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Inizia come ogni simulazione di appuntamenti ambientata in Giappone che si rispetti: con uno studente trasferito.
È il primo giorno di Aya nella scuola superiore per sole ragazze dal nome inquietante “Love-Love” e sono (comprensibilmente) un po’ nervose. Timide e socialmente ansiose, sperano di riuscire a farsi una o due amiche. Si scopre che le loro compagne di classe sono ansiose – forse un po’ troppo – di fare conoscenza. Aya viene presa d’assalto da un branco di giovani donne innamorate, ma non ha in mente il romanticismo. “Voglio solo essere single!”, urlano. E poi, un’accattivante sigla acapella.
I Just Want To Be Single!!! Season One, rilasciato di recente su Steam in Accesso Anticipato, è un gioco che ti perdoneresti se trascurassi in un negozio di Steam che oggi è pieno di romanzi visivi di sviluppatori indie occidentali. Alcuni di essi hanno una certa riverenza e comprensione del medium (l’eccellente VA-11 HALL-A, per esempio), ma molti hanno un approccio ironico e beffardo, oppure esistono principalmente per eccitare, tanto che i fan sono diventati diffidenti. Il debutto di Tsundere Studio, I Just Want To Be Single!!! si distingue da questa schiera.
Definita “aromantica, asessuale e non binaria”, la protagonista di I Just Want To Be Single!!! è il riflesso dell’omonimo sviluppatore “m.”. “Sto ancora cercando di capire qualcosa di me e questo gioco ne è un’estensione”, mi dice m. su Discord. “La storia di questo gioco è in gran parte incentrata sulla ricerca di se stessi e di chi si vuole diventare”.
L’identità potenzialmente aromantica di Aya si riflette nella meccanica e nella presentazione delle conversazioni del giocatore con i suoi compagni di classe. In alto a sinistra dell’interfaccia utente del gioco, elegante ma discreta, si trovano due contatori. Il primo di questi, il misuratore della “Favorevolezza”, si riempie fino a un totale di cinque cuori. C’è un misuratore separato per ogni eroina, con un codice colore che corrisponde ai loro ritagli di carta monocromatici. Scegli la risposta “corretta” (cioè emotivamente intelligente) tra le opzioni di dialogo e un cuore si aggiungerà al misuratore di Favorevolezza, mentre il volto del tuo interlocutore si illuminerà di calore e riconoscimento.
Crediti immagine: Tsundere Studio
Le simulazioni di appuntamenti sono spesso criticate per le loro meccaniche di base: dire la “cosa giusta” per ricevere una storia d’amore è una filosofia che non piace a molti. Le conversazioni di I Just Want To Be Single sono più realistiche e la scrittura nitida rende tridimensionali i desideri di ognuno. “Mi piace molto l’idea che in questa storia tu stia giocando come un personaggio secondario e impercettibile, mentre tutti quelli che ti circondano sono protagonisti o personaggi principali della loro storia”, dice m. “Ognuno di loro sta vivendo sviluppi e avventure. Tu sei semplicemente con loro”.
Questo non vuol dire che gli amati archetipi dei personaggi del genere non siano ben rappresentati. Il tuo tutorial verbale è con “Random Girl” (rosa), una stalker sessualmente aggressiva che vuole davvero conoscerti. Successivamente, ti viene presentata Kaede, la rappresentante di classe (arancione), che si aggiusta gli occhiali e ti mostra la scuola. Aprendo le porte delle aule, incontriamo: Katsumi, l’idol; Akane, l’atleta; Mika, la ragazza gyaru; Shizuka, l’artista; Chloe, il robot; e, di soppiatto, Nozomin, il personaggio delirante “chuunibyou”.
Crediti immagine: Tsundere Studio
“Volevo che avessero un aspetto il più possibile diverso, ma comunque accattivante”, spiega il character designer Tsungelique. “Ho dato ad Akane un corpo più muscoloso. È una ragazza sportiva, quindi il suo fisico deve rispecchiare questo aspetto. Con Kaede, invece, volevo una figura più morbida. È raro che negli anime una ragazza paffuta o non troppo snella sia considerata attraente. Sapevamo di volere un personaggio dalla pelle più scura e avere Mika, che è una gyaru ma anche una mezza giapponese, era importante per noi”.
Aya non può sopportare più di tanto. L’altro metro è il “Livello di stress”, che si riempie fino a un totale di dieci teschi. Un teschio viene aggiunto ogni volta che il tuo interlocutore diventa un po’ troppo aggressivo, civettuolo, combattivo o offensivo. È un modo intelligente di tradurre l’ansia sociale in una meccanica di gioco, creando empatia e minacciando il giocatore di trovarsi in una situazione che vorrà evitare.
Per essere il primo gioco realizzato da un piccolo team, I Just Want To Be Single!!! è straordinariamente curato. I menu sono reattivi e ricchi di divertenti giochi di parole e gag visive. Le conversazioni sono intervallate da intermezzi di pannelli manga che fungono da cutscene del gioco. L’umorismo del gioco è auto-riflessivo e ammiccante, e ricorda i successi indie outsider come Undertale. La sua struttura e il suo approccio estetico prendono chiaramente spunto da Danganronpa. Non c’è nulla di eccessivamente derivativo, ma le parti del gioco si incastrano in modo ordinato e sicuro, tenendo conto dei predecessori del genere piuttosto che limitarsi a copiarli.
Crediti immagine: Tsundere Studio
I romanzi visivi di simulazione di appuntamenti sono di solito chiaramente delineati e divisi in base al genere e alla sessualità dei personaggi. Le categorie convenzionali includono bishojo (in cui un protagonista maschile corteggia le donne), otome (in cui una protagonista femminile corteggia gli uomini) e yuri (in cui una protagonista femminile corteggia le donne). In questo caso, le atmosfere sono piacevolmente ambigue: i flirt e le conversazioni di I Just Want To Be Single!!! abbracciano i tropi del bishojo e dello yuri e li trascendono. “La maggior parte delle simulazioni di appuntamenti si rivolge a sguardi specificamente femminili o maschili, mentre io volevo qualcosa che potesse funzionare per entrambi”, afferma m. “Rendere il protagonista non binario permette a molte più persone di immaginarsi nei panni del personaggio, compresi coloro che non si sentono a proprio agio con la loro identità”.
Si tratta di un risultato straordinariamente sano e ponderato per un progetto che è nato da una battuta fatta su un server Discord durante la pandemia: “Cosa succederebbe se ci fosse una simulazione di appuntamenti, ma l’obiettivo fosse quello di non uscire con nessuno”, con tanto di logo ironico che portava il titolo che avrebbe poi abbellito il negozio di Steam. Il marketing del gioco come “simulatore di appuntamenti” è un’idea intelligente per attirare l’attenzione dei giocatori, ma non coglie le sfumature dell’intervento di Tsundere Studio sul genere. “È semplice creare un gioco ‘anti-romanzo’, ma questo non è quel tipo di gioco”, affermano. “Ci sono ancora alcune meccaniche che non sono state completamente svelate. Mi interessa l’aspetto relazionale del nostro gioco. Cosa significa avere una relazione? Cosa significa l’amore senza l’amicizia? Voglio che il giocatore scopra la risposta a queste domande e si metta alla prova”.
Crediti immagine: Tsundere Studio
Il gioco è stato finanziato con successo tramite Kickstarter nel marzo del 2022 e da allora la comunità si è impegnata ed entusiasmata sul server Discord di Tsundere Studio. “Mi ha commosso il numero di persone che hanno detto che il gioco li ha aiutati a sentirsi rappresentati in qualche modo”, riflette m. “Questo gioco è stato il culmine della mia auto-scoperta negli ultimi anni, sia per quanto riguarda la storia e i personaggi, sia per quanto sono cambiata nel corso dello sviluppo. Abbiamo dovuto affrontare molte sfide. Sono felice di essere arrivato fin qui”.
Nella versione attuale del gioco sono disponibili solo il prologo e il primo capitolo, per un totale di un paio d’ore di gioco. Attualmente sono in fase di sviluppo due importanti aggiornamenti dei contenuti, ognuno dei quali aggiungerà un nuovo capitolo. Tsundere Studio spera di completare la Stagione Uno entro l’anno, ma non ha voluto indicare una data precisa. L’approccio Early Access sembra appropriato. I Just Want To Be Single!!! sta ancora cercando di capire cosa vuole essere e come si inserisce nel mondo. Per chi sta affrontando un percorso simile, il gioco di Tsundere Studio è un gradito specchio di empatia e possibilità.
