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Dopo aver trascorso anni nel purgatorio delle licenze scadute, il classico cult dello spionaggio-thriller Alpha Protocol è tornato dalla morte ed è nuovamente disponibile per l’acquisto su GOG.
Potrebbe essere ammaccato e barbuto come Pierce Brosnan all’inizio di Die Another Day, mostrando visivamente la sua età come la maggior parte dei giochi dell’era 360/PS3, ma sotto le texture fangose e l’obsoleto Unreal Engine si nasconde la stessa raffinatezza che ha costruito la leggendaria reputazione di Obsidian Entertainment e Alpha Protocol.
Giocando ora ad Alpha Protocol, è subito evidente il motivo per cui è considerato contemporaneamente un flop ingiocabile da alcuni e uno dei migliori giochi di tutti i tempi da altri (compresi molti dei membri più anziani del team di VG247). Si tratta di un mix unico di un gioco di ruolo sfrenato e incredibilmente reattivo e di meccaniche di gioco scollegate e incongruenti.
Ora tutto è un gioco di ruolo, con bottini irrilevanti, pantaloni magici e numeri di danni che colano dai nemici come il sudore di un pugile in quasi tutti i giochi. Tuttavia, anche se alla fine non ha avuto successo sia dal punto di vista della critica che da quello commerciale, Alpha Protocol ha creato un’idea davvero incredibile di come coniugare le meccaniche dei giochi di ruolo e l’azione in un modo che vorrei avesse influenzato maggiormente il gioco nel suo complesso.
Ci si affanna sempre a giocare a vecchi giochi strampalati per le loro vibrazioni – mi viene in mente la recente Metal Gear Solid Master Collection – ma Alpha Protocol è uno dei migliori di questo genere, senza dubbio. Con il passare del tempo (e senza l’investimento di un acquisto a prezzo pieno), alcuni degli aspetti più sconcertanti del momento diventano molto più divertenti, mentre i rami tortuosi della sua storia labirintica sono impressionanti come sempre.
Se sei un fan di Obsidian, ami Mass Effect o non vedi l’ora che arrivi il prossimo gioco di James Bond di IO, allora Alpha Protocol è una curiosità essenziale che ha molto da insegnare ai giochi moderni, sia in positivo che in negativo.
I giochi di ruolo hanno più meccaniche che numeri
In particolare, alla sua uscita originale Alpha Protocol era stato definito “il gioco di ruolo di spionaggio”, che riuniva l’apprezzata regia narrativa di Obsidian e l’azione spettacolare di Uncharted o Gears of War.
Ma se si confronta ciò che rende Alpha Protocol un “gioco di ruolo” con il modo in cui questa idea viene utilizzata negli attuali giochi AAA live service come Suicide Squad: Kill the Justice League, si potrebbe pensare che si tratti di qualcosa di completamente diverso.
In questi giochi c’è una fissazione per i numeri piuttosto che per la narrazione, una smania infinita di darti il 3,7% di resistenza ai danni da freddo ma nessuna spinta a darti una motivazione significativa o un’agenzia nel mondo in cui dovresti giocare di ruolo.
Alpha Protocol è l’antitesi di tutto questo. Puoi dare al tuo fucile una precisione di 2 se vuoi, ma l’attenzione si concentra sui personaggi, sulle relazioni interpersonali e sull’incredibile quantità di permutazioni che possono scaturire da ogni singola conversazione.
Non si tratta di una scelta binaria come quella di uccidere o risparmiare il cattivo alla fine della missione: il gradimento delle diverse fazioni e dei diversi personaggi non dipende solo da ciò che dici, ma anche da ciò che fai.
L’eredità di Alpha Protocol è che questo livello di dettaglio è possibile all’interno di un gioco d’azione, anche se in questa occasione non ha funzionato molto bene.
La simulazione non ha sempre la meglio sull’utilità
Tuttavia, anche se lo sforzo di Alpha Protocol di fornire una simulazione avvincente e coinvolgente con una narrazione che trapela in ogni parte dell’esperienza è lodevole, non c’è modo di sconfiggere il fatto che il gioco risulti follemente, esilarantemente terribile.
La prima volta che zoomi con una pistola e il reticolo si riduce meno dell’economia britannica, è incredibile. È difficile non sentirsi eccitati quando i secondi scorrono mentre l’obiettivo da colpire svanisce più lentamente di un’azione significativa sul cambiamento climatico.
Ero pronto a credere che si trattasse di una decisione creativa e cerebrale per simulare l’effettiva difficoltà di usare le armi da fuoco nel mondo reale, allontanando la percezione del punta e spara che abbiamo assorbito dai film d’azione. Ma se è così, allora perché indossare un passamontagna significa che un uomo è in grado di parare un colpo alla testa?
Ci sono tantissimi casi di questo tipo in Alpha Protocol. Uno di questi è quello in cui le opzioni di conversazione si susseguono a un ritmo così rapido (facendo sembrare che tu stia effettivamente avendo una conversazione a voce alta) che se ti volti a controllare l’ora sul telefono hai già selezionato automaticamente il dialogo per dire al tuo capo che è un idiota e che non voglio il gelato dopo cena, grazie.
Per quanto i giochi moderni possano imparare dalle grandi cose che Alpha Protocol fa, penso anche che ci sia molto da imparare da ciò che fa male, soprattutto nel gameplay, che sembra distaccato sia dalla narrazione del momento che dalla costruzione del mondo in generale.
Le prime impressioni sono importanti.
A questo proposito, credo che uno dei fattori principali che hanno portato alla scarsa accoglienza di Alpha Protocol sia stato il fatto che, a causa dell’incertezza del gameplay, la prima impressione è stata pessima.
Il gioco si apre con il classico cliché dei film d’azione: evadere da un ospedale protetto per poi scoprire che si trattava di un test. Ma alla fine il gioco si riduce a un insieme piuttosto limitato di piccole stanze in cui ci si imbatte in tutte le parti più strane di Alpha Protocol in una volta sola.
In seguito, ci sono tantissime missioni fantastiche in cui ti infiltri in hotel di lusso, rimbalzando e scambiando battute con diversi gestori e alleati impertinenti e avvicinandoti molto di più all’atmosfera di Bond e Bourne che Obsidian voleva ottenere.
Credo che se alcuni di questi aspetti narrativi fossero stati comunicati più rapidamente, invece di passare direttamente a un tutorial che mette in mostra gli aspetti peggiori del gioco, forse la buona volontà sarebbe arrivata più lontano. Forse avresti potuto giocare la missione di assassinio che ti ha portato a partecipare al Protocollo Alpha come la parte in bianco e nero del primo Bond di Daniel Craig, Casino Royale?
In ogni caso, ha un inizio molto lento, cosa che vediamo sempre.
Il gioco di ruolo reattivo può portare a un gameplay reattivo, non solo alla storia
Ma tornando a ciò che Alpha Protocol fa bene, credo che molti giochi siano preoccupati di implementare meccaniche RPG più incentrate sulla narrazione a causa delle ramificazioni a spirale che devono essere pianificate. Ma non è necessario che sia così.
Una delle cose più strane e geniali di Alpha Protocol è quella di dare alle tue decisioni di gioco di ruolo delle conseguenze pratiche.
Dal tuo rifugio puoi acquistare informazioni sulle prossime missioni, organizzare incontri con nuovi potenziali alleati e pagare tangenti per modificare lo stato del mondo degli scenari che ti troverai a giocare. Tutto ciò avviene da un computer di gioco dove puoi leggere e rispondere alle e-mail dei colleghi e acquistare armi, vestiti e munizioni.
Così, mentre interpreti un agente impegnato nello spionaggio, nella ricerca di fazioni avversarie e nella preparazione della tua prossima sortita, le mappe che compri e le guardie che paghi hanno un effetto tangibile sul livello successivo che giocherai, aggiungendo un ulteriore livello di immersione e un vero e proprio motivo per impegnarsi a fondo nel sistema narrativo.
Avere una memoria lunga per i piccoli dettagli.
Infine, da un punto di vista narrativo più generale, Alpha Protocol non è altro che un gioco completamente dedicato a ciò che sa fare meglio. È pieno di piccoli richiami alle scelte di dialogo precedenti, ai risultati delle missioni e persino alle scelte di moda.
Per questo motivo, mentre giocavo per la prima volta ad Alpha Protocol, non ho potuto fare a meno di fare un contrasto con l’esperienza che ho avuto di recente con un gioco che per molti versi presenta i problemi esattamente opposti a quelli di Alpha Protocol, Starfield.
Per non fare spoiler, a un certo punto della storia principale di Starfield un personaggio importante muore. Ma nell’universo si dà il caso che io sia sposato con quel personaggio. In una situazione del genere, penseresti che il mio personaggio sarebbe piuttosto sconvolto, giusto?
Non se ne è parlato nemmeno una volta.
Se c’è un modo per strappare un giocatore dall’immersione di un gioco di ruolo, è quello di non onorare le sue decisioni sulla formazione del personaggio. Ma, a differenza di alcune delle sue deviazioni più selvagge, Alpha Protocol dimostra che questo non deve necessariamente essere una cosa generalizzata. Anche i piccoli dettagli dicono “ti vedo” e sono molto divertenti.
Vorrei che più giochi fossero consapevoli delle scelte che ti permettono di fare, perché, anche se non sono vitali per l’avanzamento della storia o per una narrazione ramificata, fanno molto per far sentire autentico il mondo di un gioco e aiutano i suoi personaggi a non sentirsi come degli animatronics e a entrare in uno spazio in cui si sentono più come qualcuno con presenza e motivazioni reali.
Alpha Protocol è ora disponibile su GOG, dopo che per qualche tempo non è stato possibile acquistarlo.
