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Come Zachtronics ha quasi realizzato un simulatore ingegneristico di Star Trek
Questa settimana gli ex membri di Zachtronics, ora riuniti in Coincidence, hanno pubblicato U.V.S. Nirmana, un nuovo puzzle game “Zach-like” che ha letteralmente spappolato le sinapsi di chi scrive, nonostante venga presentato come di “difficoltà media”. Come riportato da Rock Paper Shotgun, il gioco mette il giocatore al comando di un’astronave monastica in pellegrinaggio attraverso la galassia, intrisa di riferimenti alle religioni dharmiche. Durante i viaggi, si aiuteranno altre civiltà con i loro dilemmi filosofici usando un reattore cosmico che funziona come un sequencer musicale, collegando tubi e componenti per risolvere relazioni tra termini come “forma”, “amen” e “svaha”, cercando di minimizzare il “flusso”.
Dietro la genesi di questo titolo si cela una lunga e tortuosa trattativa con i detentori dei diritti di Star Trek, che ha portato Zachtronics a sfiorare la realizzazione di un simulatore ingegneristico ambientato nell’universo di Gene Roddenberry.
Il sogno di un puzzle game nella Flotta Stellare
Zach Barth, fondatore originale di Zachtronics, ha raccontato a RPS di aver discusso di quello che sarebbe diventato U.V.S. Nirmana mentre parlava di un abbandonato pitch per un gioco di Warhammer 40.000, sviluppato durante la lavorazione di Opus Magnum nel 2017. Dopo che il progetto 40k naufragò per via dei costi di licenza da Games Workshop, dei dubbi sulla politica dell’ambientazione e della paura di sacrificare il controllo creativo lavorando su una proprietà intellettuale altrui, il team decise di puntare su un universo fantascientifico diametralmente opposto: Star Trek.
“Penso che a tutti piacesse Star Trek, a differenza di 40k”, ha dichiarato Barth. “Anche uno dei nostri artisti, che si occupa dell’interfaccia utente, era entusiasta all’idea di fare un gioco di Star Trek, perché Star Trek ha una buona UI. Famosamente, The Next Generation, con tutti gli okudagram e roba simile – è entusiasmante se sei un graphic designer.”
Tuttavia, i primi approcci con i creatori della serie non portarono a nulla. “La licenza di Star Trek è pazzesca”, ha spiegato Barth. “Per molto tempo la licenza cinematografica era gestita da una società, Paramount, e quella televisiva da CBS. So che le persone che hanno realizzato l’MMO di Star Trek hanno avuto molti problemi: all’inizio avevano solo la licenza per le serie TV, e solo anni dopo sono riuscite a ottenere un accordo con chi gestiva i film, potendo così aggiungere personaggi e divise dei film.”
Dall’Orville alla propria “Star Trek finta”
Dopo non aver ricevuto risposta dai detentori di Star Trek, il team si è rivolto a quella che considerava la cosa migliore successiva: un gioco basato su The Orville di Seth MacFarlane, che Barth ritiene superiore a molte serie ufficiali di Star Trek. Contattata la Fox, il team ricevette un’ “esilarante” presentazione a slide di show e film, pensata per qualsiasi progetto di merchandising o adattamento. “Facevano: ‘Sì, abbiamo The Orville, ma abbiamo un sacco di cose'”, ha raccontato Barth. “‘Guarda tutte le nostre IP, come Thelma e Louise.'”
Era il periodo in cui Disney acquisiva Fox, e Barth ha ipotizzato che la confusione della squadra licenze riflettesse i cambiamenti interni. “A volte le grandi aziende mediatiche decidono di voler sviluppare giochi internamente, a volte esternamente. Ci sono riorganizzazioni e passano dall’avere studi di sviluppo a non averne più. Disney ha fatto molto: producono giochi propri o no? Dall’esterno hai pochissima visibilità, sei in balia delle loro politiche interne.”
Alla fine, la Fox si dimostrò disposta a concedere la licenza per The Orville, ma a un prezzo astronomico. “Eravamo tipo: ‘Dio, The Orville non attirerà nemmeno nessuno'”, ha detto Barth. “Potevamo semplicemente crearci la nostra falsa Star Trek e sarebbe stato altrettanto valido di The Orville, perché è esattamente quello che hanno fatto loro: creare la loro falsa Star Trek.”
L’ultimo tentativo: Lower Decks
Prima di proseguire per la propria strada, Barth e i colleghi decisero di tentare ancora una volta con i responsabili di Star Trek. “Ho ricontattato le persone di Star Trek, e questa volta ho ottenuto risposta.”
Zachtronics voleva realizzare un puzzle game ingegneristico basato sui sistemi, ambientato specificamente durante gli eventi di The Next Generation. “Immagina di essere un ingegnere dei ponti inferiori”, ha spiegato Barth. “Parlano sempre di dover ottenere un extra del due per cento di efficienza da qualcosa, e quello sembra proprio un giocatore di Zachtronics, sicuramente. Spremere un po’ di più, renderlo più veloce.” Gli sviluppatori immaginavano una storia su un membro dell’equipaggio di una nave stellare meno nota, che intercettava pettegolezzi sull’Enterprise mentre lavorava al terminale.
La squadra licenze di Star Trek si dimostrò “totalmente disposta a giocare la partita”, all’inizio, ma non era entusiasta dell’idea di usare The Next Generation come ambientazione. Invece, offrirono a Zachtronics la possibilità di realizzare una commedia basata sulla serie animata Lower Decks. “Lower Decks era appena uscita, ed erano molto entusiasti”, ha ricordato Barth. “Avevano letteralmente adesivi con i personaggi ed era tipo: ‘Guardate questi piccoletti, potete averli nel vostro gioco.'”
Barth, dopo un iniziale scetticismo, si era affezionato a Lower Decks, ma trovava fastidiosi gli inside joke della serie e non amava particolarmente il cast. “Non sono grandi personaggi. Sono molto semplici – è un cartone animato, per bambini, in un certo senso, e noi facciamo giochi per adulti.” La conversazione si è spenta lì.
La nascita di U.V.S. Nirmana
Ci è voluto un po’ prima che Barth e i colleghi iniziassero lo sviluppo di U.V.S. Nirmana, dopo aver chiuso con Star Trek. Quando Barth ha parlato con RPS nel 2024 – un paio d’anni dopo aver chiuso Zachtronics, con Coincidence nata nel 2025 – il gioco era ancora “un progetto secondario”, che inseguiva alcune idee per un gioco di Star Trek insieme a un’ambientazione narrativa originale.
Durante l’intervista Barth aveva accennato al buddismo, ma non è chiaro come la religione e la filosofia siano diventate così centrali in quello che può ancora essere definito un simulatore di ottimizzazione del nucleo di curvatura. Nel frattempo, U.V.S. Nirmana è disponibile su Steam
