Recensione di Ultros: un Metroidvania audace, bello e sconcertante

Nascita. Morte. Rinascita.

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Questo semplice ciclo alimenta Ultros, un nuovo ed elegante Metroidvania dello sviluppatore Hadoque, come un cuore sano chiuso dietro una gabbia toracica. Una volta superata la sua densa storia fantascientifica e i sistemi di gioco troppo complicati, inizio a scoprire un viaggio spirituale più digeribile sull’inconoscibile ciclo della vita e della morte. Arrivare a questo punto, però, può essere un viaggio frustrante; Ultros è un labirinto di idee confuse in cui mi ritrovo ancora oggi un po’ spaesato.

Un viaggio psichedelico

In Ultros, assumo il ruolo di un astronauta con un elegante cappotto rosso che si schianta su un’enorme nave, il Sarcofago. Imparo subito che la nave non ospita solo corridoi pieni di piante colorate, ma anche un’entità demoniaca nota come Ultros. Per sconfiggerla, dovrò dare la caccia a sette Sciamani, prendendo da loro un diverso potere tecnologico che mi aiuterà a sbloccare nuovi biomi sulla nave. Per complicare le cose, tutto questo avviene in un buco nero. In alcuni momenti chiave della storia, l’intero ciclo ricomincia. Sono in un ciclo costante di rinascita.

La storia è di stampo fantascientifico, con una narrazione così avviluppata nella costruzione di un mondo alieno che sembra di leggere una lingua diversa. Come molte altre cose nel gioco, può essere difficile comprendere appieno ciò che sta accadendo anche dopo i titoli di coda. Per fortuna, Ultros‘ comunica in modo più chiaro attraverso il suo design artistico e i suoi sistemi di gioco, anche se le sue oscillazioni più creative fanno sembrare l’avventura ancora più ottusa.

Ciò che salta subito all’occhio è il sorprendente stile artistico di Ultros. Ispirato al lavoro dell’artista francese Moebius, The Sarcophagus è un viaggio psichedelico che non ha nulla da invidiare a nessun altro mondo digitale che abbia mai esplorato. Ogni stanza in 2D è piena di dettagli colorati, da insetti nodosi con file di denti digrignanti a una vibrante vita vegetale che si mescola con una fatiscente architettura aliena. È un mix distinto di organico e ultraterreno; è come se stessi esplorando l’interno di un corpo umano che si spegne alla fine di ogni ciclo.

La colonna sonora del compositore El Huervo è decisamente ipnotica. Come lo stile artistico, si tratta di un paesaggio sonoro ricco di texture che fa sembrare gli archi e i fiati tradizionali provenienti da un altro pianeta. Tutto in Ultros sembra estraneo e disorientante a prima vista. Tuttavia, più si scrostano gli strati, più si scopre un DNA familiare sotto la carne aliena. Mi riporta ai temi umanistici nei momenti in cui mi sembra di andare alla deriva nello spazio.

Lotta per reinventare

Sebbene l’estro artistico sia il suo più grande punto di forza, è la prima di molte aree in cui le audaci scelte creative di Ultroshanno degli spiacevoli effetti collaterali. Con così tanti dettagli sullo schermo, spesso faccio fatica a capire con cosa posso interagire o dove devo andare. Finisco per passare troppo tempo nei menu mentre cerco di analizzare una mappa complicata che non offre molti suggerimenti. Spesso mi ritrovo perso, ma non nel modo giusto.

Purtroppo, questo è un problema fondamentale che può creare problemi a un genere che si basa sull’esplorazione libera. In quanto Metroidvania, i complicati intrecci del design di Ultros spesso stravolgono l’elegante formula dell’azione-avventura in 2D. Questo è particolarmente evidente nel suo ciclo temporale. Ogni volta che il ciclo ricomincia, devo tornare sui miei passi per trovare un’arma e riacquistare tutti i miei poteri (compreso il doppio salto). Perdo anche tutti i poteri sbloccati sulla mia “corteccia” di abilità Anche se posso trovare oggetti nascosti che bloccano in modo permanente i potenziamenti, ogni nuovo ciclo inizia inevitabilmente con un ulteriore percorso a ritroso. È un’idea tematicamente valida che visualizza la sua natura circolare, ma che raddoppia la parte più noiosa del genere.

Il problema più ampio è che Hadoque ha difficoltà a inchiodare i fondamenti del Metroidvania prima di stravolgerli. Anche se riesco a mettere le mani su alcuni potenziamenti creativi, come un drone sega che può tagliare il fogliame pericoloso, non sono sempre sicuro di come usarli. Il mio drone scavatore non viene quasi mai utilizzato in un contesto pratico di puzzle o di esplorazione. Quando lo uso per sradicare le piante, faccio fatica a capire come devo posizionarlo esattamente per estrarre correttamente un seme dal terreno.

Sia questo che il design visivo poco chiaro rendono l’esplorazione una sofferenza, un peccato mortale per il genere. Quando mi imbatto in un vicolo cieco, spesso non sono nemmeno sicuro di quale sia il blocco. Perdo la gioia dei Metroidvania di annotare mentalmente un ostacolo e di avere un momento eureka quando scopro il nuovo strumento che può fungere da chiave per quella serratura. Il più delle volte, ogni scoperta che faccio è un incidente che si verifica mentre ripercorro senza meta gli stessi corridoi nel tentativo di trovare la strada per il prossimo Sciamano.

A tutto questo si sono aggiunti alcuni frustranti bug nel mio playthrough. Alcuni muri fragili non si rompevano correttamente quando li rompevo, costringendomi a ricaricare il mio salvataggio e a riprovare. Un salto a muro eccessivamente appiccicoso trasforma il platforming verticale attraverso uscite strette in un incubo. A un certo punto, non sono nemmeno in grado di capire quali salti dovrei essere in grado di fare e quali no. Questo ha portato ad almeno una situazione in cui mi sono apparentemente introdotto in una sezione del livello in cui non avrei dovuto entrare e ho passato 10 minuti a vagare confuso prima di rendermi conto di essermi infilato in un vicolo cieco.

Per lo meno, Ultros offre un combattimento 2D creativo nonostante la rigidità dei movimenti. Posso usare i miei fendenti per far saltare in aria i nemici e persino lanciarli contro gli altri per subire ulteriori danni. Alla fine diventa un po’ noioso a causa di una piccola manciata di nemici che non richiedono molta strategia, a parte il passaggio dietro gli scudi, ma è un’area in cui l’arte elegante funziona di concerto con un’azione altrettanto appariscente.

Fuori dal giardino

Ultros ha molto più successo quando si concentra sul suo aspetto più particolare: il giardinaggio. Nel corso del mio viaggio, posso piantare semi in zone del terreno per far crescere le piante. Questo apre le porte a un gioco ingegnoso: posso creare una piattaforma di funghi per raggiungere una sporgenza lontana o far crescere dell’erba gialla su un muro su cui posso correre. La gioia a lungo termine è quella di riempire la nave di piante, trasformando il Sarcofago in un pianeta vivente.

Come molti altri sistemi, anche il giardinaggio può creare confusione. Non è molto chiaro quali semi facciano cosa. Mangiare piante e altre parti aliene aumenta anche alcune statistiche che mi permettono di sbloccare abilità, ma anche questo non viene mai spiegato bene. La cosa che più mi lascia perplesso è un potenziamento che mi permette di unire le piante. È un’idea grandiosa, ma è un’idea che devo usare solo una volta, per far progredire la storia. Alla fine dell’avventura non ho capito bene come funziona.

Anche con questi problemi pratici, il giardinaggio rimane l’aspetto più avvincente di Ultros. Non si tratta solo di una bella immagine, ma anche di una metafora pulita dei suoi temi filosofici. Apporto costantemente nuova vita alla nave, descritta come un “utero cosmico” (per rendere il concetto ancora più chiaro). Quando dissotterro una pianta, questa diventa un seme che posso ripiantare ancora una volta. La morte è solo una fase della vita in Ultros; c’è sempre la speranza che il ciclo possa ricominciare.

Il momento più potente del gioco è l’unico colpo di scena che non ha un asterisco. A metà della storia, mi ritrovo in una specie di spazio cosmico all’interno della nave. Lì, sblocco l’abilità di unire le piante e altri oggetti chiave come le capsule di salvataggio facendo passare delle liane tra di loro. La seconda metà di Ultros diventa un puzzle platform molto più avvincente in cui collego l’intero mondo in un’unica rete naturale, sbloccando porte e punti di viaggio rapido man mano che procedo. È una visione stranamente commovente, che presuppone che tutta la vita sia in qualche modo collegata.

Anche se spesso mi sento perso e frustrato nel mondo alieno di Ultros, non sono mai solo. Posso sempre aggrapparmi alla speranza di essere parte di qualcosa di più grande, anche se non lo capisco. Forse quando morirò rinascerò nell’ecosistema, la mia carne si trasformerà in terra per un albero alieno che continuerà a crescere e a produrre semi a ogni ciclo. L’universo è in continua espansione in Ultros e lo sono anch’io.

Ultros è stato testato su PC e Steam Deck.