Vai al contenuto
Secret Mode Rinasce: Il Viaggio verso l’Indipendenza e la Crescita con il Supporto di Emona Capital
Nel panorama in continua evoluzione dell’industria videoludica, la testata GamesIndustry.biz riporta la storia di Secret Mode, ex editore indipendente di proprietà di Sumo Group, che ha intrapreso un percorso inaspettato verso l’indipendenza, trovando un solido alleato in Emona Capital. Questa mossa strategica si inserisce in un contesto più ampio di consolidamento e cambiamenti nell’industria, dove le aziende cercano nuove vie per prosperare.
La Scissione da Sumo Group
Nel febbraio 2025, Sumo Group, acquisita da Tencent nel 2021, aveva annunciato un refocus strategico, concentrandosi “esclusivamente sui servizi di sviluppo per i partner”. Questa decisione segnava la fine della produzione interna di giochi per il gruppo, che annoverava titoli come Crackdown 3 e Sackboy: A Big Adventure.
La notizia, comunicata internamente a fine 2024, aveva creato incertezza tra il personale di Secret Mode. Ed Blincoe, CEO di Secret Mode, ricorda una situazione delicata: “Eravamo in una situazione difficile dove non rientravamo in quei piani, e nemmeno in ciò che Tencent cercava di fare in Occidente in quel momento.”
L’editore indie ha quindi intrapreso un rapido percorso verso l’autonomia. Già a fine novembre 2024, Blincoe e il suo team hanno incontrato Emona Capital, una società di investimento che aveva precedentemente aiutato Relic Entertainment a separarsi da Sega. Emona ha mostrato interesse per l’affare dopo un incontro di sole due ore e, in circa tre mesi, l’intera operazione è stata conclusa. “Dal nostro punto di vista è stato incredibilmente veloce, ma molto positivo,” afferma Blincoe, sottolineando come la rapidità abbia aiutato i dipendenti, dato che Sumo stava attraversando un periodo difficile. Pochi mesi dopo, a maggio 2025, i co-fondatori di Sumo Group, Carl Cavers e Paul Porter, avrebbero lasciato l’azienda.
La Scelta del Partner e la Strategia di Crescita
Il passaggio a una società di private equity non è sempre privo di rischi, come dimostra il caso di Splash Damage, sviluppatore britannico che, dopo essersi separato da Tencent con l’aiuto di un’altra società di private equity a settembre 2025, ha annunciato una consultazione per licenziamenti a livello aziendale appena due mesi dopo.
Tuttavia, James Schall, Chief Publishing Officer di Secret Mode, aveva condotto una due diligence approfondita. Aveva lavorato in precedenza con Relic Entertainment quando era in Sega, e ha contattato i dirigenti di Relic per una conversazione “molto schietta”, senza riscontrare alcun segnale preoccupante. Blincoe, da parte sua, è rimasto positivamente colpito dalla conoscenza del settore videoludico da parte di Emona, un aspetto non sempre scontato nelle società di private equity.
Ma cosa ha spinto Emona ad acquisire Secret Mode? Un portavoce di Emona ha dichiarato che “Ed e James ci hanno impressionato con la loro profonda conoscenza del settore e la loro spinta imprenditoriale.” Schall, invece, attribuisce parte del merito all’energia positiva sua e di Blincoe, ma soprattutto al fatto che Secret Mode è “un buon business”, con un catalogo di successo che include titoli come Still Wakes The Deep di The Chinese Room, A Little to the Left, Make Way e Loddlenaut.
Gli investitori sono costantemente alla ricerca di crescita, e Secret Mode ha dimostrato di essere in grado di generarla nell’ultimo anno. L’editore ha annunciato uno dei suoi titoli più importanti a The Game Awards a dicembre: Star Wars: Galactic Racer, sviluppato da Fuse Games, uno studio britannico fondato da ex membri di Criterion, lo studio dietro Burnout.
Questo gioco rappresenta un significativo cambiamento nelle ambizioni di Secret Mode. Blincoe riconosce il ruolo di Emona, che ha “portato sul tavolo cose come Escape the Backrooms. Ci hanno permesso di perseguire Star Wars: Galactic Racer, ci hanno permesso di valutare altri titoli e di acquisirne altri.” Inizialmente, l’obiettivo primario di Secret Mode dopo la separazione da Sumo era la semplice sopravvivenza, ma il supporto di Emona ha permesso all’editore di “andare avanti” verso “opportunità più grandi e migliori.”
Espansione e Filosofia Aziendale
Il team di Secret Mode è in crescita. Blincoe ha dichiarato con orgoglio: “Stiamo attivamente assumendo in questo momento. Siamo usciti da Sumo con poco più di 40 persone, attualmente siamo poco più di 55 e abbiamo ancora posti di lavoro disponibili sul sito web.” Le nuove assunzioni non solo mirano a colmare ruoli precedentemente coperti da Sumo Group (come HR o IT), ma anche a creare nuove posizioni in aree come il marketing di prodotto e la gestione della community. Schall, in particolare, è determinato a rafforzare il team di QA, credendo fermamente nel valore di un team di controllo qualità interno: “È qualcosa che molti editori hanno abbandonato, ma crediamo ci sia un enorme valore nell’avere persone all’interno dell’azienda.” Questo permette di individuare precocemente eventuali problemi e prendere decisioni tempestive.
Per quanto riguarda il rapporto con Emona, Blincoe descrive un livello di supporto “fenomenale”. “Non era solo, ‘Vi aiuteremo a concludere questo affare e poi ce ne andremo.’ Era, ‘Vi aiuteremo a concludere questo affare e vi aiuteremo davvero a far progredire il business.'” Allo stesso tempo, la società di private equity ha mantenuto un approccio relativamente “hands-off”. “Non sono qui a spuntare caselle e a guardare fogli Excel, ma vogliono sapere cosa sta succedendo,” dice Blincoe. “Vogliono essere coinvolti, ma non vogliono prendere le decisioni.”
Valori e Direzione di Secret Mode
Fondata nel 2020 come parte di Sumo, una delle sfide maggiori per Secret Mode nell’ultimo anno è stata la definizione dei propri valori come azienda indipendente. Uno dei cambiamenti più significativi è l’obbligo per tutti i membri del team di giocare i giochi al raggiungimento di una milestone. Prima, spiega Schall, solo una piccola percentuale di persone si dedicava al playtesting. Questa nuova politica introduce una maggiore varietà di opinioni, consentendo di individuare aspetti che prima potevano sfuggire.
C’è stata anche una profonda riflessione su cosa definisce un “gioco Secret Mode”. Sfogliando il catalogo recente, si trovano titoli che spaziano da un action RPG elaborato (Empyreal) a un gioco di consegne in bicicletta (Parcel Corps) fino a un accogliente cafè builder (Critter Café). L’elenco dei prossimi titoli è altrettanto eclettico, includendo un racer AAA di Star Wars, un deckbuilder di gestione calcistica (Nutmeg!) e un puzzle game narrativo commovente (A Storied Life: Tabitha).
Schall spiega che, in passato, Secret Mode adottava una struttura a pilastri basata su “tipi” di titoli. Ora, la “forza del gioco” è diventata il pilastro, permettendo di muoversi in qualsiasi genere. Si tratta di chiedersi: “Perché esiste questo gioco?” In parte, questo si traduce nel percepire l’ispirazione e l’investimento personale dello sviluppatore nel gioco. Nutmeg!, ad esempio, attinge profondamente ai ricordi d’infanzia del calcio degli anni ’90, mentre Tabitha è una storia intima di lutto familiare.
L’autenticità è fondamentale. Schall cita come esempio la rappresentazione senza compromessi e volgare della Scozia degli anni ’70 in Still Wakes The Deep. “Ci abbiamo puntato molto, e questo è qualcosa che i nostri giocatori cinesi, americani e tedeschi hanno adorato, perché aveva quel livello di autenticità.”
La strategia include anche il targeting di nicchie specifiche, a volte minuscole. “La ragione per cui le nicchie sono interessanti è che non c’è molta concorrenza,” afferma Schall. “Vengono rilasciati così tanti giochi ogni ora di ogni giorno su così tante piattaforme diverse che è molto difficile farsi notare. Si può spendere un’enorme quantità di denaro e non vendere comunque alcun gioco.”
Anche un titolo apparentemente mainstream come Star Wars: Galactic Racer si rivolge a una nicchia sottosfruttata. Schall spiega che, analizzando i dati, hanno realizzato che un numero significativo di persone giocava a giochi di corsa, ma il genere offriva relativamente pochi titoli. “E questo perché in passato avevamo questi colossi come Forza, Gran Turismo,” dice, giochi contro i quali molti pensavano di non poter competere. “Ma in realtà, quel pubblico era avido di nuove esperienze. Solo perché qualcuno gioca a Forza non significa che non toccherà mai un altro gioco di corsa.”
Al contrario, e in modo simile a 11-Bit Studios, Secret Mode tende a evitare i platform, giudicando il mercato saturo. “Il gioco meno probabile per il successo è un platform,” dice Schall, “perché il numero minore di persone gioca ai platform, ma ha il maggior numero di uscite, perché i platform sono facili. Quando gli sviluppatori ottengono la libertà di creare il proprio gioco, di solito il primo è un platform.”
Come la maggior parte degli editori nell’attuale ambiente più avverso al rischio, Secret Mode in genere non firma un gioco basandosi solo su una presentazione cartacea. “Probabilmente non si otterrà un accordo senza una sorta di prototipo,” afferma Schall. Blincoe chiarisce: “Potrebbe essere una white box, potrebbe essere incompiuto, ma dobbiamo vedere qualcosa che ci convinca del gioco. Molte delle cose che stiamo esaminando in questo momento sono o giochi che sono già significativamente avanti in Early Access o certamente a un punto in cui si trovano in fase di demo o prototipo.”
“Abbiamo avuto un certo successo con l’Early Access,” aggiunge Schall. “Diversi sviluppatori si sono rivolti a noi, o li abbiamo contattati noi, quando erano già in Early Access. E la storia che si sente è quella di un gioco in Early Access per quattro o cinque anni, lo sviluppatore è un po’ bloccato perché non sa come uscirne, la comunità è infuriata perché vuole X, Y e Z, e poi inizieranno a urlare ‘gioco morto, gioco morto’. Si entra in una specie di circolo vizioso in cui lo sviluppatore si sente legato a quella comunità e non può scappare. Quindi, la nostra capacità di intervenire, supportare il loro team, aiutarli a raggiungere la versione 1.0 e oltre, è stato un nostro particolare successo.”
Sebbene non sia un prerequisito, un pubblico preesistente per un gioco può anche aumentarne le possibilità di essere firmato, anche se Schall attribuisce poco valore solo ai numeri delle wishlist di Steam. “Le wishlist possono essere manipolate, quindi bisogna essere molto cauti,” dice. “Guarderei ai gruppi della community, guarderei i forum di discussione su Steam, perché se hai un gioco con centomila wishlist ma un solo post nel forum di Steam di tre anni fa, ti chiedi, ‘È una cosa reale?'”
Budget e Visione Futura
Per quanto riguarda i budget, Blincoe dichiara: “Attualmente finanziamo qualsiasi cosa fino a circa un milione. Questo vale per i giochi non annunciati o non rilasciati a quel punto, e lo sviluppatore cerca che la quasi totalità dello sviluppo del gioco sia finanziata da Secret Mode.”
“Ma se stiamo esaminando giochi in Early Access o che hanno già un buon livello di successo, si tratta di sviluppatori esperti con un track record, c’è un gioco con una grande licenza, un po’ come Star Wars, allora i fondi di completamento che possiamo mettere a disposizione tramite Emona sono molto più consistenti. Si tratta di milioni multipli per portarli a termine, ma questi giochi devono avere una qualche forma di trazione da qualche parte. Non può essere, ‘Ho questa grande idea per un platform da 10 milioni di sterline’.”
Guardando al quadro generale – con un imminente gap di contenuti causato dal crollo dei finanziamenti dopo la pandemia di COVID, unito all’enorme aumento dei tempi di sviluppo negli ultimi due decenni – Schall ritiene che siano necessari dei cambiamenti. “Come industria, dobbiamo considerare tempi più brevi per passare dal concept alle mani delle persone.” Sottolinea che possono volerci quattro o cinque anni tra un’idea iniziale e un prodotto finito, lasso di tempo durante il quale il mercato potrebbe essere cambiato radicalmente.
Gran parte di questo sforzo di sviluppo potrebbe anche essere sprecato, come dimostra il fatto che pochi giocatori AAA sbloccano gli achievement per completare il gioco. “Ed è come, ‘Quel livello finale è costato oltre due milioni di sterline per essere creato, e nessuno l’ha mai giocato o ci è arrivato, perché il gioco era troppo difficile.’ E in un certo senso devi dire, ‘Beh, qualcosa deve cambiare nel modo in cui l’industria affronta i giochi’. Riutilizzare asset, prendere decisioni più rapide, magari usare Roblox e UEFN per testare le cose. Ci devono essere modi per aiutare a mettere le cose nelle mani delle persone, e poi, se si dimostrano popolari, si può investire in esse.”
Schall afferma che Emona “sta ancora cercando affari, potenziali investimenti, acquisizioni.” Molti finanziatori sono fuggiti dal mercato dopo lo scoppio della bolla del COVID, ma sembra che Emona rimanga impegnata nell’industria dei giochi. “Non stanno proteggendo le loro scommesse con dieci diverse aziende tecnologiche e un sacco di cose diverse, credono fondamentalmente che i videogiochi siano un ottimo investimento.”
Per molti aspetti, questo è il momento perfetto per investire. Come dice Blincoe, i finanziatori potrebbero non ottenere “i moltiplicatori che avevano nel 2020 o nel 2021,” ma quello era anche un periodo in cui molte aziende di giochi erano drammaticamente sopravvalutate. Ora, quando meno aziende stanno acquistando, c’è la sensazione che il mercato si sia spostato all’estremo opposto, e le aziende di giochi siano sottovalutate. “È assolutamente il momento giusto per gli investitori di entrare nel mercato,” conclude Blincoe. “E Emona, insieme ad altri, colmerà quel vuoto con piacere.”
