Tutto in Skald: Against the Black Priory è pensato per cullarmi in un falso senso di sicurezza. Con le sue splendide e sgargianti immagini retrò da RPG, le classi familiari e le opzioni per i personaggi, e il semplice combattimento a turni, continuo a essere attirato pensando di essere semplicemente in una tipica avventura fantasy. Questo la rende solo più inquietante quando mi viene ricordato che non è così.
Il gioco inizia con un tropo da RPG molto abusato: sei naufragato su un’isola con niente di più degli abiti che indossi e un’importante missione da compiere (in questo caso, localizzare un amico d’infanzia misteriosamente scomparso). Ma qui su Idra non tutto va bene: una maledizione si è abbattuta sull’isola, trasformando la fauna selvatica in mostri e infettando le persone con follia e pestilenza. Devo ancora scoprire la fonte di questa oscurità (anche se ho i miei sospetti), ma il risultato è chiaro: la terra è intrisa di orrore Lovecraftiano. 
In superficie, niente di ciò che ho combattuto sembra fuori dall’ordinario: non sono nuovo a essere un avventuriero di livello 1-5, ho combattuto topi giganti, granchi arrabbiati e banditi prima d’ora. Ma tutto è sottilmente sbagliato. I topi non sono solo giganti, ma stanno assumendo tratti umani: provo brividi veri quando incontro la loro regina contorsionista e mostruosa e scopro che può parlare. I granchi custodiscono una camera nascosta dove sono stati condotti esperimenti imperscrutabili in un passato incredibilmente lontano: prendo un coltello lì che il guardiano del faro locale teme così tanto che mi prega di distruggerlo. I banditi sono pazzi e fanatici, assassinano e sacrificano tutti quelli che possono trovare: ma si scopre che erano pescatori normali prima che tutto questo iniziasse. Sono stati resi folli o sono sempre stati segretamente in combutta con le divinità oscure dell’oceano?
Dove la normale visuale dall’alto è rassicurantemente semplice e modesta, i momenti di scoperta sono contrassegnati da un pixel-art improvvisamente iperdettagliato: uno shock visivo per accompagnare le descrizioni brevi ma terrificanti. Mi viene in mente un altro gioco retrò, il gioco punta e clicca brillantemente inquietante The Excavation of Hobb’s Barrow, che faceva un trucco simile, contrastando periodi di tranquilla risoluzione di enigmi con improvvisi primi piani grotteschi. Ma in quel gioco l’atmosfera di folk horror era sempre presente, tenendoti costantemente sul filo del rasoio. Skald invece ti offre abbastanza lavoro da RPG per distrarti sottilmente. Dopo un’ora di armeggiare con l’albero dei talenti, ordinare l’equipaggiamento, raccogliere verdure da cucinare per un pasto serale e affrontare semplici missioni secondarie, mi ritrovo quasi in modalità automatica da RPG. Non intendo dire che sia noioso o ripetitivo, solo che mi mette in una prospettiva completamente diversa da quella di un gioco horror in genere: una che gli permette di continuare a sorprendermi con la sua oscurità e stranezza. 
L’aspetto cruciale è che non lascia che l’orrore si propaghi in nessuna di quelle meccaniche di base. I tuoi personaggi non hanno mai visto niente del genere prima, e il mondo in cui sono cresciuti era sano e normale: hanno le tipiche classi fantasy, cucinano zuppe e torte e preparano pozioni curative, lanciano incantesimi con nomi come Corteccia d’Albero e Forza dell’Orso. In altri giochi simili, vedrai spesso un approccio più horror-tinged alle opzioni dei personaggi, forse permettendoti di iniziare come un Occultista con strani poteri propri: questo imposta un tono, ma c’è qualcosa di così efficace qui nel sentirsi come una normale squadra di D&D che si è imbattuta in un incubo completamente ignara.
Mi ha sicuramente agganciato. Ogni sacrificio umano, fungo malevolo e idolo di un dio antico che scopro mi incuriosisce sempre di più per vedere quanto in profondità va questo buco di coniglio: e quante altre volte Skald può sorprendermi. Se anche tu non puoi fare a meno di indagare su ciò che inevitabilmente ti renderà pazzo, il gioco è appena disponibile su Steam oggi.
Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.
They/Them (ovviamente, geni)
