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Starbreeze si Affida a Payday: Un Futuro VR in Collaborazione con Fast Travel Games
Negli ultimi dieci anni, la software house svedese Starbreeze si è affermata quasi esclusivamente per la sua serie di videogiochi, Payday. Come riportato da GamesIndustry.biz, Payday 2, uscito nel 2013 e con oltre 40 milioni di unità vendute, ha giocato un ruolo cruciale nell’aiutare l’azienda a superare momenti difficili. Successivamente, le speranze si sono rivolte a Payday 3, lanciato nel 2023, i cui risultati, tuttavia, sono stati solo mediocri, con recensioni contrastanti e vendite e numero di giocatori “significativamente inferiori a quanto avremmo voluto”, portando alla creazione di una “squadra d’assalto” per risollevare le sorti del gioco.
Nonostante le sfide iniziali, la situazione si è stabilizzata negli ultimi tre anni, e Payday rimane la principale fonte di reddito per l’azienda. A riprova di questa focalizzazione, l’anno scorso Starbreeze ha cancellato lo sviluppo di “Project Baxter”, un titolo games-as-a-service basato su Dungeons & Dragons. Il franchise di Payday vanta oltre 50 milioni di giocatori e ha generato guadagni per 400 milioni di dollari. Nel corso dell’anno fiscale 2025 di Starbreeze, Payday 3 ha generato 76,5 milioni di SEK (circa 8,19 milioni di dollari) in vendite, mentre Payday 2 ha contribuito con 50,1 milioni di SEK (circa 5,37 milioni di dollari).
Espansione nell’Universo VR con “Payday Aces High”
L’azienda intende concentrarsi interamente sul franchise cooperativo incentrato sulle rapine. Matt Dixon, Chief Growth Officer di Starbreeze, ha espresso quanto sia un “privilegio possedere una IP così amata”. L’obiettivo è presentare nuovi giochi nell’universo di Payday. Il primo di questi è una novità inaspettata: un titolo in realtà virtuale, sviluppato in collaborazione con Fast Travel Games, specialisti del settore VR noti per lavori come Vampire: The Masquerade – Justice e Apex Construct. Il nuovo gioco, Payday Aces High, sarà disponibile quest’anno per Meta Quest e SteamVR.
La genesi del progetto è nata da “una conversazione informale durante il pranzo” tra le due aziende, entrambe con sede a Stoccolma, riguardo ai piani di Starbreeze di “espandere l’IP di Payday e aprirla a partner esterni”, come ricordato da Dixon. Fin dall’inizio, si è sviluppato un “mutuo rispetto” e la consapevolezza che una collaborazione sarebbe stata “fantastica”, portando rapidamente alla definizione di un pitch da parte di Fast Travel.
Erik Odeldahl, Chief Creative Officer e co-fondatore di Fast Travel Games, ha rivelato che il team ha deciso fin da subito di creare un gioco con un nuovo gruppo di criminali, dotato di una propria storia.
Anche se il gioco si svolge nello stesso universo dei titoli principali e presenta molti elementi riconoscibili per i fan di Payday, sia Fast Travel Games che Starbreeze hanno ritenuto fondamentale concedere spazio di manovra creativo per un prodotto ottimale.
Sfide e Innovazioni nell’Adattamento VR
Adattare un franchise di videogiochi “flat screen” alla realtà virtuale presenta sfide significative. Lo stesso Odeldahl osserva scherzosamente di non aver “mai fatto parte di una produzione di giochi senza sfide”. Spesso, le meccaniche efficaci in un gioco tradizionale non si traducono bene nell’esperienza più immersiva della VR.
Odeldahl spiega che è stata rielaborata la fase stealth “Quiet Mode” per adattarla meglio al gameplay immersivo della VR. Fin dalle prime fasi, è stata data priorità alla creazione di un solido sistema di progressione, in quanto si ritiene cruciale consentire la sperimentazione dei giocatori con i loro equipaggiamenti per ogni rapina, garantendo così la rigiocabilità. La progressione in Aces High implica l’utilizzo dei guadagni illeciti e dei dollari di gioco per sbloccare nuove abilità, gadget e armi. Di conseguenza, sono state progettate interazioni specifiche per la VR per ogni oggetto, in modo che risultino intuitive e naturali.
Starbreeze non è nuova al mondo della realtà virtuale. Ha rilasciato una versione VR di Payday 2 e ha lavorato su John Wick Chronicles nel 2017. In un certo periodo, l’azienda stava persino sviluppando il proprio visore VR in collaborazione con Acer, noto come Project StarVR.
Dixon sottolinea l’importanza di un’esperienza VR che sia “genuinamente diversa dalla versione flat screen” e “costruita interamente per l’immersione”. Non si tratta solo di tecnologia, ma di come il gioco si presenta, come è progettato per uno spazio 3D e come il ciclo di gioco si adatta allo stile di gioco del dispositivo.
Il Mercato VR e l’Importanza dell’Esperienza Sociale
Sebbene la realtà virtuale non sia un mercato di nicchia, non è neanche il più vasto. Aces High è inoltre un’esperienza sociale che richiede più giocatori, un aspetto che potrebbe potenzialmente limitare il successo commerciale. Tuttavia, Odeldahl considera l’elemento sociale come un vantaggio. Egli osserva che, sebbene la VR sia un segmento più circoscritto del mercato dei giochi complessivo, le esperienze sociali e cooperative si sono dimostrate costantemente tra i principali motori di coinvolgimento e fidelizzazione dei giocatori.
Per questo motivo, è stato dedicato notevole tempo ed energie per facilitare la ricerca di altri giocatori. Aces High supporterà il cross-platform completo tra Steam e Meta Quest, e sono state implementate diverse modalità per trovare e connettersi con altri giocatori online. Allo stesso tempo, il gioco è stato progettato per essere interamente giocabile in singolo, rendendo l’esperienza principale della rapina accessibile a qualsiasi giocatore. Come in ogni buon gioco cooperativo, le esperienze migliori e più divertenti si manifestano giocando con altri.
Odeldahl di Fast Travel non si dice eccessivamente preoccupato per i recenti cambiamenti nelle priorità metaverse di Meta e il loro potenziale impatto sul settore VR. Egli afferma che l’industria VR si è sempre evoluta tra i cambiamenti negli investimenti e nelle strategie delle piattaforme, e questo è un fattore che viene considerato nella pianificazione a lungo termine. Tuttavia, si è costantemente osservato che i giochi forti e ben progettati continuano a trovare il loro pubblico indipendentemente da questi cambiamenti. Negli ultimi dieci anni, l’attenzione è stata rivolta alla creazione di giochi VR che entusiasmano i giocatori e sono facilmente accessibili su diverse piattaforme. In ultima analisi, la crescita sostenibile nel settore VR deriverà da contenuti di qualità e dalla fiducia dei giocatori, ed è lì che si concentra l’energia.
Aces High rappresenta il primo di una serie di espansioni del brand da parte di Starbreeze, con Dixon che descrive Payday come il “fulcro e il motore di crescita” dell’azienda. Starbreeze è pienamente impegnata a fornire ulteriori contenuti per i prodotti Payday e a espandere l’IP attraverso più esperienze e piattaforme. È una grande responsabilità gestire un’IP di tale portata, con milioni di fan in tutto il mondo pronti a interagire con Payday quando si presenta nei contesti giusti. I contenuti di Payday sono in continua crescita, e l’azienda è entusiasta di mostrare ai fan cosa arriverà quest’anno.
