Dopo aver realizzato uno dei migliori giochi per PS4/Switch di tutti i tempi, Vanillaware ha fatto di nuovo centro con Unicorn Overlord

Non appena ho visto il trailer di Unicorn Overlord nel settembre del 2023, ho capito che si trattava di un gioco Vanillaware. Era il cibo, infatti, lo studio dietro il sublime 13 Sentinels: Aegis Rim ha un occhio di riguardo per il cibo, con dettagli da Ghibli, e non appena un enorme pasto adatto a un esercito è apparso sullo schermo, ho potuto notare le impronte digitali di Vanillaware.

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L’ossessione gourmand dello studio risale al suo primo gioco di alto profilo, Dragon’s Crown, che forse si ricorda per le sue altre… risorse, diciamo (basta cercare su Google “Dragon’s Crown Sorceress” se non sai di cosa sto parlando. Diventerà molto ovvio, molto rapidamente). Il cibo di questo picchiaduro fantasy non aveva alcun diritto di apparire così buono, anche se era messo in ombra.

Ma questa devozione all’arte culinaria potrebbe essere l’unica vera linea di demarcazione tra i giochi più recenti di Vanillaware. Dragon’s Crown, 13 Sentinels e Unicorn Overlord non potrebbero essere più diversi. Sì, sono tutti giochi in 2D con un’arte raffinata, ma il modo in cui si gioca varia enormemente da un gioco all’altro. Unicorn Overlord non è un beat-em-up come Dragon’s Crown, né una visual novel-cum-RTS come 13 Sentinels(uno dei migliori giochi della scorsa generazione). È più un SRPG, una sorta di figlio illegittimo tra il sistema Gambit di Final Fantasy 12 e le schermaglie di Fire Emblem, anche se con squadre di soldati anziché singole unità.

Il gioco si ispira spudoratamente ai classici RPG tattici che hanno proliferato negli anni ’90 (pensa a Tactics Ogre, Final Fantasy Tactics, Langrisser, Shining Force). Ma Vanillaware, come per i suoi titoli passati, non si è ispirata troppo. Unicorn Overlord sembra proprio una cosa a sé stante, non un miscuglio di elementi che ruba da tutto il resto solo per far sorridere i bambini degli anni ’90.

Il risultato è un gioco che mi ha lasciato a bocca aperta. Unicorn Overlord è veloce: le battaglie finiscono prima che siano appena iniziate e il fatto che tu possa mandare avanti la velocità dell’overworld e dei combattimenti in modo indipendente ti aiuta molto se vuoi entrare nel vivo del gioco. Forma delle unità di personaggi che si sono uniti alla tua causa (sei un principe alle prime armi che cerca di reclamare un impero perduto – cose standard) e schiera queste unità nelle mappe.

Non si tratta di una mappa a griglia, come quella di Fire Emblem, ma di una mappa 2.5D: le unità di terra sono incollate ai percorsi e quelle aeree sono un po’ più agili. Devi pensare a quali unità sono forti o deboli rispetto a cosa. Inizialmente si tratta di un triangolo tattico standard, ma molto presto inizierai a capire che in realtà è più simile a un dodecaedro che a un triangolo: gli arcieri abbattono le unità aeree, certo, ma i casalinghi possono battere i soldati e le unità di cavalleria si bloccano contro i ladri. E così via.

Nonostante la varietà e la densità delle classi, tutto ha… senso. In parte è merito delle splendide illustrazioni che rendono tutto leggibile e comprensibile a prima vista, in parte è merito del fatto che sei ben istruito su ogni aspetto del gioco. Sì, c’è molto testo e alcune voci sono stucchevoli. Ma è per questo che sei qui, giusto? Una storia fantasy smielata sulla vendetta e sul potere dell’amicizia. Devi accettare tutto questo se vuoi entrare nel vivo del gioco.

E questo, a mio avviso, è il punto in cui Unicorn Overlord brilla di più. Sono riuscito a giocare solo circa quattro ore, ma già a quel punto i sistemi di combattimento e la profondità tattica del gioco stavano iniziando a sbocciare. Alla fine della mia sessione, ero in grado di comandare cinque diverse squadre di circa tre unità e la sinergia e la sincronizzazione in mostra erano sbalorditive. Non oso pensare a come fossero i diagrammi di flusso dello sviluppo quando Vanillaware stava perfezionando questo sistema.

Ogni unità attacca automaticamente, quindi devi scegliere le abilità che utilizzerà in battaglia. Vuoi che il tuo mago guarisca automaticamente alla fine del turno o che il tuo soldato venga potenziato in modo da subire meno danni in generale? Vuoi che la tua cavalleria cerchi di mettere in fuga i nemici prima che abbiano la possibilità di attaccare o che risponda con un contrattacco brutale dopo aver subito dei danni? Vuoi schierare gli arcieri vicino a un’altra schermaglia per far piovere frecce dall’alto o farli concentrare su una banda di cavalieri unicorni che potrebbe debilitare la tua avanguardia?

È un gioco di strategia da urlo e sembra davvero un compromesso perfetto tra la profondità strategica di Tactics Ogre e l’accessibilità di Fire Emblem. Il fatto che il tutto abbia un aspetto e un suono così belli è un bonus, ma il nucleo del gameplay è ciò che ha piantato i semi nel mio cervello. Puoi reclutare fino a 60 – 60! – unità contemporaneamente. Posso solo immaginare la portata delle battaglie finali, l’interazione tra le unità e la varietà di abilità che saranno messe in mostra quando ci dirigeremo verso l’inevitabile finale del gioco. Già così sembra profondo e ricco come il tuo RPG anni ’90 preferito.

In questo lavoro si fanno molte anteprime, alcune divertenti, altre meno. È molto raro che mi dispiaccia chiudere il gioco a cui sto giocando e passare ad altro. Sono del tutto sincero quando dico che: Ho pensato a Unicorn Overlord ogni giorno da quando l’ho provato in anteprima. Ogni giorno. Non vedo l’ora di mettere le mani sulla versione completa e iniziare a scavare nella sua strana storia religiosa. Non vedo l’ora di iniziare ad annotare i miei scarti matematici per capire come ottimizzare le mie unità in crescita. Non vedo l’ora di reclamare l’impero in nome del mio eroe spumeggiante e del suo gruppo di amici strampalati.

Unicorn Overlord si preannuncia già come uno dei giochi di ruolo imperdibili del 2024 – e si scontra con una concorrenza agguerrita. Chiunque sia interessato anche solo lontanamente ai giochi tattici o ai temi fantasy non può lasciarsi sfuggire questo gioco.

Unicorn Overlord verrà lanciato su PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X/S e Nintendo Switch il 4 marzo 2024.

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