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Europa Universalis 5 è un gioco eterno. Nel senso che potresti potenzialmente giocare a questa grandiosa strategia storica per sempre, ma anche perché – cielo mio – ci vuole un’eternità per giocarci. Dopo sole 45 ore passate a tramare, commerciare, combattere e grattarmi la testa davanti ai menu, sono a malapena riuscito a farmi strada attraverso 150 anni di storia napoletana. Non mi sono ancora imbattuto in una singola pizza con mozzarella di bufala, ma ci sono circa 250 anni rimasti per trovarne una. Questa è la benedizione e la maledizione di una partita tipicamente densa di Europa Universalis. La miscela tipica di Paradox di intricati meccanismi geopolitici, confusione paralizzante e compulsione del “solo un altro anno” è presente. Hai solo bisogno di mettere da parte qualche secolo per godertela.
Per chi non si fosse mai cimentato in questi caotici simulatori iper-coloniali, Europa Universalis 5 è un grand strategy in cui guidi una nazione attraverso le epoche, a partire dall’anno 1337. Ho scelto Napoli, uno dei paesi iniziali raccomandati, ma potresti altrettanto facilmente manovrare lo shogunato del Giappone, l’Impero Ottomano, lo Zimbabwe, la Cina, Delhi o una delle dozzine di nazioni Maya. Ogni paese ha le sue complessità e peculiarità. Se, ad esempio, Napoli perde tutta la sua terra a favore di vicini affamati, è game over. Ma altri paesi come l’Orda d’Oro sono “basati sull’esercito” e possono essere distrutti solo se il loro esercito viene annientato. I paesi islamici non comprano né vendono alcol. Le tribù irlandesi allevano il 10% in più di mucche, presumibilmente perché non ci sarebbe niente da razziare altrimenti.
Il tuo obiettivo è semplicemente far sopravvivere il tuo paese. Naturalmente, potresti voler espandere i confini della tua nazione e divorare i paesi più piccoli. A questo serve la guerra, che ha il suo ritmo, pieno di soldatini giocattolo da spostare sulla mappa e battaglie da guardare con un’espressione di lieve preoccupazione mentre i tuoi 30.000 contadini vengono costantemente massacrati su una montagna siciliana da uomini d’arme marocchini. Reclutare e spostare truppe non è difficile da capire, ma le regole precise della battaglia possono essere difficili da discernere, sepolte come sono in cumuli di statistiche e diagrammi e minuscoli pulsanti che fanno cose importanti. Ho il vantaggio di anni di giochi di strategia Paradox, e anche io non comprendo appieno esattamente come vengono determinati i vincitori in questi combattimenti. Di solito mi assicuro solo di avere più truppe del mio nemico, insieme ad alcune delle nuove unità più brillanti dall’albero tecnologico.
In ogni caso, trovo il militarismo sfrenato uno degli stili di gioco meno interessanti della simulazione, anche se aiuta a colorare la mappa con la mia specifica tonalità di blu italiano. Più invitanti sono gli affari interni. Ho costruito con orgoglio strade in tutto il mio paese (aiuta con il commercio e la riscossione delle tasse) e ho reso la mia capitale una potenza nella stampa di libri e nella tessitura di tessuti costruendo molte fabbriche di coloranti, scriptorium e simili. Le persone che mi amerebbero di più sono i borghesi: la crescente popolazione di mercanti che vivono in città e che amano un affare. Sfortunatamente, non sono gli unici che devo accontentare.
Sto parlando degli “stati”. Questo è il grande equilibrio del gioco, e chiunque abbia giocato al gioco di gestione del regno simile a Tinder, Reigns, avrà istintivamente familiarità con l’idea. Ci sono cinque gruppi con potere: la corona (cioè tu), la nobiltà, il clero, i borghesi e i plebei. Ogni stato ha un piccolo misuratore nella parte superiore dello schermo in ogni momento, che mostra il suo livello di soddisfazione. Se un qualsiasi indicatore scende troppo, i ribelli inizieranno a radunarsi invisibili nel tuo paese.
È qui che entrano in gioco i numerosi eventi pop-up del gioco, che ti permettono di schierarti con uno stato piuttosto che con un altro. Al clero non piace questa nuova idea di “università”, ma i borghesi la adorano: cosa fai? I plebei vogliono una vacanza, ma i nobili pensano che dovrebbero lavorare di più: chi preferisci? Questi indicatori passeranno dal rosso al verde e viceversa mentre cerchi di bilanciare l’opinione pubblica.
A volte concederai a un gruppo privilegi speciali, solo per farli tacere. Ad esempio, ho concesso ai nobili la leadership incondizionata della marina (i ricchi amano le barche) e ho concesso ai plebei i propri rappresentanti in parlamento (i poveri amano il suffragio universale). Ma ogni privilegio concesso dà più potere a quel gruppo, e revocare questi diritti fantasiosi è terribilmente difficile per via del design. Puoi farlo, ma il tuo paese sarà immediatamente destabilizzato. Potresti avere una guerra civile entro la fine dell’anno.
È solo uno dei nuovi piatti da far girare in questo ricco circo della storia. Non ho menzionato tutti gli avamposti commerciali che ho seminato in altri paesi, o il modo subdolo in cui sto annettendo metà della Grecia, o come sto spingendo questa nuova idea chiamata “alfabetizzazione” alle masse (aumenta la velocità della tua ricerca). Il vantaggio di un simulatore storico di tale portata terrificante è che hai accesso a un intenso generatore di aneddoti a-storici, qualcosa a cui potresti probabilmente giocare per il resto della tua vita naturale. Il compromesso è che devi affrontare un’intimidatoria cavalcata di menu e pulsanti e parole chiave evidenziate in grassetto.
È come svegliarsi di fronte al pannello di controllo di un sottomarino: una serie eccitante e paralizzante di pulsanti da premere, non sempre disposti in modo ordinato. Puoi studiare attentamente il manuale (ha un’enciclopedia di suggerimenti a volte frammentaria e i suggerimenti compaiono quando passi il mouse su una parola chiave). Oppure puoi semplicemente tuffarti e iniziare a tirare le leve finché qualcosa di costoso si rompe. In ogni caso, può essere un inizio travolgente, anche con i tutorial pieni di testo che fanno del loro meglio per guidarti.
Questo tutorial cerca di coprire rapidamente quanti più sistemi concreti possibili. Ecco la schermata delle finanze! Ecco come costruire strade! Ecco le diverse modalità della mappa! Sembra dire costantemente: “Oh, solo un’altra cosa” perché, perbacco, c’è sempre un’altra cosa. Questa è una simulazione gigante e intensa, più granulare del caffè espresso finemente macinato e dieci volte più iperstimolante. Potrebbero volerci giorni solo per familiarizzare con la sua interfaccia utente labirintica, sebbene per i veterani esperti di EUIV, molto sarà familiare.
A volte il linguaggio del gioco non aiuta. Un paese straniero ha un'”opinione” di te, ma anche un livello di “fiducia” e una piccola valuta chiamata “favori”. Tutti questi differiscono in modi minuscoli, ma contribuiscono tutti alla stessa cosa: la tua relazione con una potenza straniera. Molte parole chiave sono quasi sinonime. Un “rivale” non è esattamente la stessa cosa di un “nemico”. Una scheda si chiama “diplomazia” e un’altra “geopolitica” (quest’ultima potrebbe essere stata intitolata più accuratamente “colonialismo”, ma ci arriveremo). L’unico modo per imparare il significato previsto dai progettisti è passare laboriosamente il mouse sopra i suggerimenti, mentre interi minuti del gioco vengono trascorsi congelati, con un’espressione corrugata di pura concettualizzazione sul tuo viso. Qual è la differenza tra “cibo” e “materie prime alimentari”?
Non ho intenzione di spiegare tutto questo. In parte perché l’ho già fatto e in parte perché è un po’ noioso da leggere. Perché passare del tempo a spiegare il menu dei mercati iperelaborato, o a dirti come l’albero della ricerca è diviso in sei “ere” distinte quando posso invece raccontarti della volta in cui 1,1 milioni di persone nel mio paese sono morte a causa della peste bubbonica. Ha spazzato via la nazione come una scoreggia in un ascensore: immediatamente evidente. I numeri della popolazione sono calati drasticamente. Eventi si sono verificati ogni mese circa, in cui dovevo prendere decisioni delicate su chi fare infuriare e chi semplicemente deludere.
È stato uno dei primi grandi cambiamenti drammatici per la mia nazione. Eppure, rimane una storia simile a una macchina. Non ho tanto la sensazione che un milione di persone siano perite. Ho la sensazione che una grande mano invisibile sia arrivata e abbia spinto i miei numeri in un tritacarne per rendere la simulazione un po’ più piccante. Va bene così: EUV è una macchina. Ma questo è stato anche il momento in cui ho saputo che non avrebbe soppiantato il mio amato Crusader Kings 3, che è più incentrato sull’umanità e sui personaggi della storia, rispetto ai grafici e alle tabelle più aridi della storia. Crusader Kings è per i laureati in storia che guardano Vikings e hanno un abbonamento ad Ancestry.com. Europa Universalis è per gli statistici che leggono libri di storia militare e hanno visto ogni episodio di Map Men. (Sono sicuro che alcuni di voi freak rientrano in entrambe le descrizioni.)
Qui, una secchezza inaccessibilità è aiutata da nuovi gadget di “automazione”. Fondamentalmente, puoi affidare interi sistemi al computer. Non vuoi gestire tutte le merci nel tuo regno? Fai clic su una piccola ruota dentata per automatizzarle. Non hai voglia di dover gestire le tasse? Affidalo alla beata macchina. Puoi scaricare cognitivamente l’assunzione di ammiragli, la costruzione di edifici, le prossime voci sull’albero della ricerca – quasi tutto – all’IA.
Ma tale automazione è un’alabarda a doppio taglio. Ci sono momenti in cui qualcosa sotto il cofano risucchia improvvisamente 50 proto-euro dal tesoro e non avrai idea del perché. Volevo costruire un Entrepôt nella mia capitale (un grande molo di mercato per tutti i miei affaristi farabutti). Costava 320 ducati. Ma ogni volta che il mio reddito si avvicinava a 300, una parte del denaro scompariva, i gremlin del gioco decidevano che non avevo bisogno di tutto quel denaro in eccesso. Non ho idea di cosa l’abbia causato o dove siano finiti i soldi. Si è fermato quando ho temporaneamente de-automatizzato i metodi di commercio e produzione.
Anche i comandi automatizzati della marina e dell’esercito non sono sempre affidabili. Più di una volta ho ordinato alle mie forze di “dare la caccia alle marine nemiche” o di “bloccare i porti” o di concentrarsi sugli assedi, solo per vederli oziare senza fare nulla, anche mentre nemici sconfiggibili passavano tranquillamente o i castelli rimanevano non conquistati. Il computer probabilmente ha un qualche ragionamento interno per questo, ma dannazione se riesco a capirlo. Dopo di che, ho semplicemente cliccato sugli eserciti da solo. L’intelligenza artificiale ancora una volta battuta da un singolo dito umano.
Tutti questi sistemi sovrapposti e le subdole modifiche automatiche e i menu barocchi creano un mostro intrigante. Quando il gioco è comprensibile, è enormemente gratificante. Ma sembra anche un po’ “non puoi premere questo pulsante finché non premi quell’altro pulsante”. E quell’altro pulsante è nascosto in un dedalo di menu che devi passare notti a capire. È un bacino enormemente profondo di trucchi meravigliosi in cui perdersi, ma un bacino ancora sudato da tutti i poster confusi del forum che si sono tuffati prima di te.
Ad esempio, la Francia sta costringendo innumerevoli altre nazioni a embargoarmi. Per molto tempo, non avevo idea di come lo stessero facendo, cosa fare per alleviarlo, né esattamente quale effetto stesse avendo sul mio reddito commerciale e sull’economia. C’è così tanto che accade sotto questo cofano e molto non è spiegato in modo convincente all’interno del gioco stesso. Questo processo di apprendimento su come affrontare i problemi della tua nazione è di per sé parte del fascino, ma richiede comunque pazienza e tempo, due cose che potresti non avere in abbondanza.
Imparerai anche molta storia. Eppure, proprio come la mia lezione di storia da un prete arrabbiato in una scuola cattolica irlandese per ragazzi, certe narrazioni politiche sono incorporate nella lezione. Ad esempio, quando passi il mouse su una provincia in Africa durante l'”Età della scoperta”, alla ricerca di coste straniere per inviare le tue navi di esplorazione, un suggerimento recita: “Questa provincia non è di proprietà di nessun paese”. I 26.000 membri della tribù che vivono nella provincia di Kru non sono una “nazione” come il gioco (e forse alcuni storici) la definirebbero. Non “possiedono” quella terra, il gioco quindi decide. Che è una tecnicità discutibile del linguaggio sfruttata per garantire che la funzionalità sulla piantagione di colonie funzioni come dovrebbe. Questo è intenzionale. Europa Universalis 5 riguarda la gestione di un regno durante secoli di politiche spesso brutali e disumane. Puoi costruire centri per schiavi, puoi commissionare conquistadores, puoi stabilire missionari, puoi impostare politiche governative che vedono la gente soffrire.
Puoi scegliere di giocare come una potenza non espansionista, ovviamente. Ma trovo che costruire un impero sia proprio il fulcro di questa simulazione, e poiché gli imperi sono costruiti per estrarre ricchezze dalla periferia e portarle al centro a spese di chi è stato conquistato, questo è generalmente ciò di cui tratta il gioco. Non lo dico con un impeto di giudizio: è così che la storia è realmente passata e gli sviluppatori non dovrebbero aver paura di costruire sistemi che simulino queste cose. Lo menziono solo perché i giocatori potrebbero voler sapere che EUV è determinato a essere schietto sulla realtà di questi secoli. Il colonialismo è accaduto, sembra dire, e questo è il modo in cui. Non stai ricevendo una versione sanificata della storia.
Né stai ricevendo una versione umanizzata di essa. A parte pop-up intermittenti con eventi di sapore su persone che spesso non hai incontrato, Europa Universalis 5 astrae ancora in gran parte i suoi orrori in un gioco di numeri, e in questo senso il suo atteggiamento nei confronti del colonialismo rimane vestito nel tessuto distaccato di mappe colorate e statistiche. È un atlante dall’alto di un mondo pronto per essere fatto a pezzi e, in questo rispetto fondamentale, è per lo più progettato e previsto per essere giocato come un colonizzatore, anche se altre opzioni sono aperte. Devi stare bene nel fare il ruolo di un idiota con una corona, è quello che sto dicendo. Le simulazioni storiche possono incoraggiare la riflessività tanto quanto possono rafforzare nozioni appiccicose sulla storia del nostro globo. Ed Europa Universalis come serie almeno ha una certa esperienza a riguardo. È un argomento complesso in un gioco complesso. I miei 150 anni su questa terra non mi hanno concesso una saggezza sufficiente per affrontarlo.
Ma posso dirti che questo è un pezzo di lavoro più profondo, duraturo e che crea dipendenza. La mia più grande lamentela è che potrebbe offrire istruzioni migliori. Stellaris e Crusader Kings 3 sono stati, per i miei ducati, i giochi di strategia Paradox più abbordabili per i nuovi arrivati. Oltre a non essere così aridi, i loro tutorial fanno un lavoro decente nell’introduzione graduale alla piccola macchina di governo di dinastie e sistemi stellari. Europa Universalis 5 ha un compito più complicato. L’ambizione della sua simulazione è così vasta che è difficile semplificare e insegnare. Il consiglio comune è quello di crogiolarsi in quella sensazione di sopraffazione e imparare ad accettare il disastro e la confusione come parte del divertimento. Tutti in Svezia moriranno a causa di un pulsante che ti sei dimenticato di premere vent’anni fa. E va bene così. I re italiani lo fanno continuamente.
Una parte di me desiderava finire questa partita prima di dare il mio verdetto finale, ma considerando che ci sono voluti un secolo intero solo perché Napoli scoprisse che c’è un “sud” del globo (oddio), te lo dirò adesso: è dannatamente confuso e mi piace. Anche se sto giocando alla seconda velocità più veloce con pause giudiziose, probabilmente dovrei giocare per altre 40-50 ore per attraversare l’intera arco della storia. Questa affermazione è sia terrificante che eccitante: un gioco che manca di rispetto al mio tempo? Mancami di rispetto di più, mio enorme e disordinato mostro di mappa.
