Nel mondo dei videogiochi per PC, Valve è considerata un colosso. Il suo dominio incontrastato è indiscusso, e anche le più grandi case editrici di videogiochi prima o poi si inchinano alla sua supremazia. Tuttavia, per quanto riguarda le dimensioni effettive, la realtà è diversa: una delle scoperte più interessanti del 2024 è che Valve, relativamente parlando, è piuttosto piccola.
A differenza della maggior parte dei principali attori del settore, Valve è una società privata, quindi le informazioni sull’azienda, come il numero di dipendenti e i ricavi, non sono generalmente di dominio pubblico. Ma documenti giudiziari relativi alla causa antitrust intentata contro Valve da Wolfire Games nel 2021 hanno rivelato che quell’anno Valve contava solo 336 dipendenti.
È più di una piccola startup, certo, ma anche una frazione molto piccola di aziende come Ubisoft, che alla fine di settembre 2024 contava circa 18.666 dipendenti, Electronic Arts, con circa 13.700 persone a marzo 2024, o Activision Blizzard, che vantava circa 13.000 dipendenti alla fine del 2022, nel suo ultimo rapporto di fine anno prima dell’acquisizione da parte di Microsoft. In termini di numero di dipendenti, Valve è significativamente più piccola persino di Larian Studios, sviluppatore di Baldur’s Gate 3, che a marzo 2024 aveva 470 dipendenti.
Ciò che è altrettanto strano è che di quei 336 dipendenti, solo 79 lavoravano direttamente su Steam, anche se Steam è, di gran lunga, la principale fonte di guadagno di Valve. 181 persone lavoravano nel dipartimento “Giochi” di Valve, occupandosi di chissà cosa, mentre 41 si occupavano di sviluppo hardware e 35 di mansioni amministrative.
Wolfire ha criticato questa ripartizione nella sua causa, affermando che Valve “dedica una percentuale minima dei suoi ricavi alla manutenzione e al miglioramento del negozio Steam”. Questa critica presumibilmente non riguarda solo la funzionalità del negozio Steam, ma anche le sue politiche di moderazione, che sono state sotto attacco per anni per aver consentito la proliferazione di gruppi d’odio e contenuti estremisti.
Da un altro punto di vista, però, Valve è assolutamente gigantesca. Documenti della stessa causa hanno anche rivelato che, in termini di denaro guadagnato per dipendente, Valve sovrasta i giganti del settore tecnologico. Un dipendente di Valve appassionato di numeri ha analizzato i dati interni dell’azienda e li ha poi confrontati con quelli di aziende come Apple, Facebook e Netflix. La catena di email è censurata, quindi la generazione di ricavi per dipendente di Valve non è nota, ma il secondo classificato, Facebook, ha registrato un reddito netto annuo per dipendente di circa 780.400 dollari, quindi sappiamo almeno che è di più.
Questi calcoli si basano su dati del 2018 e potrebbero quindi essere obsoleti, anche se Valve da allora non è cresciuta significativamente e Steam non ha improvvisamente smesso di generare denaro. Valve ovviamente non guadagna i ricavi delle altre aziende nella lista, ma in termini di efficienza grezza, è enorme. E, proprio come il basso numero di dipendenti di Steam fa luce in modo poco lusinghiero sui suoi problemi di moderazione, quel tipo di capacità di generare denaro potrebbe far pensare se il taglio del 30% di Valve sulle vendite di Steam (con riduzioni in base al volume delle vendite) sia effettivamente superato, come sostengono Wolfire, Epic Games e altri. D’altra parte, nulla ha successo come il successo, e il fatto che Valve faccia così tanto con così poco suggerisce che deve stare facendo qualcosa di giusto.
Il 2025 potrebbe essere un anno interessante per Valve: dopo anni di lenta elaborazione, la causa antitrust di Wolfire contro Valve è stata certificata come azione collettiva a novembre, il che significa che ora comprende “tutte le persone o entità” che hanno venduto giochi su Steam dal 2017. Lo stesso mese, il senatore americano Mark Warner ha inviato una lettera al capo di Valve, Gabe Newell, avvertendo di un “più intenso scrutinio da parte del governo federale” se non reprimerà i contenuti estremisti sulla piattaforma.
Valve è effettivamente più piccola di Larian, ma in termini di pura efficienza di guadagno, non c’è nessuno più grande.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamer.com
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