Senua’s Saga: Hellblade 2 è un ritorno feroce a una storia impegnativa

Penso che sia giusto dire che Ninja Theory ha avuto un compito piuttosto arduo quando si è trattato di produrre un sequel di Hellblade: Senua’s Sacrifice del 2017. L’originale è stato giustamente elogiato per la sua esplorazione del dolore, del trauma e della malattia mentale, ma come si fa a raccontare di più di una storia sulle lotte di una donna con la psicosi senza sembrare ripetitiva o, peggio, sfruttatrice? La risposta, a quanto pare, è che fai Hellblade 2, un gioco a dir poco fenomenale.

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Come forse ricorderete, Hellblade: Senua’s Sacrifice parla della guerriera pitta Senua, una donna che convive con la psicosi mentre lotta per venire a patti con la sua malattia mentale, lo stigma che la separa dalla sua comunità e la morte del suo amante Dillian per mano degli Uomini del Nord. Dopo un filmato di apertura che delinea brevemente quanto sopra, Hellblade 2 riprende più o meno da dove si era interrotto. Gli Uomini del Nord hanno ripreso le loro incursioni contro il popolo di Senua e lei ha giurato di fermarli. Lasciandosi catturare dagli schiavisti, progetta di assaltare la roccaforte degli Uomini del Nord dall’interno e porre fine alle incursioni una volta per tutte. Sfortunatamente per lei il tempo ha idee diverse, lasciando Senua naufragata e indifesa in una terra ostile e straniera. Vincolata dal suo voto, non ha altra scelta che andare avanti.

Questo è un gioco sul mantenere una promessa, in altre parole. Senua si è assunta la responsabilità di un’intera comunità di persone, cosa che pesa su di lei come personaggio e sposta leggermente l’attenzione narrativa lontano da lei. Mentre Senua’s Sacrifice è saldamente incentrato su Senua e sui vari eventi traumatici che sta cercando di elaborare, Hellblade 2 è molto più incentrato sulle persone che incontra: quelle che salva e quelle che non può, quelle di cui si fida e quelle che teme, e come naviga in queste relazioni. Non è tanto un gioco su qualcuno che combatte contro una malattia mentale, quanto piuttosto su qualcuno che ha una condizione mentale che intraprende un viaggio grande e pericoloso.

L’attenzione rivolta verso l’esterno di Hellblade 2 è profondamente soddisfacente dal punto di vista del personaggio. Mentre la psicosi di Senua è ancora qualcosa con cui lotta, ha un rapporto marcatamente diverso con essa dopo la sua prima uscita. Senua non solo ha più fiducia nelle sue capacità, ma è più compassionevole verso se stessa di quanto abbiamo visto prima, indicando che la sua psicosi è qualcosa che sta gestendo, non combattendo. Ciò è particolarmente evidente nel suo rapporto con le Furie, manifestazioni uditive della sua condizione che essenzialmente forniscono un commento su ciò che sta facendo durante il gioco. Queste voci si sovrappongono l’una all’altra, parlando in esplosioni staccate di paura e speranza, incoraggiamento e critiche aspre e feroci. Anche se non sono certamente benevoli – ascoltarli è un po’ come uno scenario ASMR in cui tutti ti odiano segretamente – hanno, almeno, più fiducia in Senua. La incoraggiano molto più di quanto non facessero in passato e arrivano persino a difenderla. Quando altre voci si insinuano nella mente di Senua – tra cui il suo defunto padre violento – le furie si schierano con il loro ospite il più delle volte, esortandola a non ascoltare e a ricordare la sua forza. È un gratificante senso di progresso, soprattutto considerando quanto duramente Senua abbia dovuto lottare per arrivarci.

Da un punto di vista strutturale, l’esperienza di base di Hellblade 2 è rimasta sostanzialmente invariata rispetto al primo. Il mondo di Senua è una serie di enigmi, molti dei quali imperniati su trucchi di prospettiva, intervallati da improvvisi combattimenti e intensi periodi di allucinazioni. Gli enigmi sono, per la maggior parte, periodi di calma e riflessione: in alcuni, Senua ha bisogno di camminare e allineare alcuni elementi nel mondo che la circonda per creare la forma di determinate rune. In altri, si trova in aree che si specchiano sul soffitto, costringendola a passare da uno spazio all’altro per fare progressi. Non sono eccessivamente impegnativi, ma forniscono comunque un senso di soddisfazione quando la soluzione diventa chiara.

Come nel primo, gli incontri di combattimento sono tutti una questione di tempismo. Imparare a schivare e parare gli attacchi al momento giusto è fondamentale, con blocchi perfettamente sincronizzati che riempiono una barra che ti consente di rallentare il tempo e infliggere una raffica di attacchi al tuo avversario. È abbastanza indulgente: Senua può infliggere una quantità sorprendente di danni e il gioco è veloce nel riportarti in combattimento nelle rare occasioni in cui cadi davvero. Detto questo, mi sono ritrovato a subire molti più colpi di quanto avrei voluto in tutto il gioco, specialmente con alcuni dei tipi di nemici più veloci che sono difficili da leggere. Questi nemici combattono in modo diverso man mano che il gioco va avanti, il che ti tiene sulle spine e, senza svelare nulla della storia, alcuni di loro sono assolutamente orribili.

Le allucinazioni in cui Senua a volte scivola sono intensamente vivide e abilmente introdotte. Spesso non ti renderai conto che il senso della realtà di Senua è stato distorto fino a quando non ci è già dentro, a quel punto il mondo intorno a lei si sposta e si deforma, premendo su di lei e realizzando alcune delle sue più grandi paure. Queste allucinazioni tendono ad accadere durante momenti particolarmente emotivi della storia, facendo avanzare l’azione e riflettendo lo stato mentale conflittuale di Senua. È un’abile narrazione, per prima cosa, ma assicura anche che Hellblade 2 non stia torturando Senua per il gusto di farlo. Con l’avvertenza che io stesso non ho mai sperimentato la psicosi, la rappresentazione mi colpisce come riflessiva e radicata laddove sarebbe molto facile produrre qualcosa di sgargiante e riduttivo.

Ci sono stati, tuttavia, un paio di momenti che mi hanno reso diffidente, in cui Senua viene descritta come una scelta, o speciale, o come dotata di poteri da oltre il velo. La maggior parte di questi commenti proviene dal personaggio di Fargrímr, che è una sorta di mistico e, per non dimenticare, vive nel IX secolo, ma sono rimasto sorpreso di trovarne uno o due provenienti dal narratore del gioco. Le narrazioni di Chosen One non sono certo una novità nei videogiochi o nel fantasy, ma usare quell’inquadratura intorno a un personaggio come Senua richiede cautela. Questo è un personaggio che è forte nonostante la sua malattia, non a causa di essa e, anche se il momento è stato breve, sono rimasto sorpreso di vedere Hellblade 2 offuscare anche solo un po’ quella linea.

A parte questo cavillo, Hellblade 2 è un gioco superbo di un team che sa chiaramente cosa ha reso speciale il primo. Dire che l’esperienza di base è familiare, non significa dire che sia semplicemente più o meno la stessa, piuttosto, ha sia perfezionato che ampliato l’originale su tutti i fronti, creando un sequel che è a dir poco sbalorditivo.

Per prima cosa, Hellblade 2 è assolutamente stupendo. Gli ambienti sono ricchi, dettagliati e squisitamente illuminati: faccio davvero fatica a pensare a un altro gioco in cui l’illuminazione sia una parte così importante e attiva del processo narrativo. Le animazioni dei personaggi sono fluide e credibili, mentre l’acquisizione facciale aiuta a dare vita alle performance di artisti del calibro di Melina Juergens, Chris O’Reilly e Aldís Amah Hamilton. Inoltre, non mi sono mai sentito in dovere di menzionare il lichene in una recensione prima d’ora, ma il muschio e il lichene costellati in tutto il gioco sono entrambi assolutamente di prim’ordine.

In secondo luogo, il combattimento è superbo. È reattivo, consentendo attacchi finti che respingono i tuoi nemici e le animazioni brillano assolutamente. In precedenza, gruppi di avversari circondavano Senua e aspettavano pazientemente il loro turno, il che era funzionale se non necessariamente eccitante. Ora, combattenti mai visti prima si schiantano per sostituire quello che hai appena inviato: a volte arrivano NPC in fuga, vengono abbattuti o affrontano qualcuno fuori strada. La telecamera risponde ai colpi schiaccianti e alle maree mutevoli con un peso reale, fornendo un senso di peso in battaglia che rivaleggia anche con il meglio che God of War ha da offrire. In tal modo, strappa una buona dose di controllo della telecamera al giocatore e, probabilmente, mette ogni pezzo del set saldamente sui binari, ma il risultato è elettrico.

Se c’è una cosa per cui Senua’s Sacrifice è stato particolarmente elogiato è stato l’audio, e Ninja Theory ha portato lo stesso livello di eccellenza al sequel. Il sussurro delle furie vola da un orecchio all’altro come se stessero giocando con te, mentre boom distorti e rumori inquietanti risuonano dall’oscurità. La colonna sonora presenta il lavoro degli Heilung, una band i cui tamburi martellanti, il canto di gola e i ringhii occasionali sembrano fatti su misura per l’ambientazione (i membri degli Heilung descrivono la loro musica come “storia amplificata”, il che è certamente appropriato). Sono restio a descrivere il gioco di Hellblade 2 con le cuffie come un piacere – a volte è decisamente scomodo – ma è davvero il modo migliore per viverlo.

In realtà il mio insegnamento principale di Hellblade 2 è che non tira assolutamente nessun pugno. La violenza è brutale e, a volte, il gioco sconfina nell’orrore a tutti gli effetti. Mi considero di avere una costituzione abbastanza forte, ma in alcuni momenti all’inizio del gioco mi sono ritrovato a sentirmi sinceramente nauseato. C’è anche una sezione successiva che potrebbe provenire direttamente dal film di Neil Marshall del 2005 The Descent, che mi ha reso davvero molto infelice. La storia si sposta in luoghi estremi sia per quanto riguarda il passato di Senua che le relazioni che le persone intorno a lei stanno cercando di gestire, e le sue reazioni a questi estremi sono genuine e sentite. Con tutto questo avvolto da un paesaggio sonoro dal design intricato, un’azione estremamente fluida e una grafica eccezionale, non è solo una grande produzione, ma che trasmette il suo messaggio con assoluta potenza e verve.

In breve, Hellblade 2 è un sequel sicuro di sé come qualsiasi altro che abbia mai visto: Ninja Theory ha mostrato un’enorme ambizione con questo gioco e il risultato è altrettanto straordinario. Molto è cambiato dall’uscita di Senua’s Sacrifice nel 2017, non da ultimo in termini di comfort e familiarità con la salute mentale e la malattia mentale come argomento ma, se c’era qualche dubbio sul fatto che Hellblade potesse stare al passo con i tempi, ora può essere tranquillamente messo a tacere. Ninja Theory non solo ha dimostrato di essere in grado di leggere un panorama in continua evoluzione, ma che Hellblade e Senua meritano ancora un posto di rilievo all’interno di quello spazio.

Una copia di Senua’s Saga: Hellblade 2 è stata fornita per la recensione da Xbox Game Studios.