Songs of Conquest è un Final fantasy Tactics che privilegia l’ampiezza rispetto alla profondità

Anche se le sue battaglie possono essere sorprendentemente punitive e a volte irregolari, c’è molto cuore in questa splendida antologia di tattiche a turni e la portata delle sue ambizioni traspare in modo evidente.Quando incontri per la prima volta il Capitano Xavier Silkspool di Songs of Conquest (un nome fantasy geniale, se mai ne ho sentito uno), il suo ruolo inizia e finisce come boss tutorial per il primo eroe della campagna principale, Cecelia Stoutheart. Ti fa fare un po’ di strada nelle splendide mappe 3D in pixel art del gioco, ti insegue attivamente e reclama risorse, monumenti e territori propri (almeno rispetto agli ammassi di nemici più statici che hai affrontato finora) e, quando alla fine lo incontrerai in battaglia, imparerai quanto siano fondamentali i tuoi incantesimi per ribaltare le sorti della battaglia. Ma nella rispettiva canzone di conquista di Cecelia, il suo duello con Silkspool occuperebbe probabilmente poco più di un distico in rima. Se n’è andato con la stessa rapidità con cui è apparso e la sua morte è la prima di tante che dovrà affrontare per reclamare la sua patria.

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Ma non è così facile sbrogliare questa matassa. Nel corso delle sue quattro campagne – la quarta storia è stata aggiunta in occasione dell’uscita di Songs of Conquest 1.0 – il Capitano Xavier si ripresenta sotto diverse spoglie. Per la rana Rana è il loro liberatore e amico. Per il Barone Aldus, un servo oppresso degli Stoutheart e padrone di casa dei mercanti di Baryan, è un intermediario fidato che tratta con le seducenti negromanti della nefasta Società degli Invisibili. E per l’anziano stagnino baryano Bihgli Satherdown, è il suo signore e padrone, un debitore il cui giuramento deve essere onorato, anche nella morte. Silkspool non sarà al centro di nessuna campagna particolare di Songs of Conquest, ma è comunque una parte fondamentale del coro generale del gioco e uno dei tanti personaggi di sfondo i cui giochi di eroismo e malvagità, sempre diversi, contribuiscono a dare ricchezza e profondità a questo vasto arazzo tattico.

È il tipo di narrazione antologica che, nei suoi momenti migliori, richiama alla mente le avvincenti campagne doppie di Fire Emblem Fates, nonché il trio di percorsi opposti in stile Sliding Doors da seguire nel suo successore Three Houses per Switch. Ciascuna delle quattro campagne può durare solo quattro missioni, ma durante lo svolgimento di questi racconti sorprendentemente lunghi, Lavapotion riesce a far sì che tu tenga e faccia il tifo per qualsiasi fazione sia in tuo possesso, anche quando si trova ad affrontare un clan per il quale, ore prima, potresti aver combattuto con le unghie e con i denti per spingerlo alla vittoria.

Tutto ha inizio nelle sue mappe overworld riccamente dettagliate. Ogni campagna si concentra su una delle quattro fazioni principali e l’azione è incentrata su uno dei suoi Wielders, una sorta di leader della fazione che non solo funge da avatar durante la fase principale di esplorazione del gioco, ma anche da comandante del tuo esercito che lancia magie sul campo di battaglia. Alla fine otterrai altri Wielders che ti aiuteranno ad allontanare la nebbia di guerra, a rivendicare insediamenti e a lanciare sguardi severi all’IA nemica che gira intorno alle mura difensive della tua città, ma la maggior parte delle missioni ha lo stesso obiettivo: eliminare tutte le forze avversarie e non lasciare che il tuo Wielder principale muoia in battaglia. In caso contrario, dovrai tornare di corsa al menu di caricamento e sperare di avere in banca una buona opzione di auto-salvataggio o di salvataggio rapido (Dio benedica F5), perché alcune missioni possono superare abbondantemente le due ore di gioco quando devi inseguire i nemici nelle sue grandi mappe.

Per la maggior parte, però, le missioni sono molto veloci e piene di angoli e fessure da esplorare. Proprio come i giochi di Heroes of Might and Magic che cerca di modernizzare, Songs of Conquest è un gioco diviso in due parti. Per la maggior parte del tempo vagherai per la mappa dall’alto verso il basso, saltando tra le numerose curiosità scintillanti, raccogliendo risorse alla rinfusa e rivendicando miniere, fattorie e monumenti che aumentano l’EXP o le statistiche come una gazza pronta a combattere. Avrai bisogno di tutte queste risorse per avere una chance contro i numerosi avversari del livello di Silkspool che incontrerai in ogni campagna, quindi seguire queste scintillanti tracce di pane garantisce sempre che la tua esplorazione a turni (limitata dal raggio di movimento del tuo Wielder) abbia un senso di guida e di scopo.

Come parte del tuo approccio proattivo all’esplorazione, alla fine inizierai anche a reclamare interi insediamenti per te, permettendoti di dedicarti alla costruzione di città leggere che ti aiuteranno a gettare le basi per le battaglie future. Queste città possono essere gestite e potenziate indipendentemente dalla presenza di un Wielder all’interno delle loro mura, ma dovrai pensare bene a come utilizzarle al meglio. Ogni insediamento ti offre solo un numero limitato di terreni liberi su cui costruire, quindi dovrai trovare un equilibrio tra gli edifici che ti danno la possibilità di scegliere tra i vari tipi di unità da addestrare e quelli che ti permettono di accumulare le risorse necessarie per creare le unità. Non ci sono mai abbastanza terreni per sbloccare tutto e quando hai insediamenti multipli di tutte le forme e dimensioni sparsi per la mappa, soppesare ogni pezzo di questo puzzle tattico a livello di missione può risultare altrettanto corposo e soddisfacente che costruire la tua base in XCOM – anche se almeno in questo caso hai anche la possibilità di vendere gli edifici che non ti servono più, per fare spazio a quelli più vantaggiosi.

Tuttavia, non è detto che la vittoria sia assicurata se si resta a casa. Con gli indicatori degli obiettivi che ti spingono sempre ad avanzare in modo attento e deliberato, ci sono molti motivi per andare in battaglia. È davvero raro che tu vaghi senza meta per la mappa sperando di imbatterti in una bella battaglia, perché i nemici sono abbondanti e spesso si trovano deliberatamente sul tuo cammino, rendendo la violenza inevitabile. Inoltre, anche quando ti ritrovi in un vicolo cieco, alla fine c’è sempre qualcosa per cui vale la pena fare un viaggio. Una rara miniera di risorse, forse, o una nuova potente arma che aumenterà in modo sostanziale le statistiche del tuo Wielder. Dopotutto, in Songs of Conquest non hai mai fretta di arrivare da qualche parte, perché non ci sono limiti di tempo o di round per aumentare la pressione. Quindi, se dovessi passare qualche turno a ripercorrere i tuoi passi, non è un problema.

Questo può forse privare il gioco di una certa pressione sul rischio-ricompensa, ma c’è un buon motivo per godersi i dettagli di Songs of Conquest, e non solo dal punto di vista visivo. Ad esempio, le singole unità non possono essere trasferite da una missione all’altra, ma il livello di esperienza, l’equipaggiamento e le statistiche del tuo Wielder sono tutti persistenti, il che ti dà un forte incentivo a fare il passo più lungo della gamba e a sfruttare queste mappe per tutto il loro valore. Perché non sto scherzando: anche con l’impostazione di difficoltà predefinita “Discreto”, avrai bisogno di tutto l’aiuto possibile per completare alcune delle missioni successive. In alcuni momenti le battaglie di Songs of Conquest possono essere sorprendentemente spietate, e non per colpa tua.

Devo sottolineare che questi momenti in cui ti scontri con un muro di mattoni sono l’eccezione piuttosto che la regola in Songs of Conquest, ma ogni volta che mi scontro con uno di essi, i limiti del suo sistema di battaglia iniziano a diventare sempre più evidenti. In effetti, può capitare di avere la sensazione di fare tutto bene: sei equipaggiato di tutto punto, hai tutte le unità migliori (e tante), eppure vieni comunque fatto a pezzi da nemici con livelli di minaccia apparentemente innocui. Questi livelli vengono segnalati in anticipo man mano che ti avvicini alla tua preda e vanno dalle verdi e amichevoli minacce “Insignificante” e “Semplice” alle minacciose etichette rosse “Mortale” e “Futile”. In totale ci sono nove livelli, anche se, secondo la mia esperienza, tutto ciò che supera il livello giallo e intermedio “Rischioso” significa effettivamente annientamento totale e assoluto. L’unica vera differenza che separa i primi quattro livelli di minaccia è la rapidità con cui si viene ridotti in polvere, il che fa sorgere la domanda sul perché esistano quattro livelli separati.

Nella maggior parte dei casi, puoi evitare queste minacce stazionarie finché non sei un po’ più potente, ma quando un Wielder nemico ti raggiunge (o assalta una delle tue città con poche difese), è tutta un’altra storia. Se un’unità inizia a combattere con te, non è possibile fare marcia indietro o ritirarsi, quindi sarai costretto a combattere, che tu lo voglia o meno. Per risparmiarti l’umiliazione di una lunga sconfitta, puoi semplicemente selezionare “Battaglia rapida” prima di iniziare la battaglia e lasciare che il gioco elabori il risultato al posto tuo (e se non sei soddisfatto del risultato o delle perdite previste, puoi scegliere di combattere la battaglia manualmente per cercare di ottenere un risultato migliore).

Le battaglie si svolgono su un’apposita griglia di esagoni e il terreno è di solito piacevolmente vario in base alla posizione attuale dell’overworld. Stagni, statue e siepi creano punti di strozzatura naturali, mentre le colline ondulate e i bastioni delle città offrono vantaggi di terreno basati sull’altezza, consentendo alle truppe a distanza di sparare più lontano e alle truppe da mischia di avere la meglio sui loro rivali in discesa. Diverse unità da mischia hanno anche delle zone di rappresaglia da tenere in considerazione – prova ad attraversarle e ti colpiranno gratuitamente, ad esempio – mentre le unità a distanza infliggono più danni quando i nemici si spostano nella loro zona “mortale” (che, ironia della sorte, è spesso più vicina di quanto vorresti). Tuttavia, anche quando sai che stai per essere massacrato, ogni battaglia è una gioia per gli occhi. Ogni singola unità ha l’aspetto e la sensazione di essere davvero forte e quando la telecamera zooma lentamente per catturare l’agonizzante fine della squadra perdente, c’è un vero e proprio piacere per i suoi effetti visivi. Tranne quando sei tu a morire, ovviamente. In quel caso si tratta solo di mettere altro sale sulla ferita già aperta.

Il fatto è che spesso queste sconfitte non sono dovute alla mancanza di un’accurata preparazione o di un diligente rinforzo delle truppe, né al fatto che hai portato degli assassini armati di pugnale a uno scontro a fuoco (la maggior parte delle volte, comunque). Songs of Conquest non ha un sistema di combattimento in stile sasso-carta-forbice per i singoli tipi di unità, né ci sono debolezze elementali da sfruttare con la gamma di incantesimi del tuo Wielder. Invece, tutto si riduce a puri numeri di danni clinici, che si basano sul numero di truppe che hai in una determinata unità di piastrelle. Una delle tue truppe può essere composta da 40 picchieri, ad esempio, o da cinque cannoni giganti: le dimensioni massime di quest’ultima unità sono naturalmente più limitate rispetto alle unità di base a causa delle loro statistiche di attacco, difesa e salute di base più elevate.

Tuttavia, mentre le anteprime dei danni ti spiegano in parte come viene calcolata la potenza d’attacco di ogni unità, mi è capitato spesso di non riuscire a capire perché le mie unità più potenti venissero ripetutamente abbattute da quelle apparentemente meno potenti. A cosa serve un branco di dieci (costosissimi) orchi, ad esempio, se possono essere infilzati all’istante da 50 lance prima ancora di aver sferrato il primo colpo? Lo stesso vale anche per due delle mie unità cannone già citate. Ho avuto due lotti di cinque di loro in una battaglia particolarmente estenuante contro un altro formidabile Wielder, ma entrambi hanno a malapena portato a segno un colpo prima di essere completamente demoliti dai suoi sette squadroni di 40 arcieri. In parte perché stava anche lanciando incantesimi di doppio attacco su di loro, è vero, ma è stato davvero offensivo che siano stati abbattuti così facilmente. Quegli arcieri hanno ripetutamente fatto un lavoro rapido anche sulle altre mie unità in quel combattimento e ogni sconfitta mi ha fatto ciondolare la testa tra le mani, mormorando “Come? Come fa a farlo?” davanti al monitor del mio PC. Doveva essere solo una battaglia “rischiosa” secondo il livello di minaccia, ma il risultato finale è stato tutt’altro.

Alla fine l’ho sconfitto (in quello che sarà stato il mio decimo tentativo e dopo averlo spinto ad attaccarmi all’interno di un insediamento dove avevo un’altra serie di balisti ad aiutarmi), ma quando tiri tutto contro il muro e niente sembra funzionare, a volte ti sembra di giocare a un gioco di strategia a turni senza una vera strategia. Questo è un bel rompicapo quando cerchi di capire dove stai sbagliando, perché non c’è nulla su cui fare leva se non la pura e semplice forza bruta. Ho scoperto che la quantità è sempre meglio della qualità del guerriero e se il numero delle tue truppe inizia a scendere al di sotto di quello del tuo nemico, perdono rapidamente ogni rilevanza tattica, poiché non sono in grado di infliggere abbastanza danni da intaccare realmente le forze avversarie, né di difendersi dagli attacchi in arrivo – e quando persino la tua truppa di arcieri finisce per essere tagliata a metà dai suonatori di cornamusa goblin, tra tutte le cose, questo è il tipo di indegnità che ti fa desiderare che ci sia un pulsante di resa istantanea.

Non tutte le battaglie sono così, devo aggiungere. Se mantieni il livello di minaccia a Risky o inferiore, facendo salire di livello il tuo Wielder e mangiando tutti i booster della mappa che riesci a trovare, c’è ancora molto da divertirsi. Ho trascorso oltre 20 ore molto felici con Songs of Conquest e la forza della sua ambiziosa narrazione è stata sufficiente a farmi superare i momenti di frustrazione. Volevo davvero vedere cosa sarebbe successo dopo, anche se sapevo che i combattimenti, la costruzione di insediamenti e persino l’esplorazione generale della mappa sarebbero stati in gran parte uguali a quelli di cinque ore prima. In questo senso, è un po’ come il cibo tattico di conforto. È per lo più prevedibile, con gli stessi tipi di unità che escono dagli stessi edifici di fazione, solo in forme e colori leggermente diversi, tutti sullo stesso tipo di mappe e terreni di battaglia. E poi c’è l’occasionale chicco di popcorn non scoppiato che ti viene lanciato nella mascella, ma che tu sei assolutamente determinato a sgranocchiare, perché non c’è verso di risputarlo fuori. O forse sono solo io.

Certo, non sono sicuro di poter dire lo stesso delle sue “Mappe Sfida” dedicate allo stile puzzle – quelle sembrano determinate a farti a pezzi fin dall’inizio – e anche le sue “Mappe Conquista” preconfezionate sembrano essere un po’ troppo difficili da gestire, soprattutto per coloro che si trovano a giocare contro l’IA invece che contro esseri umani in carne e ossa. Nonostante tutto, però, non vedo l’ora di lanciarmi nella notevole componente multigiocatore di Songs of Conquest una volta che la mia versione di prova sarà passata alla versione generale, così come nella sua già ampia scena di mod e nelle mappe della campagna create dai giocatori grazie al suo periodo di due anni di accesso anticipato. Certo, la mancanza di profondità strategica potrebbe lasciare un po’ freddi i fanatici di Fire Emblem e Total War, ma come il vecchio Captain Silkspool, c’è abbastanza cuore e sfumature di bontà per compensare almeno le note stonate. Forse non sarà una vera e propria bomba di successo, ma potrai almeno battere le dita dei piedi fino a quando non arriverà il prossimo tormentone di genere.

Una copia di Songs of Conquest è stata fornita per la recensione da Coffee Stain Publishing.