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L’Impatto dell’IA sul Mercato Hardware Gaming: Uno Sguardo al Futuro Tra Stasi e Rincari
Cinque anni fa, la pandemia di COVID-19 mise a dura prova le catene di approvvigionamento globali, con l’hardware da gaming tra i settori più colpiti. Nel momento di massima domanda, i produttori si trovarono nell’impossibilità di soddisfare gli obiettivi di produzione, figuriamoci di scalarli per rispondere all’impennata. La PlayStation 5 divenne l’emblema di queste difficoltà, rimanendo quasi universalmente esaurita per gran parte dell’anno successivo al lancio.
Secondo un’analisi di GamesIndustry.biz, tale episodio potrebbe essere stato solo un precursore di ciò che ci attende nel prossimo futuro per l’hardware digitale. Le massicce costruzioni di data center per i sistemi di intelligenza artificiale generativa – per circa un trilione di dollari di capitale previsto finora – hanno generato ordini enormi per componenti come GPU, sistemi di archiviazione e, soprattutto, chip RAM. Questi ultimi sono stati richiesti in volumi tali per i data center che alcuni produttori hanno interamente spostato la produzione dalla RAM consumer per cercare di soddisfare la domanda.
I primi effetti si sono visti nei prezzi alle stelle per chiunque tenti di assemblare o acquistare un PC. Moduli di memoria che pochi mesi fa costavano meno di 100 dollari ora vengono regolarmente venduti a 500 dollari o più. Una situazione difficile per i gamer PC, editor video, modellatori 3D o chiunque abbia bisogno di un sistema ad alte prestazioni per il proprio lavoro, ma non ancora una crisi che impatta l’industria nel suo complesso.
Tuttavia, appare sempre più evidente che le carenze di componenti PC e gli aumenti dei prezzi sono solo la punta dell’iceberg. Recentemente, si è appreso che i piani di lancio hardware di Valve, inclusa la Steam Machine – che prometteva di essere una delle più interessanti novità nel settore dell’hardware da gioco degli ultimi anni – affrontano ritardi, probabili aumenti di prezzo e potenziali carenze a causa della situazione dei componenti. Questa settimana, le voci di corridoio suggeriscono, con una certa credibilità, che Sony potrebbe aver elaborato piani di emergenza per posticipare il lancio della sua prossima generazione al 2028 o addirittura al 2029.
Non Solo RAM: Le Carenze si Estendono
Questa problematica non riguarda solo i moduli RAM, sebbene il loro impatto su ogni tipo di dispositivo elettronico consumer non debba essere sottovalutato. Si estende anche ai dispositivi di archiviazione, con sistemi SSD e persino di tipo disco che affrontano carenze e aumenti di prezzo. E riguarda certamente le GPU, dove si percepisce uno dei segnali più chiari di ciò che sta per accadere nella decisione apparente di Nvidia di saltare del tutto il lancio di una nuova GPU consumer quest’anno, concentrandosi sui chip per data center. Ciò riflette le decisioni di altri produttori nella catena di approvvigionamento di focalizzare i loro sforzi sui componenti per data center, anche a scapito della chiusura completa delle loro attività rivolte ai consumatori.
Grandi attori come Sony, Nintendo o le principali aziende di smartphone sono stati finora isolati dagli effetti immediati di questa situazione grazie a contratti di fornitura consolidati per i loro dispositivi. Tuttavia, anche questi contratti hanno orizzonti temporali e dovranno essere rinegoziati per le nuove linee di prodotto. I componenti per PC sono stati il canarino nella miniera; quel canarino ha iniziato a decomporsi da tempo e le notizie di importanti produttori di dispositivi consumer che pianificano ritardi e aumenti di prezzo sono esattamente la crisi che aveva preannunciato.
La Bolla dell’IA e Le Sue Conseguenze Inevitabili
Vale la pena notare che, anche se vi è un forte consenso sul fatto che l’industria dell’IA si trovi in una gigantesca bolla finanziaria e sia altamente probabile che molti di questi enormi progetti di data center non verranno mai costruiti o attivati, ciò non ci salverà dal sentire gli effetti acuti di questa crisi. Gran parte del danno è anticipato; i componenti per data center non sono gli stessi di quelli consumer, e il passaggio della produzione tra i due non è né economico né veloce. Anche se il gioco delle sedie musicali finanziarie che attualmente sostiene il boom della spesa in capitale IA dovesse crollare dall’oggi al domani, il risultato sarebbero magazzini pieni di hardware per data center inutilizzabile e rapidamente svalutato, non un’ondata di nuovo hardware consumer a buon mercato sul mercato.
“Anche se il boom della spesa in capitale AI dovesse crollare dall’oggi al domani, il risultato sarebbero magazzini pieni di hardware per data center inutilizzabile, non un’ondata di nuovo hardware consumer a buon mercato.”
Un possibile scenario meno ottimistico suggerisce che potremmo raggiungere la fine di questo decennio con l’hardware da gioco mainstream – console, dispositivi intelligenti e sistemi PC comuni – sostanzialmente invariato in termini di specifiche dall’inizio del decennio. Le console lanciate nel 2020 probabilmente rimarranno le piattaforme dominanti entro il 2030 (la Switch 2 potrebbe essere un’eccezione, anche se si basa su una versione modestamente aggiornata di un chipset Nvidia del 2018). I nuovi smartphone costeranno di più e offriranno aggiornamenti molto limitati in termini di componenti scarsi come la memoria. Le specifiche dei PC rimarranno congelate nel tempo, ma non i prezzi, con componenti di fascia alta che costeranno di più nonostante miglioramenti prestazionali minimi, se non inesistenti.
Stagnazione o Opportunità?
In un certo senso, ci troviamo in un territorio senza precedenti. Abbiamo assistito a rendimenti decrescenti nel corso degli anni con l’avanzare dell’hardware da gaming, il che è stato un fattore importante nel prolungare la durata delle console. Non vedremo mai più un salto generazionale come quello dalla PS1 alla PS2, figuriamoci come il passaggio al 3D nell’era precedente. Tuttavia, nell’arco di un decennio, c’è sempre stato un grande progresso nella base tecnologica per i giochi, che ha contribuito a guidare la crescita dell’industria e l’adozione di nuove piattaforme e giochi.
Una pausa imposta esternamente a questo ciclo sconvolgerà molti modelli di business, ma è anche ragionevole chiedersi se i consumatori si preoccuperanno così tanto degli aggiornamenti hardware “congelati” per alcuni anni. Gli aumenti di prezzo dell’hardware esistente o dei nuovi modelli esteticamente aggiornati saranno un punto dolente molto più significativo per i consumatori, ma questi sembrano più o meno soddisfatti dello stato attuale dell’hardware da gaming in termini di prestazioni. Ciò non significa che non vorranno aggiornamenti alla fine, ma ci sono poche prove che il mercato trovi la tecnologia attuale insufficiente per i giochi che desiderano giocare.
Infatti, sebbene nessuno dovrebbe celebrare questa imminente crisi della catena di approvvigionamento, essa offre un’opportunità per fare il punto su dove si trova realmente l’industria in termini di hardware su cui si basano i suoi prodotti.
“I consumatori sono ben consapevoli dei rendimenti decrescenti nelle specifiche hardware.”
È un buon momento, ad esempio, per notare che due delle grandi spinte del decennio passato in termini di tecnologia di visualizzazione – il 4K per i monitor dei computer e l’8K per i televisori – hanno avuto un impatto sorprendentemente scarso sui consumatori. Le ultime statistiche del sondaggio hardware di Steam suggeriscono che meno del 5% dei suoi giocatori utilizza display 4K sui propri PC; nel frattempo, i televisori 8K sono stati discretamente abbandonati da quasi tutti i principali produttori di TV a partire da quest’anno. Il prezzo di questi display sembra essere stato proibitivo per i consumatori che sono ancora perfettamente contenti della risoluzione della generazione precedente.
Questa situazione non è confinata alla tecnologia di visualizzazione. I consumatori sono ben consapevoli dei rendimenti decrescenti nelle specifiche hardware in generale, e mentre sono entusiasti di veri e propri balzi che offrono miglioramenti all’esperienza (l’ultimo significativo è stato probabilmente il passaggio all’archiviazione SSD nei dispositivi da gaming, che ha immensamente migliorato i tempi di avvio e caricamento, consentendo anche mondi più grandi e senza interruzioni), è diventato sempre più difficile convincere le persone sul valore dei regolari aumenti delle specifiche per le piattaforme hardware.
La prospettiva che la PS5 abbia un ciclo di vita di dieci anni e che l’avanguardia del gaming su PC sia congelata per alcuni anni è probabilmente molto meno preoccupante ora di quanto lo sarebbe stata in passato. L’attrattiva dei giochi è stata disaccoppiata dal ciclo di aggiornamento hardware da un po’ di tempo ormai, e molti consumatori si sentono più infastiditi che entusiasti dalla prospettiva di aver bisogno di nuovo hardware per giocare a nuovi giochi. L’industria non può ancora permettersi di essere compiacente riguardo a ciò che sta arrivando – la prospettiva che l’hardware esistente subisca aumenti di prezzo significativi per stare al passo con i costi dei componenti è sobria – ma per i consumatori, almeno, qualche anno di pausa dal ciclo di aggiornamento probabilmente non scontenterà così tante persone come si potrebbe pensare.
