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Still Wakes the Deep risveglia i maggiori punti di forza di The Chinese Room nella narrazione immersiva, ma un basso fattore di paura lascia questo horror su una piattaforma petrolifera nelle acque tumultuose di un dramma scozzese autentico.
Il Natale è arrivato in anticipo. Natale 1974, per essere precisi, e Caz McLeary ha appena ricevuto un ultimatum da sua moglie. Questo affare domestico in Still Wakes the Deep viene direttamente dal manuale narrativo di The Chinese Room, e il ritorno dello studio all’horror è tanto benvenuto quanto atteso. Anche i suoi rilasci più iconici – Dear Esther e Everybody’s Gone to the Rapture – evocano un’inquietudine analoga a quella di un horror o di un thriller. Tuttavia, invece di un’isola remota delle Ebridi o di un pittoresco villaggio del Shropshire, questa nuova offerta trasporta i giocatori in uno dei luoghi più primordiali della Terra: il mezzo del Mare del Nord.
Tornando a Caz McLeary: un ingegnere qualunque con un pugno potente e un temperamento che lo mette spesso nei guai. Isaac Clarke se fosse solo un tipo comune di Aberdeen, più o meno. Si trova in un mare di guai che sta per peggiorare, ma lui – e per estensione, Still Wakes the Deep – compensa anche i peccati del passato. Chi si sentiva ostaggio della lentezza nei movimenti nei precedenti titoli di The Chinese Room sarà sollevato di sapere che Caz può sprintare. E per fortuna, perché c’è molto da evitare a bordo della Beira D. Questa piattaforma petrolifera condannata si distingue dal flusso di ospedali psichiatrici, scuole elementari e innumerevoli altri contesti che dominano il genere dei giochi horror.
Invece, Still Wakes the Deep mi ricorda una serie di film horror classici degli anni ’70 e ’80. Tocca molte delle medesime note dell’horror capitalista di Alien di Ridley Scott, e non è una coincidenza che i miei momenti inaugurali a bordo della piattaforma Beira D siano trascorsi a rovistare nella cabina di un rappresentante sindacale. Un avviso di prendere azioni sindacali è sulla scrivania mentre un volantino appeso alla bacheca grida “È IL PETROLIO DELLA SCOZIA!” – una dichiarazione riverberata dall’equipaggio in mensa. La società di perforazione offshore Cadal potrebbe non raggiungere gli stessi livelli di malvagità aziendale della Weyland-Yutani in Alien, ma cattura il male banale dello sfruttamento dei lavoratori nel mondo reale. Cadal taglia i costi, mantiene un equipaggio ridotto all’osso e trattiene i bonus di Natale per punire gli scioperi. Il capo della Beira D, Rennick, è una melma in giacca alta visibilità, che esercita il suo potere sui dipendenti con voce e pugno alzati. Abbiamo anche un antagonista secondario nel membro del National Front Adair – un bulldog calvo con una canottiera bianca e un accento da mockney – anche se tende più verso il traditore di classe che il Machiavelliano androide.
Tuttavia, a differenza di Alien, non c’è un momento esplosivo per mettere l’equipaggio in allerta. Invece, la malevolenza in Still Wakes the Deep si manifesta come nastri di carne iridescente che serpeggiano attraverso la Beira D. Questo scontro tra l’organico e il meccanico riecheggia il gore insito negli incidenti industriali. Gli arti e i volti degli sfortunati membri dell’equipaggio colpiti sono distorti in dimensioni e forme innaturali, anche se l’aberrazione cromatica oleosa che danza agli angoli della visione di Caz ogni volta che si avvicina troppo è un effetto visivo deludente. Fortunatamente, The Chinese Room compensa con un paesaggio sonoro impressionante che incorpora il canto delle balene, onde che si infrangono e una colonna sonora inquietante e ricca di archi.
I corpi malformati dell’equipaggio della Beira D sono il classico orrore del corpo, spesso assumendo una silhouette aracnoide che rende omaggio alla Testa-Ragno di Norris dal film The Thing di John Carpenter. Gli incontri ravvicinati con questi compagni di èquipe trasformati sono inquadrati come sequenze di inseguimento lineari o ostacoli mortali da aggirare. Trovo che i primi siano molto più efficaci dei secondi, essendo stato viziato da incontri con nemici “stalker” più intelligenti in Alien Isolation e Resident Evil 2 Remake. Inoltre, il mio riflesso di ritirarmi in condotti e grate per evitare la loro portata è spesso smorzato dai loro tentacoli che attraversano le pareti.
Niente di questo è innovativo, ma l’orrore è diverso per tutti – e se sei benedetto con la thalassofobia come me, sei destinato a passare dei momenti infernali con Still Wakes the Deep. La discesa di Caz attraverso i pontoni è una sequenza assolutamente terrificante che mi costringe a nuotare attraverso spazi estremamente stretti nel buio più completo, con solo una scintilla di luce sulla superficie che mi guida verso la salvezza. Tuttavia, non aspettarti di essere al sicuro nemmeno ai livelli superiori. Che tu stia strisciando su travi d’acciaio o correndo su una scala allagata, il Mare del Nord è una bestia sempre presente che incombe sotto e non ti lascia mai dimenticare la sua presenza.
Arguibilmente, il vero orrore è la Beira D stessa. Caz deve salire scale, attraversare spazi pericolosi, girare ruote di boccaporti e manovrare vari interruttori e pulsanti. Inevitabilmente, Caz viene scosso da qualche movimento colossale e ho poco tempo per tenere premuto il pulsante del mouse sinistro prima che perda la presa o l’equilibrio. Scopro rapidamente che posso bypassare questi QTE completamente tenendo premuti entrambi i pulsanti del mouse – ma queste sezioni fanno comunque il loro dovere. Il grido improvviso di Caz, il fischio del metallo industriale su metallo, e uno sguardo fugace verso un abisso o l’oceano sottostante catturano sia il pericolo che la mortalità di Caz. “Sai una cosa, ora sono un f**king esperto di piattaforme,” dice Caz a Roy, e condivido il sentimento. Se non riesce a terrorizzare, Still Wakes the Deep è sicuramente un’educazione sui pericoli delle operazioni offshore.
Fortunatamente, non mancano i segnali gialli di sicurezza per tenermi lontano dalla morte. Di norma, non odio la vernice gialla tanto quanto odio le indicazioni pesanti in generale, ma il contesto rimane fondamentale. La vernice gialla è ubiqua nei contesti industriali di tutto il mondo – OSHA persino ha un codice di sicurezza dedicato all’uso – quindi se un videogioco ha il permesso di usarla, non ci sono dubbi che sia questo. Permette anche a The Chinese Room di creare un ambiente occupato senza dover preoccuparsi troppo di posizionare oggetti per guidare inconsciamente i giocatori dove devono andare. Tuttavia, se questa ragione non basta ad attenuare il tuo odio appassionato per la vernice gialla, sarai felice di sapere che The Chinese Room ha in programma una patch del primo giorno che include un’opzione per rimuoverla completamente.
Still Wakes the Deep è un’esperienza serrata di sei ore, e questa brevità significa che non possiamo passare molto tempo con l’equipaggio della Beira D prima che l’orrore lovecraftiano inizi – e mentre il destino di ciascuno di loro colpisce emotivamente il nostro protagonista sboccato, il mio attaccamento emotivo si estende solo a pochi eletti. Detto ciò, Still Wakes the Deep non supera la sua accoglienza quando avrebbe potuto facilmente farlo. Molti degli obiettivi principali consistono nel navigare da un’area della piattaforma petrolifera a un’altra, ma The Chinese Room evita abilmente il ritmo lento endemico a questo tipo di struttura dei giochi horror. Vengo ancora trascinato da un pilastro all’altro, ma è una scelta intenzionale che enfatizza i confini claustrofobici della Beira D piuttosto che un tentativo artificioso di prolungare la storia per qualche ora in più.
Le proteste rumorose di Caz ad ogni angolo sicuramente mitigano l’effetto. “Hai visto lì fuori?!” si lamenta quando gli viene chiesto di intraprendere un altro viaggio pericoloso. “Oh aye, è piuttosto bello qui dentro, sai, forse dovremmo scambiarci?” Questa autenticità è anche ciò che rende Caz uno dei pochi protagonisti chiacchieroni che mi piacciono. Giù nelle viscere dei pontoni, mi imbatto in un compagno di equipaggio impalato da carne vivente, preso negli spasmi agonizzanti della trasformazione. “Oh, Cristo,” diciamo io e Caz simultaneamente, e nonostante la situazione, sono deliziato. È naturalmente divertente, casualmente sarcastico e, soprattutto, emotivamente onesto.
La famiglia di Caz è posizionata come il nucleo emotivo di Still Wakes the Deep, ma è la sua amicizia con il caloroso Roy a rubare la scena. Caz e Roy, descritti appropriatamente come “due palle in una sacca,” sono un esempio di amicizia maschile della classe operaia che i videogiochi spesso faticano a catturare con sincerità. Si spintonano e discutono, fanno battute su squadre di calcio, e condividono un affetto feroce ma inespresso l’uno per l’altro. Mentre la presenza della moglie Suze è limitata a flashback miasmatici di litigi domestici, Roy è una costante. È la ragione per cui Caz rimane sulla Beira D nonostante diverse opportunità di fuga, poiché l’idea di lasciarlo indietro è impensabile.
Certo, aiuta il fatto che Still Wakes the Deep abbia alcuni dei dialoghi più organici che abbia mai incontrato in un videogioco. Prendi il momento in cui Caz scopre che Roy è senza la sua insulina e in pericolo di un coma diabetico. “Non potresti mangiare solo un po’ di marmellata fking o qualcosa?” chiede Caz. Roy alza le mani. “Oh bloody hell, l’uomo è un genio medico! Telefonerò a Doctor fking Spock per dirgli di non preoccuparsi, abbiamo risolto il diabete.” “È f**king McCoy, non Spock,” borbotta Caz. “Era quell’orecuto stronzo.” Questo naturalismo permette momenti di umorismo luminoso in una narrativa altrimenti tragicamente cupa, ed è senza dubbio il suo gioello.
Ovviamente, l’autenticità scozzese di Still Wakes the Deep non si basa solo sul numero di volte che Caz usa parolacce. La sua sceneggiatura è intrisa di vernacolo scozzese; termini di slang come “bahookie,” “bampot,” e “blootered” fanno tutte un’apparizione, e il prolifico doppiatore Glaswegian Alec Newman guida l’elenco dei crediti splendente di scozzesi nativi. Con il regista Glaswegian John McCormack al timone, non c’è dubbio che Still Wakes the Deep sia una lettera d’amore scritta da scozzesi, per gli scozzesi.
Ad oggi, The Chinese Room ha una tradizione nel creare premesse con molto potenziale che non riescono mai a centrare completamente. Sebbene non entrerò in territorio spoiler qui, è appropriato che lo stesso progetto che mette
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They/Them (ovviamente, geni)
