Uncle Chop’s Rocket Shop potrebbe essere il miglior gioco enigmistico del 2024

Il protagonista Wilbur è l’emblema dell’intero negozio di razzi di Zio Chop: un adorabile volpino che, a ben guardare, è in realtà un peloso panciuto con un debole per i tatuaggi e le canottiere aderenti. Naturalmente, non sarà molto di più di una macchia di sangue sul marciapiede una volta che il pagamento dell’affitto non sarà andato a buon fine e sarà stato schiacciato a morte, in stile ACME. “Il capitalismo è hardcore”, afferma Jack Grant, responsabile QA di Kasedo Games, durante la mia anteprima alla GDC. Dopo aver tentato più volte di sconfiggere il capitalismo nell’ultimo playtest del puzzle game, non posso che essere d’accordo.

Fortunatamente, vengo salvato da questa morte permanente da Droose, descritto da Grant come “dio della morte part-time, barra collega e migliore amico” con il potere di trasportare Wilbur direttamente al suo primo giorno di lavoro. Si tratta di una piccola strizzata d’occhio al classico ciclo di giochi roguelike che solleva alcune domande importanti fin dall’inizio. Perché il dio della morte è così desideroso di tenere in vita un piccolo meccanico dello spazio e perché mostra tanta deferenza nei confronti dell’omonimo zio Chop? Non ho tempo di soffermarmi a lungo su queste domande. Dopo tutto, l’affitto scade tra tre giorni e il mio padrone di casa mi ucciderà. Quindi mi metto al lavoro.

Keep Talking and Nobody Explodes e A Little to the Left sono chiare ispirazioni per i puzzle tattili di Uncle Chop e la manipolazione dei meccanismi di ogni modulo è tanto impegnativa quanto soddisfacente. Wilbur ha anche una cassetta degli attrezzi che include un cacciavite, una chiave inglese e altri strumenti per smontare questi moduli, e ognuno di essi è soddisfacente da manipolare come le parti stesse. La chiave inglese richiede un’azione letterale del mouse, mentre il cacciavite mi costringerà a mormorare “destra stretta, sinistra allentata” mentre lavoro.

“Questi moduli possono presentarsi con un sacco di problemi diversi”, spiega Grant. “I moduli veri e propri funzionano tutti in un certo modo, ma il modo in cui si rompono è quasi infinito. Si basa sulle combinazioni e più è difficile, più c’è da preoccuparsi” Mentre lavoro, ho accesso a una piccola area di lavoro dove posso consultare il mio grimorio, smaltire gli oggetti rotti e trasportare tutto ciò che mi serve da una stazione all’altra. “Papers, Please è una grande fonte di ispirazione”, spiega Grant. Come in Papers, Please, tutto ciò che posiziono qui occupa spazio e devo lottare per sistemare gli ingombranti recipienti per i liquidi, le lampadine e gli altri componenti intorno alle istruzioni che sto disperatamente cercando di seguire.

Il grimorio è un vero e proprio tomo di utili diagrammi contrassegnati da numeri, frecce e qualificatori “se-allora” che descrivono la forma e la funzione di ogni parte della nave. Queste istruzioni sono tanto utili quanto totalmente opache. “È quasi come seguire le istruzioni dell’IKEA”, dice Grant ridendo. Sfogliando il grimorio si inizia con le nozioni fondamentali – carburante, olio e fari – ma poi si scende nel regno fantascientifico delle mappe stellari, dei rebreather alimentati da lumache e di Clifford, un assistente navale AI incline a spegnersi emotivamente. A dir poco, è molto da digerire.

“Realisticamente, sbaglierai e va bene così”, dice Grant. Questa è, in effetti, la curva di apprendimento di Uncle Chop’s Rocket Shop ed è un’alternativa rinfrescante alla solita reattività richiesta dagli action-roguelite. Devo ancora lavorare velocemente e pensare con la testa, ma questi rompicapo sono molto diversi dai tempi di parata e dalla personalizzazione della costruzione. “Volevamo fare qualcosa che si basasse maggiormente sulla conoscenza del giocatore piuttosto che sul fatto di dedicare ore al gioco”, spiega Grant.

La durata tipica di una giornata di lavoro è di otto minuti, il che conferisce a Uncle Chop’s Rocket Shop un ritmo incalzante che puoi infilare nella pausa pranzo o nel tragitto quotidiano, dandogli la possibilità di diventare uno dei migliori giochi Steam Deck. “C’è anche una modalità non a tempo per chi non ama questo tipo di stress”, chiarisce Grant, che dovrebbe essere un gradito sollievo per tutti coloro che preferiscono affrontare Uncle Chop’s Rocket Shop al proprio ritmo.

Una volta che ho preso confidenza (letteralmente) con tutti i fili, gli interruttori e i componenti, le routine passo-passo diventano una seconda natura. Non devo più aprire il grimorio per completare un semplice rifornimento di carburante o un cambio d’olio, ma la sfida di massimizzare la mia efficienza persiste. C’è una soddisfazione intrinseca nel portare a termine un lavoro con velocità e precisione, che si traduce anche in ricompense materiali sotto forma di riconoscimenti e mance sostanziose.

I capi di Zio Chop hanno la forma di clienti immutabili con navi scassate che hanno problemi molto più complessi di quelli che si possono risolvere con un cambio d’olio di routine. Nel mio primo incontro con uno di questi clienti pesanti, scopro con sgomento che il lavoro richiede l’Honk Pancake Maker, una macchina da officina che non ho e che impiega un giorno per arrivare. Sono costretto a portare a termine il lavoro a metà e, anche se questo lavoro mi è costato, mi ha dato l’incentivo per investirlo subito nel prossimo.

Il Rocket Shop è anche soggetto a eventi casuali che offrono una sfida un po’ diversa dalla solita gamma di clienti e di errori, come la nave che si schianta nella fossa una mattina, avvolta dal fuoco e dal fumo nero, con il corpo morto del pilota accasciato sulla fiancata. Tuttavia, se questo roguelike ci insegna qualcosa, è come trarre il meglio da una brutta situazione e così mi metto al lavoro per spegnere le fiamme e rimettere la nave in condizioni decenti per trarne profitto. È anche un primo indicatore di quanto possano essere gravi le conseguenze. “Se si commette un errore eccessivo su moduli specifici o se ci sono condizioni meteorologiche spaziali come le meteore, il modulo può prendere fuoco e bisogna tenerne conto nella propria strategia”, spiega Grant.

La meta-progressione di Uncle Chop assume la forma piuttosto anticonvenzionale di un jukebox demoniaco custodito da Kyle, l’affabile criptide che vive nel seminterrato di Wilbur. Qui posso scambiare monete speciali per ottenere potenziamenti permanenti, tra cui la possibilità di prolungare la giornata lavorativa, di ricalcolare gli annunci di lavoro e di mantenere i clienti di buon umore più a lungo. D’altro canto, i meccanici più esperti hanno l’opportunità di mettere alla prova la loro abilità nelle successive corse con lavori misteriosi. “Potrebbe trattarsi di qualcosa di molto facile da riparare, di monete gratuite, di un misterioso mercante di renne non morto, ma anche di un sacco di rischi”, aggiunge Grant. Questi lavori prevedono anche dei modificatori e io mi ritrovo subito a fare i conti con clienti da incubo che non tollerano alcun errore.

Tra tutti questi elementi casuali, rimane una coesione nel mondo di Uncle Chop’s Rocket Shop che parla di un ricco universo al di là dei confini di questo garage sperduto. Comincio a identificare le specie aliene in base al modello di nave che atterra. Grant approfondisce anche alcune fazioni aliene che possiamo incontrare quando i loro membri si rivolgono a noi per le riparazioni. La Fazione Alta, ad esempio, consiste in “alieni che affittano i loro corpi al negozio di ciambelle in cambio di denaro”, mentre un’altra fazione è un culto impenitente di macchine VR.

Queste fazioni sono anche il biglietto d’uscita di Wilbur dal tapis roulant capitalista di zio Chop. Una volta che Wilbur ha timbrato il cartellino e tutti i clienti se ne sono andati per la loro strada, Grant mi porta in uno speakeasy segreto sotto il caffè di Droose. Qui posso esplorare un modo alternativo di progredire soddisfacendo le richieste di questa clientela fuori orario, con la promessa di dialoghi, ambientazioni e, alla fine, un finale definitivo.

“Ci sono sei percorsi che puoi seguire e se li percorri tutti, ottieni un vero finale nascosto”, spiega Grant. Un’unica partita richiederà dalle sei alle otto ore, ma questa ricchezza di rigiocabilità potrebbe portare a un completamento completo di oltre 40 ore. “Idealmente, la prima run richiederebbe molto tempo per essere completata. Ma quando completi le missioni delle fazioni, tutte le loro navi e i loro moduli unici entrano a far parte della missione, quindi il gioco si fa più difficile man mano che si procede”

Grant cita Rick e Morty come ispirazione per l’umorismo e lo stile visivo di Uncle Chop’s Rocket Shop. Questo tipo di comicità non è di solito la mia tazza di tè, ma trovo l’interpretazione di Beard Envy molto meno irritante di altri tentativi di replicare lo stile di Roiland. “È difficile, perché non si vuole essere cringe, giusto?” Grant sorride. “Per fortuna, dato che gli sviluppatori sono tre ragazzi inglesi, l’umorismo britannico è molto radicato”

Per quanto Uncle Chop’s Rocket Shop sia immerso nella cultura americana, la sua rappresentazione della fantascienza dei colletti blu mi ricorda tanto Red Dwarf quanto Rick and Morty. Dopotutto, qualcuno deve riparare le macchine per la zuppa di pollo e le astronavi del futuro: perché non dovrebbe essere un peloso con la testa di volpe intrappolato in un loop temporale?

Una demo di Uncle Chop’s Rocket Shop è prevista per il prossimo Steam Next Fest di giugno, quindi se desideri ardentemente mettere le mani su questo gioco di simulazione di riparazione roguelike, salva la data usando la nostra guida ai saldi di Steam. Ci sono anche molti giochi per PC in uscita da controllare prima che lo zio Chop arrivi a novembre 2024.