Il miglior metroidvania dai tempi di Hollow Knight è arrivato dallo sviluppatore meno probabile

Il direttore creativo di Red Candle Games spiega come uno studio taiwanese di nicchia sia passato da giochi horror di culto a Nine Sols, un soulslike Metroidvania.

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Nine Sols non dovrebbe esistere. È opera di Red Candle, un piccolo studio taiwanese che in precedenza aveva realizzato solo due giochi horror incentrati sulla narrazione, uno dei quali è stato bandito dalla vendita per due anni a causa di controversie politiche. La maggior parte degli studi si sarebbe ritirata a quel punto; invece, Red Candle ha creato un gioco in un genere in cui non aveva esperienza e, in qualche modo, ha creato il miglior Metroidvania di combattimento da Hollow Knight. In occasione del suo primo anniversario, ho parlato con Shihwei (Vincent) Yang, produttore e direttore creativo di Nine Sols, per scoprire come è avvenuto questo miracolo.

Non sto usando iperboli quando confronto Nine Sols a Hollow Knight: è presente nella nostra guida ai migliori Metroidvania per una buona ragione. Il sistema di combattimento è estremamente preciso, con un’attenzione ai contrattacchi e alle parate temporizzate alla Sekiro. Sebbene l’ambientazione di Nine Sols, New Kunlun, sia più piccola di Hallownest, è altrettanto splendidamente realizzata e ricca di personaggi. E la storia che si svolge lì è più incentrata sui personaggi, avvincente e francamente comprensibile di qualsiasi cosa sia venuta prima nei generi Metroidvania o soulslike.

I due giochi precedenti dello studio, Detention e Devotion, sono avventure horror narrative con quasi nessuna sfida meccanica – il più lontano possibile da un Metroidvania incentrato sul combattimento. “Abbiamo trascorso anni a creare esperienze ricche e narrative”, ricorda Yang. “Passare a un titolo incentrato sul gameplay non solo avrebbe rigenerato il nostro spirito creativo, ma ci avrebbe anche aiutato a raggiungere un pubblico internazionale più ampio”.

Il sistema di combattimento non è l’unica novità per Red Candle. Detention è un horror punta e clicca ambientato nell’era del “Terrore Bianco” della legge marziale e dell’oppressione statale negli anni ’60 a Taiwan. Devotion è un racconto lento, triste e agghiacciante basato sulla disfunzione familiare e sulla cultura taiwanese degli anni ’80. Contrastate questo con Nine Sols, la sua vibrante ambientazione fantascientifica e il suo stile artistico 2D pulito che lo studio chiama “Taopunk”.

“Volevamo usare l’azione e il combattimento coinvolgente come linguaggio universale – uno che trascenda i confini culturali e linguistici”, spiega Yang. Ha dato i suoi frutti: “Nine Sols è rapidamente diventato il titolo più venduto del nostro studio”, mi dice. “Le parole non possono descrivere quanto ci sentiamo felici e sollevati in questo momento”. Nine Sols ha attirato oltre 20.000 recensioni estremamente positive su Steam, ed è stato da allora portato su console. “È stata una vera benedizione vedere il nostro gioco risuonare con i giocatori di tutto il mondo”.

Sebbene la decisione di realizzare un gioco in un genere più popolare abbia certamente vantaggi commerciali, ha anche permesso a Red Candle di raccontare al pubblico globale una storia altrettanto legata alla cultura taiwanese di Detention e Devotion. “Nine Sols potrebbe apparire come un’avventura di fantascienza in superficie”, afferma Yang, “ma rimane profondamente radicato nell’identità culturale e nelle tradizioni artistiche di Taiwan e nella più ampia mitologia orientale”.

Prendete il mito di Hou Yi, un arciere che salvò la terra dai raggi cocenti di nove terribili soli, prima di andare incontro a destini diversi nelle diverse versioni dei suoi miti. “La sua leggendaria storia di valore e sacrificio serve come fondamento per la nostra narrazione, offrendo una svolta moderna a una storia senza tempo”, dice Yang, il che è una novità per me. Nella maggior parte dei soulslike, avrei la scusa che la narrazione è un pasticcio incomprensibile di suggerimenti e allusioni. Questo semplicemente non è il caso di Nine Sols; rende la sua storia straordinariamente chiara.

“Abbiamo affrontato la narrazione a livelli: la storia principale è presentata in modo chiaro e accessibile, assicurando che i giocatori capiscano sempre cosa è in gioco, mentre dettagli aggiuntivi sulla tradizione e sull’ambiente offrono misteri più profondi e nascosti per coloro che desiderano esplorare ulteriormente”, dice Yang. “Bilanciare chiarezza e mistero è stata una delle nostre maggiori scommesse creative”.

Questa storia è portata avanti da un cast vivido di alleati accattivanti e cattivi carismatici, e si sblocca il vero finale solo dopo aver esaurito le loro storie secondarie. “A differenza dei tipici protagonisti soulslike – spesso silenziosi o emotivamente distanti – i nostri personaggi condividono apertamente le loro vite interiori”, dice Yang. “Questo approccio non solo rende la narrazione più accessibile, ma approfondisce anche il legame del giocatore con la storia”, aggiunge.

La trama principale di vendetta di Nine Sols è una storia di perdita, rimpianto e atrocità che mette in discussione il valore della sopravvivenza e la virtù del lasciar andare. Sono temi familiari per i giochi soulslike, ma qui vengono esplorati attraverso il dramma dei personaggi, non solo le descrizioni degli oggetti.

Alla base della storia di Nine Sols c’è il Tao, una tradizione filosofica e religiosa del mondo reale che enfatizza l’esistenza armoniosa con il modo del mondo. “Gli elementi taoisti in Nine Sols intendono catturare lo spirito del taoismo piuttosto che servire come lezione dottrinale”, afferma Yang.

La questione di come ci relazioniamo all’universo infinito e senza fine viene esplorata in tutti i tipi di modi fantascientifici, da un misterioso immortale, a un collezionista che valuta gli artefatti culturali più delle vite mortali, a una realtà virtuale condivisa con un segreto sinistro. Il taoismo fa anche parte dell’ambientazione: la storia del mondo deve molto a un personaggio chiamato Lear, che è un cenno diretto a Laozi, il fondatore del taoismo.

“Attraverso Lear e altri personaggi, esploriamo temi come la vita e la morte, il progresso contro l’ordine naturale e la tensione tra l’ambizione umana e il seguire il flusso del Tao”, spiega Yang “Molte decisioni e archi dei personaggi sono intenzionalmente progettati per evocare riflessioni e invitare i giocatori a formare la propria comprensione di ciò che il taoismo significa per loro”.

Il taoismo si fa strada anche nel combattimento. “Abbiamo puntato a un sistema di combattimento che incoraggiasse uno stile di gioco più passivo e riflessivo – uno che risuonasse con l’idea taoista di wu wei”. Wu wei è un concetto piuttosto nebuloso, usato dai filosofi cinesi in diversi modi sottilmente diversi nel corso di molti secoli. Si traduce in “azione senza sforzo”: agire in armonia con le proprie circostanze, non con uno sforzo sconsiderato.

“Per oltre un anno, abbiamo lottato per definire un ciclo di combattimento di base che fosse sia soddisfacente sia fedele a quel concetto. Poi abbiamo trovato ispirazione nelle meccaniche di combattimento di Sekiro e abbiamo adattato quei principi al nostro mondo 2D”. Da lì, Yang mi dice che tutto “è andato al suo posto – quasi come se il Tao stesse guidando il nostro processo creativo.

“Alla fine, abbiamo raggiunto un ritmo di combattimento in cui la pazienza e i contrattacchi perfettamente temporizzati non sono solo tematici; sono integrali nel gameplay”, afferma Yang. “È quasi come una danza aggraziata, in cui ogni mossa è definita da pazienza e tempismo perfetto”.

Non sta esagerando. Il boss finale di Nine Sols offre il miglior equilibrio tra sfida e soddisfazione che abbia mai affrontato in un soulslike da Sekiro’s Sword Saint Isshin. Nelle tre ore che mi sono servite per imparare il combattimento e sconfiggerlo, mi sono ritrovato a premere sempre meno pulsanti sul controller, concentrandomi sempre meno sull’attaccare o sul muovermi e sempre più sull’eseguire esattamente i movimenti giusti al momento giusto. Migliorare significava abbracciare l’azione senza sforzo.

In definitiva, tutti i personaggi nella storia di Nine Sols lottano contro il destino. Alcuni accettano il loro destino, alcuni perseguono la loro lotta in depravazione e indignazione sempre peggiori, e alcuni hanno successo. Chiedo a Yang dove sente che c’è la linea tra una lotta virtuosa e una vana. “Noterai che i nostri personaggi adottano filosofie molto diverse sulla lotta e sul destino”, dice Yang, “Non credo che ci sia una risposta definitiva a ciò che rende una lotta utile; è inafferrabile come chiedere: qual è lo scopo della vita?”.

Red Candle ha una dolorosa familiarità con la lotta contro enormi probabilità. “Ci sono stati certamente momenti in cui le pressioni esterne e gli ostacoli imprevisti – soprattutto durante il periodo di Devotion – hanno messo alla prova la nostra resilienza”, ammette Yang. “Abbiamo incontrato momenti di incertezza che hanno fatto sembrare il futuro molto fragile”.

Sebbene Yang sia ovviamente l’autorità, sento che sta minimizzando. L’edizione di lancio del 2019 di Devotion conteneva alcuni piccoli dettagli ambientali con testo che derideva il presidente cinese Xi Jinping. La reazione è stata immediata, e sebbene Devotion abbia corretto gli elementi offensivi e si sia scusata, il danno era fatto. Gli editori di Devotion hanno interrotto i rapporti e hanno lasciato Red Candle responsabile delle perdite. Il gioco non è stato acquistabile per due anni e l’unico posto dove acquistare una copia oggi è il webstore della società. È il tipo di disturbo che distruggerebbe la maggior parte degli studi.

Sebbene di successo a posteriori, la decisione di passare da un potenziale disastro a un tipo di gioco totalmente nuovo non è sempre sembrata la scelta giusta. “Ci sono stati momenti in cui la sfida di costruire un sistema di combattimento complesso e basato sulle abilità è stata scoraggiante”, ammette Yang. Attribuisce il “sostegno incondizionato della nostra comunità” e l’impegno del team per la loro visione per averli aiutati a superare il momento.

Quella storia di difficoltà ha sicuramente plasmato la storia di Nine Sols. Yang afferma che il gioco non si limita a invitare i giocatori a pensare “a quando persistere o rinunciare – l’universo non garantisce mai i risultati”. Piuttosto, “suggeriamo che anche nel fallimento c’è valore”. Il fatto che qualcosa possa fallire ed essere comunque eccezionale sembra particolarmente risonante nell’attuale mercato dei videogiochi, dove la qualità di un gioco, il suo successo commerciale e il destino delle persone che lo realizzano sono spesso scollegati. Ma come dice Yang, non possiamo solo pensare alla vita in termini di successo e fallimento: “In un mondo definito dall’incertezza e dal caos, la vera sfida sta nello scoprire cosa dà significato alle nostre vite e ci aiuta a sentirci veramente ‘vivi'”.

Se non hai ancora giocato a Nine Sols, fallo. È gratuito per gli abbonati a Microsoft Game Pass. Ti emozionerà, ti delizierà, ti spezzerà il cuore. Anche se sei il più accanito dei giocatori soulslike, ci sono momenti in cui i boss fight durissimi ti frustreranno. Ma sicuramente ti farà sentire vivo.

Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamesn.com

Redazione Absolutegamer

Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.

They/Them (ovviamente, geni)