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I videogiochi per PC sono incredibilmente abili nel replicare il passato, che si tratti del ritmo frenetico di uno sparatutto retrò o dei poligoni tremolanti di un survival horror in stile PS1. Ma un’esperienza particolarmente difficile da rivivere è la sensazione di incontrare per la prima volta un nuovo cabinato arcade.
Immaginate di essere un bambino negli anni ’80 e di inserire la vostra prima moneta in Donkey Kong, Asteroids o Missile Command, con le dita sospese sui comandi senza alcuna idea di cosa aspettarsi, nessun punto di riferimento su come funzioni questa macchina. Il gaming è ora così ben categorizzato, così fortemente formalizzato nei suoi generi e meccanismi, che trovo difficile immaginare com’era.
Almeno, così mi sentivo fino a quando non ho incontrato Wormhole, un simulatore di sala giochi virtuale che è rapidamente diventato uno dei miei giochi preferiti del 2024. Sviluppato dalla software house canadese Pocket Moon Games, Wormhole cattura efficacemente quella sensazione di apprendimento frenetico sul momento dei primi incontri arcade. Ancora più notevole, riesce a farlo usando come base uno dei giochi più conosciuti al mondo: Snake.
Le basi di Wormhole sono fondamentalmente Snake. Si controlla una linea segmentata di pixel che si muove automaticamente sullo schermo, divorando punti che aggiungono più segmenti al vostro serpente gigante man mano che vengono consumati. Se il vostro serpente urta la propria coda, il gioco finisce. Wormhole applica un tema più elaborato a queste regole: siete un gigantesco verme spaziale e i punti che divorate sono pianeti, ma per il resto sarà immediatamente riconoscibile a chiunque possedesse un telefono Nokia nei primi anni 2000.
Familiare, cioè, eccetto per tutte le cose che Wormhole aggiunge. La più importante è una barra dell’energia che si svuota mentre il vostro verme si muove, il che provocherà la fine del gioco se è vuota troppo a lungo. Consumare pianeti ricarica la barra, ma i pianeti compaiono e scompaiono a caso, il che significa che potreste perderne uno e rimanere senza energia prima di raggiungere il successivo. Fortunatamente per il vostro mostruoso divoratore di mondi, lo spazio è cosparso di pratici wormhole attraverso i quali è possibile fare una scorciatoia.
Questo elemento di distorsione spaziale è uno dei modi chiave in cui Wormhole ridefinisce la vostra comprensione di Snake, poiché dovete abituarvi a movimenti in stile Portal in un ambiente arcade. Inoltre, questi wormhole tendono anche a spostarsi nel livello, mentre molti livelli hanno più di due wormhole, e dovete capire quali di essi sono collegati.
Inoltre, Wormhole lancia a caso elementi imprevisti nei livelli senza preavviso o spiegazione. Un UFO stile Asteroids che volteggia e scappa quando ci si avvicina, che significa? Un gigantesco teschio fluttuante: qual è il suo scopo? Una grande linea di stelle che fa apparire la parola “SUPERNOVA” sullo schermo se le si raccolgono tutte. Sicuramente sembra fantastico, ma cosa fa?
Per essere chiari, Wormhole non è un capolavoro ingegnoso e criptico. Non ci vorrà molto tempo per capire i vari effetti che ciascuna di queste cose ha sul gioco. Ma il modo in cui vengono introdotte, combinato con la velocità a cui Wormhole si gioca (i livelli spesso durano meno di trenta secondi), contribuisce a provocare quel sovraccarico sensoriale che si desidera da un grande gioco arcade. È come imboccare accidentalmente il lato sbagliato dell’autostrada durante la prima lezione di guida: c’è tutta questa roba che ti vola addosso mentre stai ancora cercando di capire come cambiare marcia.
Cruciale, però, la novità di Wormhole non dura solo fino a quando non la si comprende. Anche se non è un gioco estremamente difficile, ha un alto livello di abilità, principalmente facilitato dalle abilità speciali del vostro verme. L’abilità predefinita è una scatto che spinge il vostro verme in avanti a un ritmo molto più elevato del normale. Questo può essere migliorato per permettervi di schiantarvi direttamente attraverso i pianeti senza doverli mordicchiare prima. Usando questo, potete far rimbalzare il vostro verme per il livello a una velocità terrificante, aggrappandovi alla tastiera sull’orlo del controllo, come Paul Atreides sulla cima di uno degli enormi anellidi di Arrakis.
Wormhole trasmette quella sensazione di essere ad un passo dal perdere un’altra moneta dal vostro portafoglio. A completare questo aspetto ci sono le impeccabili credenziali retrò di Wormhole. La grafica pixel crunchy a 1 bit. Il display centrale artificialmente curvato progettato per assomigliare a uno schermo CRT. La colonna sonora chiptune piatta. Il modo in cui l’annunciatore digitalizzato del gioco dice “Wormhole” senza le vocali. Un elemento che probabilmente va contro questo è lo sfondo a spirale vorticoso, che probabilmente avrebbe fuso qualsiasi vero cabinato arcade degli anni ’80 con tutte le sue curve in movimento. Tuttavia, l’ipnotico vorticare della spirale conferisce a Wormhole una sensazione proibita, come se fosse un cabinato da qualche parte nelle oscure recesses della sala giochi, parzialmente coperto da un telo antipolvere, apparentemente inosservato da chiunque tranne voi.
Wormhole fa alcune concessioni alla modernità. I punti in stile arcade che si ottengono non sono del tutto arbitrari, accumulandosi per sbloccare nuove abilità speciali per il vostro verme, come Yeehaw, che vi permette di sparare proiettili ai pianeti a distanza. Salendo di livello si sbloccano anche una serie di temi diversi per il gioco, come un verde Apple II, un rosa bubblegum o quel colore marrone sfocato che si vede nelle TV di Fallout. Non aspettatevi però gli stessi livelli del sistema di upgrade che si trovano in, diciamo, Hades o Balatro. Infatti, uno dei pochi reclami che ho su Wormhole è che ci sono solo tre diverse abilità per i vermi, e penso che ci sia molto potenziale inutilizzato permettendo ai giocatori di mescolare davvero le cose.
Ciononostante, con 100 livelli da divorare, che gradualmente aggiungono nuove sfaccettature come i paraurti che bisogna evitare, o una barriera che divide il livello in due, Wormhole vi terrà occupati per qualche ora. È un gioco intelligente e ben realizzato che, come Balatro o il mixtape ispirato al NES di Derek Yu UFO 50, prende un archetipo familiare e lo reinventa per farli sentire nuovo e sorprendente.
Il gioco mobile originale riceve il trattamento roguelike.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamer.com
