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Il creatore di Silent Hill torna con un nuovo horror, ma la trama frammentata e il design ripetitivo non sfruttano a pieno un’idea originale.
Una premessa unica, un grande senso dello stile e una serie di concetti di design innovativi non bastano a compensare la struttura ripetitiva delle missioni e il combattimento insipido di Slitterhead.
La prima cosa che si sente lanciando Slitterhead, il gioco di debutto degli alumni di Silent Hill, Siren e Gravity Rush presso i Bokeh Game Studios, è un coro di voci che si elevano in una sorta di armonia dissonante. Alcune di queste voci sono profonde, gementi in un tono basso e invocativo, mentre altre sono in un registro più alto, piangendo sommessamente e inquietantemente sopra le loro controparti. La varietà di queste voci rappresenta uno spettro di personaggi: un gruppo di persone in una comunione precaria l’una con l’altra.
Molto presto, il motivo di questa attenzione alla comunità diventa chiaro. Il protagonista di Slitterhead è completamente informe, uno spirito disincarnato chiamato Hyoki o “Gufo notturno” che è in grado di possedere qualsiasi essere vivente che incontra. La sua natura esatta è il primo mistero del gioco horror, con domande successive relative alle motivazioni dei personaggi con cui unisce le forze per sradicare una piaga emergente di creature paranormali chiamate “slitterhead”. Il Gufo notturno scopre e possiede questi personaggi man mano che la storia del gioco procede e, poiché differiscono dai civili senza nome (e, in un caso, dal cane randagio) che lo spirito può anche abitare, vengono soprannominati “Rare”.
I possessi del Gufo notturno costituiscono la base del design di gioco di Slitterhead, dall’esplorazione al combattimento. Una missione tipica, che inizia dopo le scene di conversazione tra il Gufo notturno e i personaggi Rari, può vedere due Rari selezionabili – uno studente con gli occhiali, diciamo, o un lavoratore di un negozio di alimentari – che si dirigono in città insieme al Gufo notturno per trovare una base di slitterhead. Premendo un pulsante, il Gufo notturno si libera del suo ospite, con luci gialle che fluttuano sopra i personaggi sullo sfondo e i due compagni che indicano un altro corpo pronto da abitare.
Si salta tra questi personaggi ogni volta che scoppia uno scontro. I Rari sono più definiti, ognuno dotato di proprie abilità, punti di forza e di debolezza, che sono in parte concessi ai civili che si uniscono a loro in combattimento. Tutte queste abilità ruotano attorno alla gestione di indicatori che riflettono la loro salute, i tempi di recupero delle abilità e la durata delle armi. Poiché i Rari combattono con sangue indurito in varie forme – pistole, guantoni da boxe, artigli – il combattimento diventa un atto di equilibrio tra spendere e recuperare salute attaccando, cambiando corpo e recuperando forza tenendo premuto un pulsante per assorbire il sangue versato nelle pozzanghere dal subire o infliggere danni. Il gioco finisce quando non c’è più un corpo vivente in cui saltare.
Queste battaglie sono progettate in modo inventivo, ma sono anche in gran parte insoddisfacenti nella pratica. Colpire un nemico con un’arma di sangue indurito, o subire un colpo da un mostro, non ha molto senso del peso e il sistema di parata è altrettanto fiacco. Gli scontri a volte brillano, le abilità del duo dei personaggi principali e il cambio di corpo tra i civili vicini lavorano insieme per richiedere strategie rapide che capitalizzano le sinergie. Per lo più, però, il combattimento è un compito poco eccitante che perde gran parte del suo entusiasmo dopo che ti vengono presentati e hai sperimentato l’intero roster dei Rari.
Le sequenze di esplorazione di Slitterhead sono molto migliori. L’ambientazione del gioco, una città che ricorda Kowloon chiamata “Kowlong”, è una fitta rete di strade, vicoli e tetti. È popolata da persone comuni che svolgono la loro vita, facendo shopping nei mercati all’aperto o conversando sotto le vetrine illuminate al neon, fumando sigarette sui balconi e sedute a chiacchierare su sedie da patio. Quando gli slitterhead e la loro notevole progenie fallica iniziano a combattere, emergendo dai loro nascondigli nel corpo di un civile apparentemente innocuo, queste viste quotidiane si trasformano drammaticamente, il folklore che improvvisamente esplode dall’oscurità della leggenda urbana e si trasforma in una realtà contorta e violenta.
Mentre il cambio di corpo crea gag visive fantastiche e discrete, come un uomo di mezza età con abiti da lavoro che viene posseduto e acquisisce la capacità di lanciarsi sulla cima di un cartello o sul bordo di un edificio come Spider-Man, la premessa degli stessi slitterhead non finisce per essere così avvincente come il design basato sul possesso del Gufo notturno e dei Rari. Basate sugli yaoguai della leggenda popolare cinese, le creature del gioco appaiono come conglomerati contorti di tentacoli vermi che sporgono dai colli di ospiti altrimenti umani. Ci sono anche varietà più insettoidi, come mantidi religiose mutanti o persone con teste giganti simili a cavallucci marini, e ognuna di esse è opportunamente grossolana e sinistra, soprattutto quando la ragione della loro esistenza a Kowlong viene rivelata nel corso della storia.
In realtà combattere e conoscere gli slitterhead, però, è una delusione. A parte il combattimento poco brillante, la struttura generale di Slitterhead è la principale responsabile. Le missioni, che a volte devono essere ripetute più volte per motivi di trama che alterano il tempo, suddividono la trama a scatti. Viene comunicata attraverso scene di dialogo testuali tra le missioni, in conversazioni ambientali udite durante i combattimenti o l’esplorazione e in brevi cutscene. Sebbene la storia inizi con un abbondante slancio in avanti guidato dall’intrigo, rapidamente perde coerenza a causa di questa struttura frammentata. Anche i suoi personaggi sono visivamente distinti ma troppo sottilmente disegnati, facendo sì che ciò che sarebbero colpi di scena drammatici nella storia risultino piatti.
Questo è tanto più deludente dato l’eccellente senso dello stile di Slitterhead. Sebbene i personaggi al di fuori del suo cast principale assomiglino a manichini goffi con volti congelati, i Rari e i loro principali avversari sono molto più sorprendenti. Sarebbe un gioco brutto giudicato solo sulla fedeltà, ma il suo character design e l’affollata ambientazione urbana sono colorati e distintivi. Non ci sono molte varietà di slitterhead, ma quelli che affronterete hanno tutti un aspetto fantastico.
Così pure, alcune cutscene e tocchi di menu. Un personaggio estremamente abile nelle arti marziali viene introdotto con un video che lo vede sconfiggere un gruppo di nemici, ogni loro colpo accompagnato dagli schianti e dai boati iniziali delle percussioni. Mentre l’intensità del combattimento aumenta, la musica di accompagnamento passa da sporadici piatti e rullate di rullante a un tumulto simile a un assolo di jazz. Le missioni iniziano con i nomi dei personaggi e la data del giorno sparsi sullo schermo in colori vorticosi, una trappola in stile televisivo che è ulteriormente rafforzata dal fatto che molte missioni terminano con un improvviso fermo immagine, il volto di un personaggio bloccato a metà movimento con i colori drenati e “Continua” visualizzato in grassetto. Anche la musica, del compositore di vecchia data di Silent Hill Akira Yamaoka (che si riunisce al creatore di quella serie, Keiichiro Toyama, che funge da regista di Slitterhead) è costantemente inventiva. La sua colonna sonora spazia da synth guidati e lucidi o melodie di chitarra lamentose al coro della schermata del titolo menzionato sopra, il tutto creando un’atmosfera singolare.
Sebbene Slitterhead sia sfaccettato come quel coro di voci che lavorano insieme per gemere la musica della schermata del titolo, le sue varie parti si riuniscono con la stessa difficoltà della canzone dissonante che cantano. La novità della sua premessa e il suo acuto senso dello stile sono particolarmente benvenuti in un’epoca di giochi dominati da remake e sequel. È solo sfortunato che il resto di Slitterhead non riesca a essere all’altezza di queste qualità.
