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Nex Playground: L’Ascesa Inaspettata della Console AI che Punta al Milione di Unità
La narrazione di un successo fulmineo spesso cela anni di lavoro e perseveranza. È il caso di Nex Playground, la console di Nex Team, che, dopo anni di sviluppo, sta conquistando il mercato nordamericano. Sebbene molti l’abbiano conosciuta solo di recente grazie a vendite eccezionali durante il Black Friday, la storia di questa azienda, fondata da veterani di Apple, risale a otto anni fa. Secondo quanto riportato da GamesIndustry.biz, la console, lanciata nel dicembre 2023, integra una telecamera alimentata dall’intelligenza artificiale per tracciare i movimenti degli utenti, offrendo un’esperienza di gioco familiare e senza controller.
Attualmente disponibile solo negli Stati Uniti e in Canada, Nex Playground ha visto un’impennata nelle vendite. Dopo aver spedito 5.000 unità nel 2023, l’anno successivo ne ha vendute 150.000, grazie alla distribuzione in importanti rivenditori americani come Walmart, Target e BestBuy. Le stime per il 2025 indicano vendite superiori a 635.000 console, portando il totale a quasi 800.000 unità. Le proiezioni suggeriscono che la cifra raggiungerà il milione nella prima metà del 2026, nonostante la console sia attualmente di difficile reperibilità a causa della domanda elevatissima.
Dalle App di Allenamento alla Console per Famiglie
Il percorso di Nex Team è iniziato nel 2017 sotto la guida di David Lee, un ex dipendente Apple che si era unito all’azienda di Cupertino dopo l’acquisizione della sua precedente startup. L’attenzione iniziale era rivolta a HomeCourt, un’app di allenamento per il basket basata sull’AI, presentata da Apple stessa al lancio dell’iPhone XS. L’app ha guadagnato popolarità durante la pandemia di COVID-19, spingendo l’azienda a creare Active Arcade, una suite di giochi basati sul movimento.
Active Arcade ha avuto un notevole successo nei mercati asiatici, accumulando milioni di download. Lee e il suo team hanno osservato che l’engagement degli utenti aumentava di dieci volte quando giocavano collegando i loro dispositivi a un televisore. “Avevamo costruito qualcosa che le persone volevano, ma per la piattaforma sbagliata”, ha spiegato Lee, co-fondatore e CEO. Questa intuizione ha portato alla nascita di Nex Playground.
La decisione di creare una console hardware potrebbe sembrare controcorrente, soprattutto in un momento in cui alcuni dei maggiori attori del settore sembrano allontanarsi dall’hardware. Tuttavia, Lee ha rivelato che la scelta è arrivata dopo una ricerca infruttuosa di smart TV in grado di supportare le ambizioni dell’azienda. “Avere un componente hardware ci permette di offrire la migliore esperienza”, ha insistito Lee.
Eredità e Innovazione: Tra Kinect e Ouya
Nex Playground richiama elementi di altre console del passato. Operando come un box Android per giochi, ricorda l’Ouya del 2013. Ma è il tracciamento del movimento senza controller, simile al defunto Kinect di Microsoft, a costituire il suo tratto distintivo. Mentre Ouya ebbe un successo limitato, Kinect, insieme alla Nintendo Wii, ha ampliato il pubblico di giocatori. Eppure, questa tipologia di esperienza di gioco basata sul movimento è quasi scomparsa, ad eccezione di alcuni titoli per Nintendo Switch.
“Ci basiamo sulle spalle dei giganti”, ha ammesso Lee. “La Wii è stata una console di successo straordinario per Nintendo. Anche Kinect ha venduto molto. L’idea di giocare con il proprio corpo ha attratto un vasto pubblico. Il nostro focus è come ci differenziamo dai tentativi precedenti. Se era presente e ora non c’è più, allora qualcosa non va; altrimenti, sarebbero ancora qui.”
La differenza principale di Nex Playground risiede nell’implementazione dell’intelligenza artificiale, che non richiede sensori manuali o visori. “Utilizziamo semplicemente una telecamera per comprendere il movimento”, ha spiegato Lee. “La tecnologia si è evoluta oltre la necessità di un sensore o di un sistema di telecamere complesso, come nel caso di Kinect. È solo una semplice telecamera RGB con elaborazione AI. Abbiamo spostato tutto nel software.”
Costo Accessibile e Modello di Sottoscrizione
Un punto di forza di Nex Playground è il suo costo relativamente contenuto. Con un prezzo di vendita di $249, che scende a $199 durante le promozioni, si posiziona come un’alternativa più economica rispetto a console come Nintendo Switch 2 ($449.99), PS5 ($549.99), Xbox Series S (da $399.99) o Xbox Series X (da $599.99). “Era fondamentale mantenere il prezzo accessibile, perché ci rivolgiamo alle famiglie”, ha affermato Lee.
L’azienda ha fatto scelte deliberate per contenere i costi, come l’uso di una singola telecamera per tracciare più giocatori simultaneamente, eliminando la necessità di controller multipli e costosi. “Le nostre capacità hardware sono all’incirca al livello di una PS3; si possono comunque costruire ottimi giochi immersivi”, ha aggiunto Lee, sottolineando una scelta consapevole per l’hardware e un potente microprocessore (MPU) per le funzionalità AI.
Un’altra lezione appresa dal settore è l’importanza del modello di business. A differenza delle console passate, come la Wii, che pur vendendo molto hardware avevano un basso tasso di adesione ai giochi aggiuntivi, Nex Team ha optato per un modello di abbonamento annuale, chiamato Play Pass, al costo di $89.
“Molti più utenti sono aperti agli abbonamenti ora”, ha osservato Lee. “È un modello di business fantastico. All’epoca, la Wii ha espanso il mercato, ma molti del pubblico non conoscevano Mario. Acquistavano Wii Fit, Wii Sports e non molti altri giochi Nintendo. Quei clienti non erano molto redditizi.” Il modello di abbonamento consente innovazione continua e allineamento con i genitori, evitando richieste costanti di nuovi giochi da parte dei bambini. “È sostenibile e ci permette di non pensare ad altri modelli di entrate”, ha concluso Lee, evidenziando come i budget di produzione siano aumentati per creare giochi migliori.
Contenuti Esclusivi e Collaborazioni Strategiche
La maggior parte dei giochi su Nex Playground sono esclusivi della piattaforma. L’azienda sta stringendo accordi con sviluppatori esterni, producendo circa la metà dei titoli rilasciati nell’ultimo anno attraverso collaborazioni per massimizzare le capacità del sistema. L’interesse da parte degli studi, inclusi “alcune delle maggiori aziende di giochi”, è in crescita, portando Nex Team ad espandere il proprio team di supporto agli sviluppatori.
Thomas Kang, presidente di Nex, ha sottolineato l’importanza di collaborare con sviluppatori che condividono i valori dell’azienda, focalizzati su bambini e famiglie, per creare giochi che risolvano problemi specifici di questo pubblico. La libreria di giochi di Nex Playground è variegata, includendo titoli originali come Mirrorarma, NexPets e Starri, insieme a giochi basati su IP famosi come Bluey, Barbie, Unicorn Academy e Teenage Mutant Ninja Turtles, oltre a giochi sportivi.
L’IP con licenza gioca un ruolo cruciale nel successo della console. “Avere qualcosa come Bluey sulla nostra piattaforma aiuta a costruire credibilità”, ha spiegato Lee. I genitori si fidano della piattaforma perché si fidano dell’IP e delle sue scelte di partner. Un esempio di partnership di successo è quella con la National Hockey League (NHL), che ha attirato l’attenzione di altre leghe sportive, interessate a rendere i loro sport accessibili ai bambini e alle famiglie.
Un Futuro Globale e Ambizioso
Nex Team vanta un elenco impressionante di investitori, tra cui attori come Simu Liu e Will Smith, il calciatore Thierry Henry e la NBA, oltre a Blue Pool Capital, Samsung Ventures e il miliardario Mark Cuban. Attualmente, l’azienda non cerca ulteriori investimenti, puntando a uno “stato di autosufficienza”.
Per il 2026, Nex Team ha piani ambiziosi, inclusa l’espansione della Playground in Europa e successivamente in alcuni mercati asiatici. “La nostra strategia di espansione è molto incentrata sul cliente”, ha spiegato Kang, sottolineando un approccio misurato per garantire la localizzazione dei contenuti e dell’interfaccia utente in ogni nuovo mercato.
L’obiettivo di superare il milione di vendite entro la prima metà del 2026 è solo un passo. Il CEO David Lee, con la sua pazienza e dedizione, mira a un obiettivo a lungo termine: “Il nostro obiettivo sarà sempre quello di servire i nostri clienti sempre meglio. Siamo ambiziosi; vogliamo che un giorno la Playground possa guadagnarsi un posto in ogni salotto del mondo”. Kang ha concluso: “Ci sono 1,8 miliardi di salotti con televisori: abbiamo molta strada da fare. Siamo solo all’inizio”.
