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Nomada Studio raddoppia la sua missione di spezzare i nostri cuori con Neva, un action-platformer splendidamente animato e ricco di significati.
Neva è un platform avvincente che si rivela un degno successore dell’acclamato Gris. Il suo intricato e sbalorditivo mondo, in stile Ghibli, è una meraviglia visiva, e sebbene il combattimento non sia completamente privo di frustrazioni, la sua commovente narrazione non lascerà asciutto alcun occhio.
Esiste un’errata percezione secondo cui i giochi “artistici” sono disonesti: una manipolazione psicologica di colori, suoni e motivi progettata per far provare qualcosa ai giocatori. Alcuni sono senza dubbio troppo diretti – le pennellate narrative troppo prevedibili, le allegorie troppo ovvie – ma anche al loro meglio, richiedono un certo impegno emotivo da parte del giocatore per avere successo. Neva è una di queste esperienze.
Quando Nomada Studio irruppe sulla scena indie nel 2018 con l’acclamato Gris, offrì uno degli esempi più riusciti di come i videogiochi possano essere analoghi alla poesia. Questa è un’asticella estremamente alta da superare per qualsiasi potenziale seguito. Indipendentemente da ciò, Neva è una seconda uscita sicura dallo stesso pedigree creativo, più vicina ai tradizionali giochi d’azione-platform che a un tipico progetto artistico indie. I Berlinist, la band di Barcellona che ha composto la colonna sonora di Gris, torna anche qui con un’altra colonna sonora con pianoforte, anche se molto più orchestrale e operistica. Vi darà i brividi; probabilmente vi farà piangere. Proprio come Gris, è un connubio perfetto.
Neva non è tanto un successore di Gris quanto il suo rovescio della medaglia. Mentre Gris era una rappresentazione trasparente delle cinque fasi del lutto, Neva è un po’ più sfumata. I temi antropocentrici di Neva galleggiano in superficie, ma scavando un po’ più a fondo, si tratta di un’illustrazione della maternità. Il legame tra una giovane spadaccina e un lupo bianco magico è il filo conduttore di questa narrazione. Nutriamo la protagonista Neva da cucciola tenera ad adulta, poi sentiamo la perdita del distacco quando lei si avventura da sola. Riprendiamo in mano quella lente, e potremmo persino vedere uno studio sulla rottura del ciclo del trauma intergenerazionale. Guardiamo ancora, ed è la grande bellezza e l’inevitabile tragedia della proprietà di un animale domestico. Tuttavia, se Gris è un ritratto del dolore, Neva è un ritratto della speranza.
Qualunque sia l’interpretazione di Neva, è, prima di tutto, un platform 2D. Laddove Gris aveva un paesaggio piatto, simile a un libro illustrato, montato su uno sfondo ad acquerello, gli ambienti parallax di Neva conferiscono al suo mondo un peso e una profondità che lo rendono molto meno cerebrale. Sfortunatamente, a volte soffre di una mancanza di chiarezza visiva. Non sempre è immediatamente ovvio quali piattaforme sono percorribili; in un’occasione memorabile, ho scambiato un pilastro in primo piano per una barriera al progresso. Non è un problema endemico, ma i momenti in cui la presentazione artistica ha la precedenza sul gameplay sono una piccola frustrazione. I personaggi possono anche occasionalmente perdersi in questi sfondi: il mio amato compagno lupo si riduce a un paio di occhi e corna ogni volta che attraversiamo uno sfondo bianco, e il rosso acceso del mantello di Alba non è sufficiente per tagliare la nebbia o l’oscurità.
I puzzle ambientali di Neva offrono un buon livello di sfida, anche se non al punto da risultare frustranti. Introduce regolarmente nuove meccaniche di platform per mantenere le cose fresche. In un livello, devo attraversare una serie di portali da incubo per progredire. In un altro, i miei comandi sono invertiti mentre uso il mio riflesso per attraversare le piattaforme invisibili di una grotta di ghiaccio. Il culmine della sfida platform di Neva consiste nel navigare in strutture elaborate che non sarebbero fuori luogo in Gris. Queste costruzioni grigie sterili si contrappongono al mondo naturale che le circonda, un paesaggio che mi ricorda Hyper Light Drifter di Heart Machine – un’altra storia ammonitrice di distruzione ecologica.
A questo proposito, le opere di Hayao Miyazaki sono la principale fonte di ispirazione di Nomada Studio. La maledizione che si impadronisce del mondo di Neva si manifesta come uno sciame di corpi neri opachi e maschere bianche analoghe a Senza Viso di Spirited Away. I loro corpi distorti e spinosi mi riportano anche alle creature ombra di Heart of Darkness di Éric Chahi. L’horror corporeo di Neva è smorzato, privo di sangue, ma non per questo meno accattivante. Tuttavia, il punto di riferimento più ovvio è La principessa Mononoke. Una ragazza immersa nella natura, che si considera la sua protettrice ed è disposta a combattere fino all’ultimo respiro per difenderla? Non credo di dover aggiungere altro. Abbiamo persino uno scontro contro un cinghiale selvatico, il cui corpo devastato è manipolato dalla corruzione interiore, tanto per gradire.
Nomada Studio ha testato le acque della compagnia AI in Gris – uno dei suoi livelli prevedeva di guidare una creatura timida e cubica verso le mele finché non si fida abbastanza da aiutare a risolvere un puzzle. Neva è costruita sugli stessi principi, anche se è molto più complessa. Può essere comandata, ma è anche autonoma e molto più capace del suo guardiano una volta raggiunta l’età adulta. Non è difficile affezionarsi. /Certo/ che puoi accarezzare il cane, ma puoi anche chiamarla. Ho rapidamente scoperto che questa è molto più di una semplice richiesta di azione “premi X per interagire”. La voce di Alba cambia a seconda della situazione; la sua fondata esasperazione mentre guida Neva da cucciola spensierata è molto lontana dalle sue grida angosciate quando la coppia viene separata con forza. Apparentemente, questa meccanica è solo per dare sapore, ma svolge un lavoro notevole per promuovere il legame tra giocatore e compagno.
Niente di tutto ciò sarebbe così efficace senza le pluripremiate animazioni di Nomada Studio, che negli anni tra Gris e Neva sono diventate più elaborate e sentite. Le scene d’intermezzo di quest’ultima parlano da sole; la sua sequenza di apertura è già famosa per aver ridotto i giocatori alle lacrime nel trailer di presentazione di Neva dello scorso anno. Tuttavia, la dedizione di Nomada Studio a un linguaggio del corpo autentico si estende al gameplay regolare. I movimenti di Neva sono chiaramente modellati sui suoi omologhi canini del mondo reale, rendendola una gioia da guardare. Nel frattempo, l’impercettibile spavalderia di Alba che sfodera la spada di fronte ai suoi nemici è sufficiente per mandare i brividi lungo la schiena.
Approcciandomi a Neva, ero preoccupato che Nomada Studio potesse aver introdotto il combattimento per renderlo più appetibile a un pubblico che non si interessa ai platform pacifisti. Fortunatamente, lo studio ha affrontato questa sfida con la stessa filosofia di progettazione di tutto il resto. Il sistema di combattimento è leggero; non ci sono combo elaborate, alberi delle abilità o abilità, solo una schivata semplice e un attacco con la spada. Tuttavia, l’atto del combattimento stesso è intriso di significato. Piccole schermaglie rivelano la crescente forza di Neva, mentre le battaglie con i boss sono il palcoscenico perfetto per un grande dramma. Ha un solo difetto fatale: il danno da contatto. Tematicamente, ha perfettamente senso che queste forze corruttive siano dannose al contatto. Tuttavia, questa caratteristica ereditata dai platform classici fa male quando abbinata a un sistema di combattimento tipico degli action RPG moderni.
Gli attacchi ravvicinati di Alba mi costringono ad avvicinarmi al nemico per colpirlo, ma gli invincibility frame integrati nell’animazione di schivata non sono sempre sufficienti per allontanarsi senza subire danni. Non sarebbe così frustrante se un errore così piccolo non costasse un terzo della salute di Alba. È possibile recuperare la salute persa un po’ alla volta, ma tre colpi in rapida successione, e sei fuori. È uno spostamento sconcertante dal ritmo rilassato di un platform guidato dall’arte a un combattimento di giochi d’azione e avventura ad alta posta in gioco, ma sembra essere questo il punto. Ogni incontro è una vera minaccia, ed emergere (principalmente) illesi è una vittoria meritata. Detto questo, nessuna quantità di intenzione compensa la discordanza di una morte improvvisa. Fortunatamente, c’è una modalità “storia” senza combattimento su cui fare affidamento, ma farne affidamento sembra accontentarsi di un’esperienza anestetizzata.
Neva dura circa quattro ore, il che lo rende facile da completare in una sola seduta. Tuttavia, consiglio di dedicare una sessione di gioco a ogni capitolo. Come Gris, Neva ha alcuni oggetti da collezione per incoraggiare i giocatori a setacciare i suoi ambienti in un secondo playthrough, ma probabilmente sarà un’esperienza one-and-done per la maggior parte. A questo proposito, vale la pena gustarlo. Il valore che si ottiene da Neva dipende dalla capacità di contestualizzarlo in se stessi. Dopo la recente perdita di un amato animale domestico, Neva è stato straziante da giocare per me, ma anche curativo. Mi ha permesso di vivere quel amore e quella perdita, e di testare i margini della sua delicata ferita senza batter ciglio. Questo, per me, è la funzione dell’arte e il valore di Neva.
