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Allora, mettiamo subito le carte in tavola. Se il primo posto nel mio cuore non fosse occupato da Divinity Original Sin 2, Darkest Dungeon sarebbe il mio gioco preferito di sempre. E lo dico io che gioco da quando in tasca avevamo ancora le lire e i pixel si contavano sulle dita di una mano. Non è una questione di perfezione tecnica (che poi, cos’è la perfezione in un mercato saturo di tripla A fotocopia?), ma di palle. Sì, avete capito bene. Il coraggio che i ragazzi di Red Hook hanno messo nel 2016 è merce rara oggi.
Red Hook ha fatto quello che nessuno aveva il coraggio di produrre
Dieci anni fa l’industria era già in una fase calante di creatività, tutta presa a inseguire l’ultimo trend dei mondi aperti e vuoti. Nessun publisher sano di mente avrebbe mai finanziato un progetto così punitivo, nichilista e basato su un 2D sporco. Red Hook ha preso la strada del Kickstarter e ha tirato fuori un prodotto che ha letteralmente inventato un sottogenere. Oggi, ogni volta che esce un prodotto a turni punitivo, i recensori lo chiamano “Darkest Dungeon-like”.
Non succede tutti i giorni che un team indipendente riscriva le regole del mercato. Hanno preso l’estetica di Mike Mignola, ci hanno schiaffato sopra una voce narrante che ancora oggi mi fa venire i brividi (Wayne June, un gigante scomparso troppo presto) e hanno creato un’atmosfera che non si compra con i budget multimilionari. Quando insegnavo marketing lo usavo come esempio perfetto della “Mucca Viola” di Seth Godin: un elemento di rottura così forte da diventare memorabile in un pascolo di titoli tutti uguali.
Se non gestisci lo stress non hai capito il game loop
Il punto è che Darkest Dungeon non è un gioco di ruolo classico dove diventi un dio e abbatti draghi con uno sputo. È un simulatore di traumi. La meccanica dello stress è il vero cuore pulsante dell’esperienza. Non ti devi preoccupare solo degli HP (che comunque scendono che è un piacere), ma della sanità mentale dei tuoi poveri disgraziati.
Quando la barra dello stress arriva a 100, scatta lo skill check morale. Il tuo crociato diventa un codardo e inizia a saltare i turni? O forse diventa un martire e buffa il party? Questa incertezza trasforma ogni spedizione in un calvario psicologico. Dover ritirarsi da una run quasi finita perché il tuo curatore è diventato paranoico e rifiuta le cure è frustrante? Certo. È cattivo game design? Nemmeno per idea. È il gioco che ti sbatte in faccia la fragilità umana.
Il posizionamento millimetrico e la build diversity
Parliamo di cose serie: il gameplay tattico. Qui non si scherza. Il sistema di combattimento si basa sulla linea di quattro posizioni. Se il tuo Lebbroso finisce in quarta fila, è carne da macello (perché non può fare nulla). Se la tua Vestale finisce in prima, puoi iniziare a recitare il requiem. La profondità strategica sta tutta nella party composition e nella sinergia tra le classi.
Le abilità di camp: Non sono riempitivi. Usare i punti riposo per curare lo stress o potenziare le statistiche prima di un boss è la differenza tra il successo e il wipe totale.
La progressione sudata: Ogni singolo upgrade della forgia o della gilda costa risorse che hai recuperato rischiando la pelle.
Le abilità combinate: Marchiare un nemico per permettere al Cacciatore di Taglie di triplicare il danno non è un’opzione, è sopravvivenza.
Personalmente mi incazzoì quando sento dire che il gioco è solo fortuna. Se la tua squadra viene spazzata via, nove volte su dieci è perché hai sottovalutato il turn order o hai portato la build sbagliata nel dungeon sbagliato.
L’RNG non è rotto: è un esercizio di gestione del rischio
Sia chiaro: Darkest Dungeon è un gioco infame. L’RNG è brutale. Vedere un “Miss” su un attacco decisivo o subire un colpo critico dal boss di turno che manda il tuo miglior eroe alle Death’s Door (porte della morte) è un’esperienza che fa venire voglia di lanciare il monitor dalla finestra. Ma il punto è proprio questo: gestire il fallimento.
L’industria moderna ci ha abituati a titoli che ci tengono la manina, dove la sconfitta è solo un piccolo intoppo di cinque secondi. Qui la sconfitta è reale. Perdi un personaggio di livello 6 con i tratti migliori? È morto. Per sempre. I dati di vendita e i picchi di utenti su Steam (che ancora oggi reggono botta nonostante gli anni) dimostrano che c’è una fetta enorme di giocatori stufa dei “power fantasy” gratuiti. Vogliamo soffrire, perché solo attraverso la sofferenza la vittoria ha un sapore decente.
Un’eredità pesante che nemmeno il sequel ha saputo reggere del tutto
I ragazzi di Red Hook non sono tizi a cui piace vincere facile e lo hanno dimostrato con il sequel. Potevano fare un “More of the Same”, aggiungere due classi e chiamarlo Darkest Dungeon 2. Invece hanno cambiato tutto, trasformandolo in un roguelike su carrozza che ha diviso la fanbase.
Sebbene io trovi il secondo capitolo meno riuscito (manca quella sensazione di ricostruzione del borgo che rendeva il primo così personale), bisogna ammirare la coerenza aziendale. Non sono scesi a compromessi con il marketing. Hanno seguito la loro visione, anche a costo di alienarsi una parte della community.
C’è gente che gioca al primo capitolo da dieci anni senza averlo mai finito (basta guardare i dati dei trofei su Steam per vedere quanti hanno realmente battuto il boss finale). Eppure ci tornano. Periodicamente, quel maledetto borgo ci richiama. Se dopo quasi un decennio siamo ancora qui a parlare di torce, stress e permadeath, forse è il caso di smettere di lamentarsi della sfortuna e ammettere che siamo davanti a qualcosa di unico, coraggioso, schietto e che è esattamente ciò che meritiamo.
