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Il genere 4X è la mia passione di sempre. Anche quando enormi RPG e MMO impegnativi mi assorbono, non sono mai troppo lontano dal condurre un’altra conquista di un regno fantastico o di un’intera galassia, radunando i miei eserciti o fingendo di essere favorevole alla diplomazia quando in realtà sto solo pianificando di accaparrarmi nuove tecnologie. Ma nell’ultimo decennio, ogni conquista, ogni accordo, ogni nuova città costruita ha messo in luce un triste dato di fatto: questo non mi dà la stessa soddisfazione di Endless Legend.
Il gioco 4X fantascientifico/fantastico di Amplitude Studios è uscito dieci anni fa e ne sono rimasto subito affascinato. Il gioco precedente dello sviluppatore, Endless Space, mostrava alcune idee intelligenti e un’estetica accattivante, ma Endless Legend lo ha portato a un livello completamente diverso. Un livello che gli è valso l’ambito posto accanto ad Alpha Centauri nel mio personale pantheon dei 4X.
Il mondo di Auriga, come la Chimera di Alpha Centauri, è un campo di battaglia immediatamente affascinante: vivace e strano, e del tutto unico. Ospita una vasta gamma di fazioni e fauna disparate, alcune autoctone, ma molte altre arrivate dall’esterno, ognuna alle prese con gli umori complessi di questo pianeta strano e capriccioso.
Ogni campagna è un viaggio attraverso questo spazio alieno, un viaggio fisico e spirituale. Le fazioni esplorano il loro passato, tentano di costruire il loro futuro, lottano con dilemmi etici e cercano, attraverso la conquista, l’espansione e le loro avventure narrative su misura, di definire il loro impero. Pertanto, la mappa è in realtà un palcoscenico per storie elaborate, che costantemente producono testi evocativi mentre ti spingono a partecipare agli aspetti più tradizionali del genere.
Mentre molti giochi 4X ti lasciano rendere distintivo il tuo impero prescelto, Endless Legend offre una miriade di fazioni che hanno già un aspetto e un modo di giocare completamente diversi.
I Necrofagi divoratori sono una piaga su Auriga, una specie mostruosa e affamata il cui appetito vorace li esclude dalle finezze della diplomazia. La guerra è tutto ciò che conoscono. Sono un’onda impetuosa che cerca di sommergere il pianeta.
I Signori Spezzati, nel frattempo, sono una fazione tormentata che cerca di conciliare il loro passato cavalleresco con la loro situazione attuale, dove sono creature immateriali e vampiriche ospitate in armature, che consumano la forza vitale di altri esseri senzienti per prolungare la loro esistenza. Non hanno bisogno di cibo, ma hanno un appetito infinito per la Polvere, la valuta principale di Endless Legend.
I Clan Erranti sono un popolo nomade e maestri del commercio. Possono spostarsi e trasferirsi quando vogliono, e dirigono efficacemente il mercato globale, guadagnando denaro da ogni transazione e bandendo dal commercio le fazioni che non gli piacciono, rischiando di rivolgere tutti contro di loro.
Ci sono anche i diplomatici, gli amanti dell’ombra e dello spionaggio, le meraviglie di una sola città, i terraformatori, ognuno dotato di una serie di caratteristiche completamente uniche che trasformano drasticamente il modo in cui si procede nella campagna. In modo incessantemente inventivo e insolito, è una meraviglia che Amplitude sia riuscita a trovare un equilibrio tra loro. Ma immagino che il trucco non fosse preoccuparsi veramente dell’equilibrio. Ci sono fazioni palesemente potenti e che richiedono un grande impegno per avere successo, ma in ogni caso il viaggio è, in modo cruciale, divertente.
Endless Legend rimane il re del design delle fazioni 4X. E questa è un’enorme impresa, perché non è che i giochi 4X siano stati pigri nel decennio trascorso da allora.
Total War: Warhammer vanta una diversità altrettanto assurda, e continua a crescere. Gli Skaven e le loro città sotterranee, i Nani con le navi volanti, i Vampiri che comandano eserciti di non morti immuni al morale, persino una fazione che esiste all’interno di altre fazioni, dimorando nelle loro città e stabilendo culti che li manipolano e si nutrono di loro. Con Immortal Empires, una campagna che unisce tutti e tre i giochi e i loro DLC, Creative Assembly ha creato il gioco più ambizioso e audace della serie.
Ora, possiamo discutere se sia davvero un 4X, o un gioco di grande strategia, o qualsiasi altra cosa, ma sta sicuramente giocando nello stesso spazio di Endless Legend. Ma con tutta la sua ambizione, e per essere chiari, questo è uno dei miei preferiti, non è certo elegante. È massiccio e ingombrante, e la CA continua a modificarlo frequentemente. È un colosso pesante e complesso, che manca dell’arte del design di Endless Legend.
L’anno scorso ha anche visto l’arrivo della migliore uscita di Triumph nella serie Age of Wonders. L’approccio alle fazioni di Age of Wonders 4 trasforma il gioco in un laboratorio, con imperi costruiti da zero, che determinano la loro cultura, l’aspetto, i tratti e le inclinazioni magiche, che poi vengono ampliati durante la campagna, permettendo di creare cose bizzarre come ratti cannibali non morti adoratori di dei oscuri o rane infuse di energia magica che evocano spiriti per fare le loro offerte.
Ma AoW4 è tutto incentrato sulla sperimentazione e sulla creatività del giocatore, e per tutte le meravigliose fazioni che si possono creare da soli, non sono mai così coese o ben progettate come gli imperi su misura che si estendono su Auriga.
L’inventiva di Endless Legend si estende anche oltre il design delle fazioni. C’è anche il modo in cui fonde la narrazione simile a quella degli RPG con le meccaniche 4X, l’interattività del mondo stesso, la gestione minuziosa dell’impero, tutto di altissimo livello. E poi c’è l’interazione tra fazioni maggiori e minori, dove la conquista o l’assimilazione di altre specie sblocca nuove unità e tratti unici, permettendo di trasformare il proprio impero in qualcosa di nuovo, colmando le lacune, enfatizzando i punti di forza, andando in direzioni completamente nuove, è brillante.
Quindi, anche se mi sento ancora ben servito da un genere che continua a essere incredibilmente vibrante, che produce giochi come Stellaris, che indulge in ogni sogno fantascientifico che abbiate mai avuto; Old World e la sua brillante interpretazione della formula di Civilization, dove è stata rimodellata attorno a personaggi e dinastie, essenzialmente unendo Crusader Kings con il fiore all’occhiello di Firaxis; e Sins of the Solar Empire 2, che nutre la mia fame non solo di 4X spaziali ma anche di giochi RTS spaziali, non riesco ancora a togliermi Endless Legend dalla testa.
Naturalmente, sono più che un po’ deluso che Amplitude non lo abbia seguito. La Sega ha acquisito lo studio nel 2016, e poi abbiamo avuto Endless Space 2, un notevole miglioramento rispetto al suo precedente 4X spaziale, e un altro esempio di design di fazione fenomenale, ma non ha mai raggiunto le vette di Endless Legend. Poi Amplitude ha preso la decisione sconcertante di affrontare Civilization con Humankind, che si è rivelato un enorme passo indietro.
Nel corso di 30 anni, Civ è stato fatto così tante volte, e mentre aspettiamo ancora di vedere come sarà il prossimo, Tyler si è divertito molto con la sua anteprima ad agosto, è una formula che si presta a piccoli cambiamenti incrementali piuttosto che alle grandi idee creative per cui Amplitude è diventata nota. In definitiva, Humankind si è attenuto troppo alla sua ispirazione. Old World è stato un esempio molto migliore di ciò che si può fare con un 4X storico, e sebbene la meccanica di accumulo delle culture di Humankind fosse nuova, non era abbastanza per costruire il gioco, almeno non quando era così conservativo in altre aree.
L’ultimo gioco di Amplitude con Sega è stato Endless Dungeon, un seguito del suo roguelite del 2014 Dungeon of the Endless. Mi è piaciuto il primo, anche se usa e getta, ma non mi sono mai sentito spinto a provare questo. I roguelite non sono il mio genere, e semplicemente non giocava sui punti di forza dello studio.
All’inizio di quest’anno, Amplitude e Sega si sono separate, e ancora non sappiamo cosa riserva il futuro allo studio. È improbabile che Sega sia stata quella che l’ha ostacolata nel realizzare Endless Legend 2, dato che l’obiettivo dell’acquisizione era quello di espandere il portfolio di giochi per PC e di strategia dell’editore, ma nutro la speranza che il primo gioco di Amplitude come sviluppatore indipendente sia il ritorno al suo più grande 4X. Ci sarebbe una bella simmetria, dato che Endless Legend è stato l’ultimo gioco creato prima dell’acquisizione.
Nel frattempo, Endless Legend regge ancora assolutamente. L’ho riavviato questa settimana ed è ancora così innovativo e sorprendente come nel 2014. Da allora non c’è mai stato un 4X simile. Quindi, se siete alla ricerca di un’altra dose di 4X, e per qualche ragione non siete stati iniziati ai misteri di Auriga, vi dovete procurare questo gioco. Comodamente, è scontato in questo momento, quindi potete prenderlo per poco più di cinque euro. Oppure potete semplicemente acquistare l’intera serie Endless (escluso Endless Dungeon) per meno di 20 euro.
Ora di nuovo uno studio indipendente, spero davvero che Amplitude ci stia già lavorando.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamer.com
Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.
They/Them (ovviamente, geni)
