Esiste un detto, in qualche modo applicabile alla nostra situazione attuale, pronunciato solo come maledizione: “Possa vivere tempi interessanti”. Helldivers 2 è un trionfo per molti aspetti, ma si rivela anche la perfetta distillazione di tale sentimento: “Possa sviluppare un gioco interessante”. Ripensando al 2024, non augurerei una simile maledizione al mio peggior nemico.
Definire il primo anno di Helldivers 2 “frenetico” è come dire che un’onda anomala ti ha “inumidito”. Ho passato in rassegna la nostra copertura dell’anno scorso per scrivere questo articolo, e lasciatemelo dire, è stato un ottovolante. I giocatori l’hanno amato come una corsa al luna park, presentandosi in massa per creare il primo tuffo mozzafiato, seguito da una serie di picchi acuti e curve a elica. È sufficiente per far sentire stordito qualsiasi giocatore.
È forse appropriato che, come gioco, Helldivers 2 abbia avuto un inizio travagliato ancor prima di arrivare su Steam. Questo titolo è stato in fase di sviluppo per quasi otto anni, con l’ex CEO (attuale CCO) Johan Pilestedt che cita sia la rapida crescita dello studio sia una serie di obiettivi in movimento come fattore principale. Con parole sue, “Avevamo questa mentalità da piccolo studio, dove fondamentalmente dicevamo sì a qualsiasi sfida perché sapevamo di potercela fare. Ma il problema è che, improvvisamente, quando non puoi più farlo, questo inizia a morderti il fondoschiena”.
ù
Sto faticando a trarre conclusioni, a parte il fatto – e lo dico con piena comprensione – che Arrowhead Games è solo uno studio che non conoscerà mai la pace. Pilestedt dev’essere aver fatto arrabbiare una strega o qualcosa del genere, e ora una piaga è stata imposta allo studio per essere abbattuto, poi rialzarsi ogni due mesi.
Non credo che nessuno, tanto meno Arrowhead, si aspettasse che Helldivers 2 sarebbe stato così popolare nei primi mesi. Essendoci stato all’inizio, posso dire che è stato un assoluto caos. Arrowhead è partita subito in “modalità crisi” (parole loro) per affrontare un’orda di centinaia di migliaia di giocatori che si sono presentati per sparare a insetti e robot, su Steam e PlayStation.
Il Capitano Pilestedt della buona nave Arrowhead descriverà in seguito l’atmosfera come una “sala operativa”, aggiungendo che quando “stavamo osservando le prestazioni [è] diventato chiaro che: ‘questo sarà effettivamente un grosso problema tra un paio d’ore'”. È un’immagine divertente: una metà dello studio fa una festa di lancio, l’altra metà si rende conto che non riuscirà a sedersi per un po’. O, come si è rivelato, praticamente per tutto il 2024.
Quei server, cari lettori, stavano urlando pietà. Quei conteggi di giocatori a livello Defcon 1 hanno raddoppiato il fine settimana successivo, causando crash dei server al punto che alcuni giocatori sono rimasti connessi per tutta la notte solo per evitare il lancio dei dadi che era provare ad entrare. Il conteggio dei giocatori stesso è dovuto essere limitato a 450.000, mentre Sony è stata costretta a inviare ingegneri aggiuntivi come un re che delega le truppe al fronte del suo alleato, il che ha permesso di aumentare tale limite a 700.000 mentre venivano messe in atto le infrastrutture. Anche allora, le cose non sarebbero state relativamente stabili fino a circa il 26 febbraio – circa 18 interi giorni dopo il lancio del gioco.
Non riesco a immaginare il tipo di trasporto che ha avuto luogo presso la sede di Arrowhead in quelle prime settimane, posso solo sperare che qualcuno abbia dormito un po’.
Marzo-Aprile: Tu e io potremmo scrivere un pessimo bilanciamento
Quindi. Arrowhead aveva un successo tra le mani; un successo fragoroso, milioni di copie da vendere nei mesi successivi. È stato proiettato sotto i riflettori ed è stato preventivamente incoronato re dei giochi per tutto il 2024 – il problema è che le corone sono dannatamente pesanti, e nessuno se ne è reso conto così rapidamente come Arrowhead.
La sua prima patch di bilanciamento importante, arrivata il 6 marzo, non è atterrata in modo spettacolare. Per riassumere, una serie di armi e stratagemmi sono stati ridotti a spazzatura – il Railgun anticarro, un amato beniamino della base di giocatori, è stato colpito particolarmente duramente. Il suo nerf ha aperto un buco nel bilanciamento del gioco, con la popolazione che si è rapidamente resa conto che il loro sparatutto folle era pieno di fastidiosi nemici corazzati di cui non avevano gli strumenti per affrontare.
Nel frattempo, Arrowhead stava lottando per gestire la sua comunità improvvisamente enorme e, in una certa misura, i propri dipendenti. Anche se non invidio il lavoro di rispondere a centinaia di migliaia di giocatori rumorosi e molto arrabbiati, scrivere “guardare voi tutti piangere mi diverte così tanto” probabilmente non è il modo migliore per calmare le cose. Ciò è stato seguito da una promessa di Arrowhead di mantenere le cose serene e di “educare i nostri sviluppatori” in futuro.
Tuttavia, non è che tutti fossero così irragionevoli – sono certo che stavamo assistendo a sviluppatori che stavano perdendo la pazienza piuttosto che a sfogarsi. Mentre i commenti degli sviluppatori venivano immortalati, ripubblicati e condivisi, il contesto era assente. L’onere ricade, forse ingiustamente, sui rappresentanti ufficiali di un’azienda per mantenere la calma, ma siamo tutti solo umani, e c’è stato anche un sacco di comportamenti fuori posto da parte della base di giocatori.
Tuttavia, non tutto era negativo. Arrowhead ha iniziato il suo battibecco come intendeva continuare, con l’introduzione di mech e terminidi volanti, casualmente inseriti nel gioco mentre nessuno stava guardando e negati da Pilestedt con un luccichio negli occhi. Gli insetti volanti, tuttavia, erano accompagnati da altri bug tecnici. Ad esempio, le armi ad arco hanno iniziato a causare crash dei giochi pochi giorni dopo che è stato rilasciato un intero Warbond incentrato sull’equipaggiamento ad arco.
Lo spettro maggiore che incombeva sul gioco, tuttavia, era davvero la questione delle armature. Alcuni nemici erano semplicemente troppo difficili da uccidere e apparivano troppo spesso. C’erano patch che hanno affrontato questo problema, ma nel corso dei mesi, il meme di “usa semplicemente le stratagemmi” ha iniziato a diffondersi, a causa dei commenti degli sviluppatori a marzo che dicevano ai giocatori di fare affidamento sulle stratagemmi piuttosto che sulle loro armi vere e proprie.
Mentre marzo si trasformava in aprile, i bug – non i Terminidi, ma i suddetti glitch di gioco – hanno iniziato a irritare i giocatori, che in precedenza avevano ipotizzato che sarebbero stati risolti in breve tempo. Mirini disallineati, la Falce bloccata dai cespugli, la Lancia praticamente inutile e attacchi di crash. Gli sviluppatori ne hanno persino parlato, sostenendo che Arrowhead aveva “così tanto tempo in una settimana lavorativa”.
È in questo periodo che ha iniziato a manifestarsi anche la stanchezza della Guerra Galattica. Le reclute stavano iniziando a intravedere l’uomo dietro la tenda, soprattutto quando è successo il caso della Linea Menkent. I giocatori hanno lavorato duramente per, nell’universo, aiutare gli ingegneri a stabilire difese orbitali su una serie di pianeti. Tuttavia, poco dopo, quei pianeti sono stati invasi, nonostante gli sforzi delle masse.
Combina quella delusione con un’altra patch ad aprile che ha continuato a ridurre alcuni dei preferiti dai fan, come il cannone Quasar, e i giocatori si sono ritrovati a giocare a un gioco che introduceva più bug che correzioni con ogni aggiornamento, mentre vedevano rovinati tutti i loro giocattoli preferiti. Poi, ehm, è successo tutto maggio.
Maggio: Sony calpesta ripetutamente i rastrelli per un intero mese
Dopo aver raccolto tutti questi piccoli link eleganti per questo articolo, sono al 100% felice di chiamare maggio la notte oscura dell’anima di Arrowhead.
È iniziato tutto con Sony, che ha decretato che tutti i giocatori di Helldivers 2 avrebbero dovuto collegare i loro account a PSN, la rete online dell’editore. Sony ha sostenuto che i mesi senza PSN precedenti a questo punto erano stati un “periodo di grazia”, consentito a causa dei problemi rampanti dei server del gioco.
Il problema è che, tra la generale (e comprensibile, onestamente) avversione per dover creare un nuovo account per una cosa che non volevano usare, i giocatori si sono resi conto che PSN serve solo un numero selezionato di paesi. Ciò significa che i giocatori che avevano sparato a insetti e robot per Super Terra benissimo stavano improvvisamente vedendosi tirare il tappeto da sotto i piedi.
Oltre 200.000 recensioni negative sono affluite, un picco che ha catapultato Helldivers 2 saldamente nel territorio delle recensioni utente “miste”. È stata una risposta così improvvisa e drammatica che uno sviluppatore che aveva incoraggiato i giocatori infelici a far conoscere la loro rabbia nelle recensioni o a rimborsare il gioco, è stato apparentemente licenziato per questo. Per citare Pilestedt all’epoca: “Ahi, proprio nel punteggio delle recensioni”.
Sony alla fine ha fatto marcia indietro, anche se il gioco rimane delistato per la vendita nei paesi non PSN fino ad oggi.
Non aiuta il fatto che, mentre tutto questo stava accadendo, i suddetti problemi con le patch di bilanciamento avaro e i bug erano in corso, inclusa una strana modifica alle generazioni delle pattuglie che le ha lasciate completamente bloccate per un po’. Pilestedt ha persino parlato di questo, dicendo di aver sentito che le patch erano “andate troppo oltre”. Per citarlo: “Sembra che ogni volta che qualcuno trova qualcosa di divertente, il divertimento viene eliminato”. Poi Polar Patriots, un Warbond che a nessuno è piaciuto (no, davvero, hanno fatto un sondaggio) è stato rilasciato, che sembrava un punto basso per il design del servizio live promesso da Arrowhead.
Tutto questo ha pesato molto sugli sviluppatori di Arrowhead. Con le parole dell’ex community manager Twinbeard all’epoca: “Penso che il problema più grande finora sia stato che siamo stati sopraffatti”, riferendosi sia al caos del lancio del gioco sia alle controversie su PSN. “Ci vuole tempo, molto tempo, per riprendersi e andare avanti con una pressione così enorme, e ciò che può essere facilmente percepito come lentezza da parte nostra o come mancanza di ascolto è più (a mio parere comunque) il fatto che non siamo ancora al passo”.
Alla fine del mese, Arrowhead aveva riconosciuto di aver bisogno di un cambiamento. Pilestedt si è dimesso dall’incarico di CEO per concentrarsi sull’aspetto creativo e di progettazione del gioco come CCO, mentre il veterano di Paradox Shams Jorjani è arrivato per riempire le sue scarpe.
Giugno: Siamo tornati!
Giugno sembrava un mese di speranza per Arrowhead: lo studio ha completamente ammesso di aver bisogno di frenare, e una patch massiccia a metà mese, che presentava molti miglioramenti alle armi e correzioni di bug, si è sentita come l’inizio di qualcosa di nuovo. Questo non vuol dire che non ci fossero problemi, attenzione: la Lancia, oltre a una tradizione di lunga data di non colpire mai ciò a cui è effettivamente mirata, ha anche iniziato a causare crash dei giochi. E proprio come questa sezione dell’articolo, questi tempi di pace sono stati di breve durata.
Luglio-Agosto: È finita!
L’Escalation of Freedom, sulla carta, sembrava un vincitore: nuovi nemici e obiettivi, più armi, espulsione dei giocatori e un bioma paludoso per fornire un nuovo tipo di inferno in cui divertirsi. Avrebbe dovuto andare bene come una bella tazza di liber-tè, dato ciò che era stato promesso. Sfortunatamente, ehm, non è stato così.
Mentre gli aggiornamenti del contenuto del gioco erano solidi, gli aggiornamenti del bilanciamento non lo erano. Per cominciare, il lanciafiamme, che stava diventando un preferito dai fan, è stato completamente smantellato. La nota della patch, “effetti di fiamma modificati per funzionare in modo più realistico”, in realtà nascondeva una completa rielaborazione di come l’arma si sentiva da sparare, e un nerf oltre. Ricorda quello che Pilestedt ha detto sul divertimento rimosso? Sì.
Non voglio necessariamente dipingere questo aggiornamento come un disastro, perché anche attraverso tutta questa agitazione, Helldivers 2 ha mantenuto numeri relativamente sani per un gioco cooperativo live service, scendendo solo a circa 10.000-20.000 giocatori a un basso mormorio su Steam. Nessun Fortnite, ma abbastanza occupato da poter entrare e trovare una partita praticamente ogni volta che si voleva.
Tuttavia, i danni al lanciafiamme rappresentavano qualcosa di molto più grave: una frattura nella fiducia della base di giocatori. Ai giocatori è stato promesso un termine alle riduzioni casuali, e che Pilestedt sarebbe stato più in contatto con lo sviluppo del gioco. Eppure, quando è arrivato il momento, gli stessi schemi di bilanciamento sono riemersi.
Non vuol dire che sia stato loro detto il falso, o qualcosa del genere. La cosa dello sviluppo di giochi è che ci vuole un po’ di tempo: come ha affermato Twinbeard a maggio, tutta Arrowhead era stata a recuperare il ritardo. È del tutto possibile che le patch inserite a luglio siano state organizzate in un ambiente di pre-realizzazione e semplicemente non ritirate in tempo.
Il nuovo CEO Jorjani, a suo merito, ha gestito questo test di leadership in modo ammirevole. “Prenderei questo TUTTI i giorni della settimana piuttosto che nessuno che si preoccupi” e “Io che ne parlo non basta, le azioni contano” sono alcune risposte rigeneranti e trasparenti alle preoccupazioni dei giocatori.
È arrivato il “piano di 60 giorni” di Arrowhead, una mossa PR ambiziosa che ha dato ai giocatori arrabbiati una cronologia e un elenco di promesse. Questo, in qualsiasi circostanza ragionevole, avrebbe dovuto portare a una qualche forma di disastro; due mesi non sono molto tempo quando si tratta di sviluppo, e Helldivers 2 aveva molto da ribilanciare. Poi hanno solo tirato fuori il colpo.
Settembre-Dicembre: Siamo tornati!
Il progetto di restauro di 60 giorni ha rilasciato la sua prima parte a metà settembre, e ragazzo, che colpo è stato. Non solo sono state ribaltate quelle odiose modifiche al lanciafiamme, ma Arrowhead ha finalmente iniziato ad allentare i morsetti quando si trattava dei loro nemici pesantemente corazzati. Vecchi preferiti come il Railgun sono stati migliorati, mentre armi anticarro specializzate come il fucile senza rinculo hanno visto la loro efficacia aumentare alle stelle per mantenerli rilevanti. C’era anche un lungo elenco di miglioramenti alle armi primarie, che annunciavano la fine dell’era “usa semplicemente le tue stratagemmi”.
È andato liscio, causando un picco di utenti che non si era visto dai giorni precedenti all’Escalation of Freedom. Questo tipo di picchi di giocatori è una rarità per le patch di bilanciamento, ma sembrava che la gente fosse dannatamente curiosa di vedere se Arrowhead stesse mantenendo le sue promesse.
Avanti veloce a metà ottobre, e il piano di patch di 60 giorni era completo. Ulteriori riduzioni alle armature dei nemici e ulteriori miglioramenti alle armi, nonché un aggiornamento dei sistemi secondari come i modelli delle pattuglie nemiche, hanno messo le ultime mani a una trasformazione dell’intento progettuale. Sono finiti i giorni in cui era necessario un equipaggiamento iper specifico per evitare punizioni per mano di Big Joel; ora si poteva scherzare con l’arsenale in continua espansione del gioco senza sentirsi come se ci si stesse rovinando.
Il gioco era, finalmente, dopo tutte le sue alti e bassi, libero di concentrarsi sui contenuti, e lo sta facendo anche. La stazione spaziale democratica è arrivata a novembre, e sebbene non abbia avuto l’ingresso più facile, la sua esistenza consente ai giocatori una presa più diretta sulla Guerra Galattica, per il bene o per il male. Poi c’è Omens of Tyranny, una patch che è arrivata dal nulla durante i The Game Awards, che finalmente ha introdotto la fazione Illuminate a lungo assente e ha messo un glorioso punto esclamativo su tutto.
È un finale appropriato per un anno caotico che si è concluso con una riconquista del punteggio delle recensioni recenti “Overwhelmingly Positive” di Helldivers 2, dopo le catastrofiche bombe di recensioni di maggio. È ancora più appropriato che… guarda, per rompere la magia del film per un secondo, ho avuto tutto questo redatto, modificato e pronto per il 18 dicembre. Quando leggerai questo, starò mangiando gli avanzi di Natale con la mia famiglia. Ma prima che la settimana avesse anche la possibilità di finire, ho dovuto aggiungere questo paragrafo perché, appena sotto il limite, Arrowhead ha dovuto insinuarsi in un’altra controversia con il suo crossover Killzone. Non preoccuparti, è migliorato. Le montagne russe continuano, ed è stato affascinante seguire il tutto.
Così spesso, le durate di vita dei servizi live sono successi in fuga (i tuoi Fortnite e i tuoi Marvel Rivals) o flop tragici (i tuoi Concords e i tuoi Suicide Squads). Ma Helldivers 2 si trova da qualche parte nel mezzo.
È un gioco la cui popolarità ha aggredito anche i suoi sviluppatori, la cui comunità – rumorosa, appassionata e occasionalmente fuori riga – lo odia e lo ama in egual misura. Il suo primo anno è stata una storia di catastrofe e redenzione. Ma ora, alla fine dell’anno, sembra che la libertà abbia finalmente trovato casa. Spero solo che gli sviluppatori di Arrowhead siano riusciti a riposare, perché, per Democrazia, se lo meritano.
La passione per la libertà arde e si spegne.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamer.com
Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.
They/Them (ovviamente, geni)
Devi effettuare l'accesso per postare un commento.