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Nobody Wants to Die è un omaggio sbalorditivo ai re del noir che offre un’affascinante esperienza da mystery di omicidio in un futuro retro. Anche se è afflitto da più elementi di “presa per mano” di quanti ne vorrei e da alcuni bordi narrativi sfilacciati, Critical Hit Games ha seriamente impressionato con il suo debutto ambizioso.
Ecco, Edward Green – una divinità immortale caduta sotto il peso della sua stessa gravità e di una corda presa al negozio di ferramenta locale. L’albero un tempo fiorente nel suo atrio – il suo Eden personale – è un guscio carbonizzato che pende a malapena lì, come un pugile al tappeto ai suoi ultimi respiri. Non serve un genio per capire che Green è stato assassinato, e in Nobody Wants to Die c’è solo un uomo con una visione del mondo abbastanza cinica da vedere attraverso gli strati di stronzate della società che oscurano la verità: il detective James Karra.
Nella New York del 24° secolo, il tuo corpo non è tuo fino a quando non hai finito di pagarlo. Se non sei riuscito a guadagnarti la pelle sulla schiena entro i 21 anni, il tuo Ichorite – un fluido cerebrale trasferibile che contiene la tua essenza – viene messo in ghiaccio mentre il tuo corpo viene venduto al miglior offerente. I paralleli tra come Nobody Wants to Die e Altered Carbon di Richard Morgan affrontano il transumanesimo, si manifestano da soli – lo sviluppatore Critical Hit Games sfoggia con orgoglio le sue influenze; un tema ricorrente in tutto il gioco di detective della durata di cinque o sei ore.
Nobody Wants to Die inizia con l’ex stella del baseball diventato detective Karra e sua moglie Rachel che guardano un film poliziesco al cinema drive-in. Prima che le cose diventino troppo romantiche, Karra inizia a provare i sintomi della malattia del desincronismo, un effetto collaterale del nuovo corpo che ha recentemente acquisito dopo un grave incidente sul posto di lavoro che non riesce a ricordare. Dopo essersi medicato, Karra si gira e vede che Rachel non c’è più: ricorda cosa è successo. Non ha tempo di piangere, però, dato che riceve una chiamata dal suo capo: Green è morto e Karra deve recuperare il suo Ichorite.
Quando Karra, assistito da remoto dalla nuova responsabile Sara Kai, arriva alla lussuosa, seppur leggermente bruciacchiata dimora di Green per prendere il bene, fa una terribile scoperta: anche l’Ichorite di Green è stato cotto, rendendo l’uomo responsabile della legislazione dell’immortalità in primo luogo, morto e sepolto. Mentre Karra e Kai vanno fuori controllo per indagare, si ritrovano presto invischiati in una rete torbida di lobbying legislativo e dissolutezza tra l’élite.
Poiché i film noir sono in genere prodotti contro le prevalenti ansie sociali del loro tempo, Critical Hit si impegna attivamente con il nostro paradigma socio-economico. Prendendo gli elementi distintivi dei classici del tech-noir intrisi di neon come Blade Runner e rivestendoli con le geometrie audaci dell’Art Deco, Nobody Wants to Die non si limita a usare i suoi colpi di scena per illustrare la sua forte divisione di classe. Critical Hit accosta il ventre sporco e fluorescente della New York del 24° secolo alla opulenza dorata e anacronistica sinonimo dell’era del Grande Gatsby per mostrare la forte disparità di ricchezza tra gli ultra-ricchi che cambiano corpi come fosse un gioco da ragazzi, e le persone nelle baraccopoli che si aggrappano alle loro pelli duremente guadagnate per la vita.
Mi sento quasi in colpa a chiamare questo contorto mondo di fantascienza bello, ma lo è davvero. Nel film noir, la città è spesso considerata un personaggio a sé stante, e per me, il suo fascino pericoloso è la cosa più vicina a una classica femme fatale come Nobody Wants to Die – la sua più grande illusione è l’illusione di scala che evoca magistralmente, visto che il vero gameplay si svolge in aree molto più condensate. Sono rimasto sbalordito quando Karra ha aperto per la prima volta la portiera della sua auto, rivelando la città tentacolare – un’esperienza amplificata da un crescendo di ottoni dalla colonna sonora euforica del gioco.
Critical Hit fa bene anche le piccole cose, dipingendo dettagli in ogni angolo e fessura. Che si tratti dei manifesti statali orwelliani sui muri, di un telefono rotativo riadattato come unità di passcode per la porta di un appartamento, o della colonia di veicoli volanti simili a formiche che corrono sopra le vie aeree della città, Nobody Wants to Die offre frammenti provocatori con ogni panoramica o inclinazione della telecamera.
Sono anche molto colpito da quanto criticamente Critical Hit ha considerato i difetti dell’immortalità. Mentre chiunque abbia visto l’adattamento di Netflix di Altered Carbon capirà il costo mentale di cambiare corpo troppo spesso, sono rimasto positivamente sorpreso dalla e-mail sul PC di Karra che dettagliava la serie di problemi che il suo contenitore pre-amato di ossicini era dotato. In un altro momento, Karra ricorda una foto di lui con i suoi vecchi amici, lamentandosi scherzosamente del fatto che è improbabile che si riconoscano più.
Avere la libertà di esplorare e scoprire tutti questi piccoli frammenti di worldbuilding è una vera gioia – una di cui mi sono sentito in qualche modo derubato quando si trattava di indagare sulle scene del crimine del gioco. Per la maggior parte, sono stato guidato per mano in ogni luogo, fermandomi solo per strappare uno dei tre strumenti di Karra per rilevare qualcosa – la loro utilità è limitata.
Ad esempio, lo strumento a raggi X ti consente di seguire i cablaggi elettrici e le tracce dei proiettili, e di sbirciare all’interno degli interni di qualcuno. La lampada UV ti consente di seguire le tracce di sangue. Sono cose piuttosto banali, ma ha senso che una società che non si è mai realmente espansa oltre il 20° secolo in modi tecnologici cruciali, continuerebbe a fare affidamento su attrezzature semplici per svolgere il lavoro. Naturalmente, c’è un importante avanzamento che esiste per ricordarci che Nobody Wants to Die è davvero un film noir di fantascienza futuristico: il Reconstructor.
Questa macchina del tempo portatile splendidamente realizzata è di gran lunga la parte più interessante del ciclo di gioco principale. Sfruttandone l’avanzamento e l’arretramento, Karra può riavvolgere e avanzare rapidamente tasche di spaziotempo, concedendogli la possibilità di rivivere un crimine retroattivamente e ficcare il naso in cerca di indizi che potrebbero essere stati distrutti nel processo. Purtroppo, il gioco non ti concede del tutto la libertà di capire quando e dove usare ogni strumento, visto che spesso è reso dolorosamente evidente sia attraverso l’evidenziazione visiva sia da un’espressione suggestiva di Karra o Kai.
L’unica volta che mi sono mai sentito al volante è stata quando ero di ritorno alla bacheca delle prove nell’appartamento di Karra. Similmente al Mind Place di Saga in Alan Wake 2, Karra raccoglie le sue scoperte e quelle di Kai, abbinandole per creare fili di deduzione che fanno avanzare l’indagine. Come per tutto il resto in Nobody Wants to Die, queste sezioni sono presentate magnificamente.
Devo dire che, mentre mi piacerebbe avere la possibilità di usare il mio cervello anche solo un po’ di più durante il vero lavoro investigativo, capisco perché Critical Hit potrebbe aver voluto mantenere le cose in continuo movimento. Tradizionalmente, il film noir si basa sui suoi dialoghi scattanti e sul suo ritmo veloce per garantire che il pubblico non abbia mai un momento per disconnettersi o riflettere troppo a lungo sulle sue false piste – se hai visto film come “Doppio gioco”, capirai da dove vengo. Mantenendo i miei occhi sul premio in ogni momento, la mia mente non poteva mai vagare troppo lontano dalla narrativa che veniva fornita. E, forse cosa più importante, non ero mai troppo lontano da un’altra grande battuta avanti e indietro tra i due protagonisti.
“A questa altitudine, l’aria era talmente pulita che senza una sigaretta stavo per soffocare.”
La maggior parte dei dialoghi di Nobody Wants to Die è comandata da Karra e Kai, mettendo una grande responsabilità sulle spalle di Phillip Sacramento e Keaton Talmadge rispettivamente. Sono contento di dire che la coppia ha assolutamente fatto centro. La presentazione iniziale di Kai come burocrate in cerca di promozione la configura come il perfetto contraltare all’approccio da cannone scatenato di Karra alle indagini. Man mano che la storia si svolge, viene gradualmente conquistata da Karra – un’evoluzione di cui possiamo godere in tempo reale.
Karra stesso è un personaggio meravigliosamente complesso ed è un piacere conoscerlo. Man mano che ne apprendiamo di più su di lui – il suo cambio di carriera e il suo amore per i film polizieschi in particolare – diventa chiaro che non è il classico PI noir. Il contrasto tra i suoi monologhi stilosi e cinematografici e la sua personalità più erratica lo ha venduto per me: sta giocando a fare il cosplayer di quello che ha visto sul grande schermo – un omaggio dentro un omaggio.
Il modo in cui Nobody Wants to Die prende continuamente in giro Karra per essere effettivamente un nerd gigante è una delle mie parti preferite dell’intera esperienza. Che si tratti di cliché come il fatto che fumi mentre è appollaiato su un enorme cartello al neon, o la resistenza tenace di Kai a qualsiasi sua esposizione fiorita, Critical Hit fa bene a camminare sulla linea sottile tra “veterano stoico e indurito” e “caricatura”. La caratterizzazione è perfetta in tutti i casi, il che rende il raggiungimento di uno dei quattro possibili finali ancora più agrodolce.
Mentre alcuni dei fili narrativi di Nobody Wants to Die non si sono mai del tutto collegati per me, i tratti generali del debutto di Critical Hit come ambizioso mistero di omicidio sono eccellenti. La sua collezione di influenze classiche e neo-noir è brillantemente sintetizzata, e anche se non pone mai le grandi domande sul perché la società si è evoluta nel modo in cui si è evoluta, offre un’esplorazione ponderata di cosa significhi per il negozio di paese essere sempre a un passo dal possedere corpo e anima.
