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Citizen Sleeper 2: Starward Vector è un seguito eccellente, che offre complessità, ripercussioni e un quieto ottimismo in un mondo travagliato.
Citizen Sleeper 2 è tutto ciò che si può desiderare da un sequel, ampliando i punti di forza del suo predecessore nella narrazione e nel design dei personaggi, ma aggiungendo anche una nuova complessità ai dadi e agli orologi che governano la sua distopia capitalista.
È il futuro, e tu non sei una persona. Un giovane magro con un taglio militare e penetranti occhi azzurri ti sta parlando. I suoi leggings mimetici si trovano a metà strada tra quelli di un istruttore di yoga e quelli di un paziente ospedaliero, in netto contrasto con le vaste distese dello spazio. Il suo nome, Serafin, è stampato come un numero di serie in maiuscolo accanto a un nastro di dialogo espositivo che si srotola. Non lo conosci, ma lui conosce te, e sa che devi scappare. Il tuo inseguitore è Laine, un elegante boss mafioso che si colloca a metà strada tra un proprietario di schiavi arrogante e un ex violento. In breve, è totalmente irrecuperabile e una minaccia credibile. Questa è la premessa di Citizen Sleeper 2: Starward Vector. Tu scappi.
A prima vista, si potrebbe essere perdonati per aver pensato che Citizen Sleeper 2 sia diverso dal suo predecessore. Siamo tornati nel Sistema Helion, la visione di Gareth Damian Martin di un futuro lontano e post-capitalista che funziona con economie gig e gang aziendali (va bene, quindi forse non è così lontano). Citizen Sleeper ha attirato l’attenzione nel 2022 con il suo originale sistema di dadi in stile gioco di ruolo da tavolo, ottenendo una modesta collezione di nomination a premi per la narrazione, il design e l’impatto sociale. Mentre Starward Vector è ambientato dopo gli eventi di Citizen Sleeper, non è un sequel diretto, quindi non è necessario avere alcuna esperienza precedente con la serie, ma ci sono abbastanza richiami per far sedere un po’ più dritti i fan esistenti.
È allettante categorizzare Citizen Sleeper come un gioco cyberpunk, ma quella definizione non si adatta perfettamente. La serie Wayfarers di Becky Chambers è un confronto più vicino di Cyberpunk 2077; uno dei finali si rifà persino al titolo del primo libro del quartetto. Citizen Sleeper è una rara specie di fantascienza industriale che non si crogiola nel fango della sua distopia aziendale. Il concetto di Sleeper da solo è il più distopico che si possa immaginare – una mente umana emulata, venduta e trapiantata in una struttura sintetica per saldare un debito – eppure c’è un ottimismo nelle connessioni umane che collegano la sua narrazione; un groviglio colorato di luci che lampeggiano nell’oscurità dello spazio profondo. In Starward Vector, questa influenza è ancora più evidente con l’introduzione del Rig. Questa nave spaziale malconcia ospita non solo lo Sleeper e Serafin, ma anche tutti i randagi che raccolgono durante i loro viaggi.
La semplice capacità di portare le persone con te nel tuo viaggio eleva le relazioni di Citizen Sleeper da incontri casuali con estranei a una vera e propria famiglia acquisita. Ogni nodo inesplorato sulla mappa della Cintura di Starward rappresenta una nuova posizione, con nuovi personaggi da incontrare e contratti da adempiere. Ciclo dopo ciclo, sono avvolto dal rumore bianco dei motori del Rig e cullato in una tranquilla sicurezza da una colonna sonora synthwave scintillante. Una rapida gita in una mensa coloniale significa un tintinnio di posate, e il mormorio conversazionale di un bar spaziale imita le sue controparti del mondo reale. Sì, sto ancora leggendo solo interi fogli di testo su uno schermo, ma il paesaggio sonoro di Citizen Sleeper 2 ti trasporta ovunque tu voglia andare tanto quanto la pressione di un pulsante.
Anche gli intricati design dei personaggi di Guillaume Singelin fanno un gradito ritorno. Sono di gran lunga l’elemento più sorprendente sullo schermo, la loro energia organica interrompe le linee minimaliste dell’interfaccia utente di Citizen Sleeper. Questi ritratti statici non sono solo spunti visivi; offrono indizi contestuali vitali che prevedono come potrebbe svolgersi la prossima interazione. Una scorta disponibile potrebbe non sembrare così altruista come vuole che tu creda una volta che noti il tablet high-tech sotto il braccio, e iniziare una rissa con un membro di una gang potrebbe essere imprudente se sono rappresentati con una pistola all’anca, anche se non è stato esplicitamente menzionato nel testo. Uso queste osservazioni a mio vantaggio per diradare situazioni difficili o fare nuovi alleati, e a volte mi prendo a calci per non averle notate prima quando il tappeto viene tirato via da sotto di me.
Fondamentalmente però, Citizen Sleeper è tutto incentrato sul tempo. Ogni lancio di dadi è una battaglia contro gli orologi che governano i suoi sistemi e il tuo stesso corpo artificiale. L’ombra di Laine incombe alla fine di ogni ciclo, un conto alla rovescia che puoi solo ritardare mantenendo rifornite le tue scorte di carburante e rimanendo in movimento. Tuttavia, Starward Vector colloca il tempo in un contesto molto più ampio. Dopo aver lavorato per alcuni turni in una cucina popolare, il proprietario mi chiede di recuperare una cassa di spore da una colonia lontana. Accetto, ma vengo interrotto al mio ritorno. Più tardi, assisto a un dialogo interstiziale tra Bliss e Serafin. Mi dicono che le spore sono sfuggite dai confini della loro cassa e sono germogliate in funghi in tutta la stiva. Bliss pensa che potremmo cogliere l’occasione per coltivare la nostra fattoria di funghi portatile; Serafin vuole gettarle via prima che il fungo si diffonda ulteriormente.
Sta a me decidere, ma mi chiedo se mi sarei trovato di fronte a questa situazione se fossi stato un corriere più veloce. Non c’è un orologio che mi dice quanto tempo ho prima di avere un problema di funghi, ma questo passaggio implicito del tempo può derivare solo dalla fiducia in ciò che gli orologi che gestiamo sono destinati a rappresentare. Il tempo sembra sempre scadere, e non lo si sente più acutamente che durante i contratti. Queste micro-missioni richiedono un’attenta preparazione, dal carburante necessario per raggiungere la destinazione alle forniture che determinano il numero di turni prima di morire di fame. Ancora meglio? Alcune posizioni, come un relitto di nave in disintegrazione, hanno un misuratore di stress tutto loro, e le emergenze che nascono dalle loro soglie possono rapidamente interrompere quel contratto.
Questa volta non devi preoccuparti solo di te stesso. I membri dell’equipaggio danno anche il loro contributo accompagnandoti nei contratti, dandoti accesso a dadi e abilità aggiuntive al di fuori delle tue. La scelta di chi portare dipende dall’intuizione del giocatore. Certo, chiunque può seguirti, ma un buon conversatore o un hacker esperto potrebbero non essere di grande aiuto se il tuo contratto prevede il trasporto di rocce asteroidali. Oppure sì? Un avamposto abbandonato o un incontro a sorpresa con una gang di spaziali sono solo alcuni dei colpi di scena che i contratti possono riservarti. L’insistente richiamo della curiosità è una linea di tensione allettante che è legata alla stessa ragione per cui sono lì in primo luogo. “Non distrarti”, avverte Serafin prima di un contratto del genere, ma semplicemente non riesco a farne a meno. Lì giace il mio primo e più grande errore.
La cosa è che non era difficile sopravvivere in Citizen Sleeper. Quando sbagliavi un tiro, potresti aver subito un colpo alle tue condizioni ed energia, ma non c’era uno stato di fallimento definitivo. Starward Vector introduce delle vere puntate tramite nuove modalità di difficoltà che possono infliggere gravi “glitch” di penalità e persino la morte permanente. Una modalità storia rimane un’opzione per chiunque la desideri, ma questa enfasi sulla fragile mortalità dello Sleeper dà peso ad ogni azione. Starward Vector interrompe immediatamente la dipendenza dello Sleeper dallo Stabilizzatore, eliminando completamente il sistema di condizioni a favore di un misuratore di stress situazionale che aumenta ogni volta che si fallisce un tiro pericoloso.
L’effetto collaterale più palpabile dello stress riguarda i tuoi dadi, che ora hanno una loro barra della salute. Più stress accumuli, più è probabile che li danneggi rilanciando dopo ogni nuovo ciclo. Sono finiti i giorni in cui si lanciano i serpenti in uno slot rischioso solo per spenderli prima di un nuovo ciclo. Invece, considero attentamente le mie opzioni e trattengo il respiro quando sono inevitabilmente costretto a intraprendere un’azione che potrebbe fare o rompere un contratto – e i miei dadi nel processo. Ammetto, sono entrato nella mia prima partita un po’ troppo sicuro di me. In poche ore avevo rotto tutti i dadi tranne uno e subito un glitch permanente che gli dava una probabilità incredibilmente bassa di un tiro riuscito.
Ho continuato a lottare per molti altri cicli, cercando e fallendo nel guadagnare abbastanza rottami per riparare i miei dadi, consapevole che Laine era quasi alle mie spalle, prima di arrivare a una improvvisa realizzazione: non c’era ritorno da questo. Non era “game over” nel senso tradizionale, ma non era lontano. Avevo raggiunto un’obsolescenza di mia creazione, e l’unica tregua era quella di iniziare una nuova partita. Forse questo potrebbe frustrare alcuni giocatori, ma mi sembra che questo sia più fedele alla lotta per sopravvivere in fuga in questa grigia cintura di asteroidi. A differenza del suo predecessore, Citizen Sleeper 2 mi forza a convivere con i miei errori. Se la fortuna è parte integrante di quella lotta, allora noi giocatori d’azzardo dobbiamo capire cosa significa perdere.
A posteriori, Citizen Sleeper era così preoccupato di stabilire le sue meccaniche e il suo mondo che i suoi dilemmi non erano particolarmente complessi. Non è una grande difficoltà scegliere di aiutare un padre sopraffatto dal lavoro e sua figlia adottiva a trovare una nuova vita altrove, o di sparare al cacciatore di taglie che sta accumulando un conto al bar a tue spese. Era come se Jump Over the Age stesse testando l’adattamento dei suoi sistemi al corpo dei tropi del genere fantascientifico man mano che procedeva. Il sequel non è per niente così incerto; al contrario, porta al tavolo una fiducia rinnovata che si manifesta in una profondità di complessità. Citizen Sleeper 2 si allontana dal framework su rotaie del visual novel verso l’autodeterminazione di un vero RPG.
In Starward Vector, puoi rifiutarti di aiutare e persino lasciare indietro gli alleati per salvare la tua stessa pelle sintetica, permettendoti di indulgere in una vena oscura di egoismo che non abbiamo visto nello Sleeper del 2022. Ci sono ancora limiti alle mie azioni, ovviamente. Per quanto anonimo appaia lo Sleeper, sono più di un semplice vaso vuoto da abitare, e il loro individualismo rimane il principio centrale di Citizen Sleeper. Indipendentemente da ciò, queste scelte tangibili lasciano abbastanza strade non percorse che intraprendere un nuovo viaggio diventa utile per qualcosa di più di un finale alternativo. Cosa succede se faccio questo invece di quello? Allinearmi con questo personaggio e ignorare quello? Abbandonare questo e favorire quello? Sebbene ci sia ogni possibilità che la profondità delle conseguenze di Starward Vector sia meno profonda di quanto appaia inizialmente, l’illusione è abbastanza convincente da non importarmi molto.
Starward Vector offre una visione dilatata dell’universo di Citizen Sleeper, che dovevamo immaginare dalle numerose conversazioni che abbiamo avuto mentre eravamo bloccati su Erlin’s Eye nel 2022. La libertà di salire sul Rig e partire per un punto di riferimento lontano ha l’aria di un gioco open world, ma la sua incrollabile attenzione alla gente comune è antitetica ai blockbuster fantascientifici di grandi budget come Starfield di Bethesda – e per questo è ancora meglio. Non stai salvando il mondo né viaggiando attraverso il multiverso. Non sei nemmeno l’eroe di questa storia, non davvero; sei solo una mente in un corpo artificiale che vuole sopravvivere (e non sono forse i videogiochi in poche parole?). In Citizen Sleeper 2, il successo non è determinato dalla migliore pistola, nave o statistica, ma dalla forza della comunità. È lo spirito umano indomabile, la capacità di forgiare connessioni in un mondo regolato e devastato dall’avidità aziendale. È abbastanza per farti venire le lacrime agli occhi.
Una versione di questo articolo è apparsa su www.pcgamesn.com
