I problemi con la telecamera sono ormai un punto fermo del genere, ma c’è un motivo se FromSoftware ha iniziato con il ritmo di combattimento lento di Dark Souls e si è fatto strada. Sekiro e Bloodborne mitigavano gli sbalzi d’azione con brevi momenti di immobilità che aiutavano la telecamera e il giocatore a riorientarsi prima del prossimo assalto; Black Myth Wukong è un’esplosione di movimento fin da subito. Le stringhe di attacco vanno spesso avanti di una o due mosse più del previsto, e le loro animazioni velocissime mi lasciano a schivare alla cieca mentre la telecamera fa fatica a tenere il passo. Aggiungi l’occasionale incontro con più nemici in spazi ristretti, e hai la ricetta perfetta per una morte ingiusta. Ho imparato ad affidarmi al ritmo degli schemi di attacco piuttosto che leggere le animazioni per schivare con successo senza guardare, ma questo lento tracciamento sarà senza dubbio un punto di frustrazione per i giocatori che già hanno problemi con la telecamera di FromSoftware.
Gli alberi delle abilità di Black Myth Wukong non lo salvano nemmeno dalla stessa fase goffa dell’adolescenza endemica nei soulslike – il breve periodo dopo il tutorial in cui i guanti vengono tolti prima di aver accumulato le abilità, l’equipaggiamento e le statistiche per affrontarlo. Anzi, è aggravato. Ci sono solo un certo numero di punti abilità da distribuire in quelle prime ore, costringendomi a superare i picchi di difficoltà con poco più dei miei riflessi e del mio senso di gioco finché non ho raggiunto un livello sufficiente per attivare più abilità contemporaneamente. Di conseguenza, Black Myth Wukong inizia la sua vita come un soulslike e alla fine si trasforma nel gioco d’azione che Game Science intende. Da un punto di vista della storia, questo ha senso: il Destinato deve essere un nessuno prima di diventare un eroe mitologico. Tuttavia, questa difficoltà anticipata è incline a far desistere i giocatori prima ancora che questo viaggio prenda slancio.
Questo ammorbidimento finale è in parte dovuto alle miriadi di abilità che il Destinato accumula durante il suo viaggio. Gli incantesimi di Black Myth Wukong evitano la solita selezione di proiettili magici e potenziamenti dell’aura in favore di abilità che altrimenti apparirebbero alla fine di un RPG d’azione. Posso congelare i nemici, diventare invisibile e evocare cloni per aiutarmi. Sono un vero e proprio dio scimmia – quando ho mana, cioè. Come risorsa finita per gran parte del gioco, passo la prima metà della mia partita a sfruttare il principale stratagemma di Black Myth Wukong: le trasformazioni. Come Sun Wukong prima di lui, il Destinato può trasformarsi in una serie di creature, da un monaco lupo che brandisce una lancia a un topo muscoloso e che sputa fuoco. Queste trasformazioni sono innegabilmente fantastiche, ma i loro movimenti sono spesso lenti e goffi. Inoltre, il numero limitato di slot disponibili è una goccia nel mare rispetto al numero di trasformazioni offerte; scopro che ignoro la stragrande maggioranza di esse per quelle che offrono i migliori effetti passivi. Come ho detto, sono una creatura abitudinaria.
Ci sono momenti in Black Myth Wukong che non ho mai vissuto in un videogioco prima. Mi unisco a Zhu Bajie per sfuggire al sacco magico di un monaco imbroglione; domando un drago per far cadere i piatti sbilanciati sulla schiena di una tartaruga gigante; scalare un dungeon a pagoda per silenziare una pietra a forma di mani; e affrontare l’esercito celeste stesso. Ogni scena è come poesia epica diventata realtà, e il suo senso di scala è forse solo paragonabile a Shadow of the Colossus. Tutto, dai modelli dei personaggi ai paesaggi agli effetti particellari, è realizzato in modo splendido. Ancora più importante, tutto funziona.
Ho usato “rinfrescante” come descrittore in questa recensione, e penso che riassuma la mia esperienza con Black Myth Wukong in una sola parola. Ad essere onesti, non ero sicuro di cosa aspettarmi. La durata del suo sviluppo mi ha reso scettico, così come i trailer iper-lucidi di Unreal Engine 5 e le grandi parole di 81 boss. Tutto sembrava troppo ambizioso; troppo bello per essere vero. Dopo che Lords of the Fallen del 2023 mi ha lasciato frustrato e annoiato, sono entrato in Black Myth Wukong con la mente aperta e basse aspettative. Ho trovato un adattamento sorprendente di un amato classico letterario che cattura il surrealismo remoto della mitologia cinese; un RPG d’azione imperfetto ma ambizioso che cerca di iterare sull’eredità di FromSoftware piuttosto che usarla come stampella.
