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Come il successore di Valve Index si concentra sui giochi, soprattutto quelli che hai già.
Il Steam Frame, il nuovo visore VR che Valve ha recentemente presentato insieme a una nuova Steam Machine e al Steam Controller, è un kit di realtà virtuale allo stesso tempo più semplice e più complesso del Valve Index del 2019. Pur mancando dei sofisticati controller con tracciamento delle dita dell’Index, questo visore ibrido è in grado di far girare i giochi Steam direttamente dalla sua memoria interna, supportato da controller che adottano un layout più convenzionale in stile gamepad (o Steam Deck). L’obiettivo di Frame, quindi, è consentire a chi lo indossa di giocare al maggior numero possibile di giochi VR e non VR, con il suo chip Snapdragon basato su ARM che pone sia sfide che opportunità per estendere tale compatibilità anche ai giochi VR Android.
L’aspetto complicato è che, mentre i giochi Android sono progettati per hardware ARM, i giochi per PC sono normalmente destinati all’architettura x86, completamente diversa: quella che alimenta il tuo PC o la Steam Deck in questo momento. Per saperne di più sui piani ambiziosi di crossover della piattaforma di Frame (e, per estensione, di SteamOS), il mese scorso ho fatto una pausa agitando i suoi controller negli uffici di Valve e ho parlato con l’ingegnere hardware/software Jeremy Selan, il designer Lawrence Yang e l’ingegnere hardware/acustico Joy Lyons. Prima domanda: tutto questo significa giochi Android su Steam?
“Non abbiamo piani concreti per oggi”, ha risposto Selan. “Il nostro primo approccio è con i contenuti VR, perché il modo tradizionale per la VR mobile è farlo tramite la piattaforma Android. Quindi consentiremo alle persone di pubblicare quei titoli VR Android su Steam. Ma è certamente una nuova tecnologia che ci entusiasma molto.”
“Si aprono molte possibilità”, ha aggiunto Yang. “Siamo davvero orgogliosi di tutto il lavoro che le persone hanno fatto su Proton, ma anche su FEX.”
FEX potrebbe essere un nome familiare per i geek di Linux: è un emulatore x86-to-ARM che è stato in sviluppo aperto per anni, con Valve come sponsor chiave. Ora, proprio come il layer di compatibilità Proton di Valve ha gestito i giochi Windows per farli funzionare su Steam Deck basato su Linux, anche FEX è integrato in SteamOS. Dato che il Frame è un dispositivo SteamOS stesso, sarà in grado di eseguire giochi creati per PC e titoli VR Android.
“È pazzesco che la versione effettiva di Hades 2, creata per un PC, stia girando su SteamOS, per cui non è stata creata, ma anche su ARM, per cui sicuramente non è stata creata”, ha detto Yang. “E grazie a FEX e Proton e ai livelli di tutte le cose che abbiamo fatto, come cliente e giocatore puoi semplicemente giocare a questi giochi e avere accesso a molti più giochi su questo dispositivo senza doverci pensare.
“E [mentre] noi smanettoniamo ed siamo entusiasti di tutti questi dettagli tecnici, vogliamo solo che il cliente veda quanti giochi può giocare.”
“Se abbiamo fatto bene”, ha continuato Selan, “non devono effettivamente pensare a niente di tutto questo. Semplicemente avviano Steam, vedono il loro catalogo, premono play e funziona.”
A dire il vero, il tempo che ho trascorso giocando a Hades 2 e Hollow Knight: Silksong nella modalità teatro 2D del Frame non ha rivelato alcuna indicazione che si trattasse di lavori di emulazione, ancora una volta, proprio come il modo fluido in cui Proton fa funzionare i giochi Windows alla perfezione su Linux. E mentre la gamma di giochi Steam che funzioneranno sul chip Snapdragon del Frame sarà ancora limitata dalla sua potenza grafica limitata, c’è una certa familiarità rassicurante nel indossare il Frame, vedere la stessa interfaccia SteamOS su cui hai fatto clic migliaia di volte su Steam Deck (o sulla modalità Big Picture di Steam) e avviare i giochi che potrebbero aver occupato un posto d’onore nella tua libreria per anni.
Secondo Yang, Valve invierà anche kit di sviluppo Steam Frame ai creatori di giochi VR e non VR, per aiutare a identificare problemi di compatibilità nascenti: una strategia identica a quella impiegata prima e dopo il lancio pubblico di Steam Deck. È anche un altro segnale che Valve non vede l’attrattiva del Frame tanto in termini hardware convenzionali quanto nella sua libreria di giochi compatibili standalone. Probabilmente migliaia, data la dimensione del catalogo Steam, e sicuramente molti di più rispetto al negozio Quest di Meta.
Tale è la concentrazione di Valve sui giochi che ha intenzionalmente rinunciato a rendere il Frame pronto per la mixed reality, la funzione di fusione virtuale/fisica su cui Meta e Apple hanno recentemente scommesso molto con i loro visori Quest 3 e Vision Pro. Detto questo, può gestire la mixed reality con le giuste aggiunte hardware di terze parti, con una porta di espansione 2 x 2,5 Gbps che consente di collegare la tecnologia della fotocamera necessaria e SteamOS difficilmente si metterà di mezzo.
“Ci abbiamo guardato”, ha risposto Selan quando ho chiesto del supporto per la mixed reality. “Con la porta anteriore, se le persone sono entusiaste di esplorare questo tipo di cose, abbiamo sicuramente il potenziale per questo, ma siamo stati molto intenzionali nel concentrarci sull’esperienza di gioco principale. Quindi non voglio dire che non siamo interessati, ma in termini di priorità, abbiamo dedicato un’enorme quantità del nostro impegno ingegneristico allo streaming e abbiamo dedicato un’enorme quantità del nostro impegno ingegneristico alla riproduzione locale del tuo catalogo. Questi sono davvero i due pilastri di ciò che miriamo a raggiungere in questo prodotto.
“Se ci sono altre categorie di giochi che, nel tempo, diventano più ampiamente entusiasmanti, ci piacerebbe che trovassero una casa su Steam, e poi le faremo funzionare. Nel breve termine, specialmente al lancio, le cose su cui siamo veramente concentrati sono solo il tuo catalogo Steam.”
“Dovremmo anche dire che, sai, questo è un computer, e l’utente finale, sarà il loro computer, e possono caricare quello che vogliono”, ha aggiunto Lyons. “Questo non è un ecosistema chiuso. Quindi c’è la Modalità Desktop, e puoi caricare qualsiasi software tu voglia su questo dispositivo per abilitare quelle esperienze.”
“Assolutamente lo stesso di Steam Deck”, ha detto Selans. “Lo stesso spirito.”
