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Unendo gli elementi distintivi dei GDR di Atlus, Metaphor ReFantazio offre le elezioni più appassionanti dell’anno.
Metaphor ReFantazio è l’apice di tutto ciò che rende gli RPG a turni di Atlus così speciali. Con un cast fantastico di personaggi immediatamente adorabili, una storia avvincente che vi porterà su un ottovolante emotivo e un’evoluzione robusta dei suoi sistemi di combattimento, Metaphor ReFantazio è un gioco imperdibile per chiunque abbia anche un minimo interesse per gli JRPG.
Quando Atlus ha rivelato Metaphor ReFantazio come il primo progetto originale della sua nuova divisione Studio Zero, ero in trepida attesa. Un team stellare di ex sviluppatori di Persona con il director della serie Katsura Hashino al timone, che lavora a un RPG a turni fantasy acido post-medievale? Subito. Dopo aver concluso il gioco dopo oltre 80 ore dedicate all’unificazione del regno di Euchronia, posso affermare con sicurezza che Metaphor è molto più di un semplice rifacimento di Persona, come molti temevano, e che questa avventura audace e bellissima potrebbe essere il miglior progetto di Hashino fino ad ora.
Inizialmente, Metaphor ReFantazio presenta tutti i segni distintivi di un classico thriller di successione dopo l’assassinio del monarca di Euchronia, promettendo un conflitto sanguinoso tra le sue miriadi di fazioni – principalmente la teocrazia della corona, guidata dalla Sua Santità Sanctifex Forden, e la giovane e promettente superstar militare Conte Louis. Tuttavia, proprio mentre la minaccia di guerra civile si fa sentire, la magia reale esercitata dal defunto re si attiva, costringendo i candidati al trono a deporre le armi (più o meno), a prendere i loro cartelli e iniziare la campagna elettorale. Se cercavate una fuga dalla stagione elettorale, mi dispiace dirvi che questo emozionante RPG non lo è.
Nonostante la promessa del suo nome, il “Regno Unito di Euchronia” è unito come olio e acqua – una collezione disparata di diverse credenze e razze divise da quello che sembra essere un sistema di caste di natura eugenica. Se sei un Clemar con le corna o un Roussaint dalle orecchie lunghe, sei quasi in cima alla catena alimentare. Se sei un Eugief simile a un pipistrello, un Paripus simile a un cane o, peggio di tutti, un Elda simile a un umano come il protagonista di Metaphor, sei sfortunato. Inoltre, l’uso della magia è controllato dallo stato e limitato a grosse bacchette mortali chiamate Ignitori – non è difficile capire chi può usarle.
Mentre Forden fa leva sul potere papale e il militare Louis cerca di promuovere l’uguaglianza attraverso un’estrema forma di darwinismo “il più forte vince”, il nostro eroe coraggioso è guidato da un libro del vecchio mondo che descrive l’utopia perfetta basata sulla Terra moderna – uh-huh. Più interessante è che il personaggio principale (CP d’ora in poi) non sta nemmeno cercando di vincere il trono per sé, ma per il principe perduto (presunto morto) del regno, che giace in coma dopo essere stato maledetto un decennio prima.
L’ambientazione di Metaphor ReFantazio crea una rete di intrighi in continua espansione, poiché vengono costantemente introdotti nuovi candidati con motivazioni diverse durante la corsa alla corona. La sua trama perfettamente ritmata è piena di colpi di scena e depistaggi più numerosi di quanti se ne possano riempire l’Atlantico. Anche se alcuni sono più prevedibili di altri, Atlus mi ha sorpreso ad ogni rivelazione – lo studio non si preoccupa della vostra competenza mediatica, vi lascerà a bocca aperta comunque.
Ogni parte di un viaggio eroico da zero a eroe, Metaphor vi porta in un viaggio di ascesa mentre viaggiate per il mondo facendo amicizia e dimostrando alle masse di essere una brava persona. Essendo sufficientemente piacevole, mi sono ritrovato affiancato probabilmente dal mio cast Atlus preferito fino ad oggi, che al punto del gioco di cui posso discutere include la compagna fata Gallica, l’eccentrico ingegnere Neuras, lo stratega nobile caduto Strohl, il guardiano buongustaio Hulkenberg, il padre del gruppo Heismay, la canzonettista stravagante Junah e la sacerdotessa pagana Eupha.
Ogni membro del gruppo rappresenta una diversa tribù di Euchronia, e sebbene per la maggior parte vadano tutti d’accordo, Studio Zero non ha paura di lavorare con vecchi pregiudizi e alleanze difficili. Queste dinamiche leggermente più complesse aiutano ad elevare la gravità dell’impresa del CP di riunire il popolo ed esemplificano la capacità dello studio di ottenere il massimo dai personaggi costruiti su troppi classici. Adoro la decisione di ancorare il cast principale in diverse parti del Regno Unito – il mio paese – nel doppiaggio inglese, con ogni dialetto regionale che accentua ulteriormente quel senso di diversità. Le performance degli attori sono sublimi, e Atlus che finalmente sceglie di dare una voce al suo protagonista fa miracoli nell’aiutarci a creare un legame con lui.
In classico stile JRPG, il nostro altrimenti modesto capitano – e alla fine tutta la banda – possiede un potere ultraterreno che lo aiuta a passare da contadino che vive nella foresta a potenza di livello divino. In Persona è il potere di, beh, le persone, o demoni se avete più familiarità con la serie principale Shin Megami Tensei. In Metaphor, si materializza come Archetipi – un sistema di skill tree basato sulla professione che si discosta dalle avventure di cattura di creature dei lavori precedenti di Atlus. Gli Archetipi richiedono una valuta chiamata MAG (abbreviazione di Magla) per essere sbloccati e una forma separata di EXP nota come A-EXP per salire di livello. Sembra un po’ eccessivo averli entrambi, ma fidatevi di me, funziona.
Il design degli Archetipi è preciso, ognuno fornisce una distinta serie di abilità. Alcuni sono più adatti al combattimento – le professioni predefinite per ogni personaggio rientrano naturalmente in questa categoria – mentre altri possono essere dedicati agli incantesimi di debuff (Impostore) o alla magia di guarigione (Chierico). Una classe, Mercante, vi fa persino lanciare Reeve (la valuta locale) contro i mostri, alcuni dei quali sono particolarmente inclini a rinunciare al loro turno mentre raccolgono avidamente le vostre monete. Anche il legame tematico tra personaggi e Archetipi è sapientemente progettato – Hulkenberg è principalmente un Cavaliere incentrato sulla difesa, ad esempio, mentre Strohl è un Guerriero che colpisce duramente. Atlus ha tradizionalmente eccelso nel creare questi parallelismi, e Metaphor non fa eccezione.
Forse la più grande differenza da Persona sta nel combattimento di Metaphor, non solo a causa degli Archetipi, ma anche nel modo in cui funziona la meccanica a turni. Basato sul sistema “Press Turn” presente sia in SMT che nei giochi Digital Devil Saga, a ogni membro attivo del gruppo viene assegnata un’icona di turno. Se le icone finiscono, il tuo turno è finito. Per rendere le cose più interessanti, puoi sfruttare le abilità di “Sinergia” sacrificando le icone di turno di due personaggi in cambio di un effetto considerevolmente più potente. Puoi allungare il tuo turno o accorciare quello del tuo nemico attraverso cose come colpire i punti deboli e applicare disturbi di stato, rendendo necessaria un’attenta preparazione per ogni incontro.
Ancora più del sistema “One More” di Persona, l’approccio di Metaphor sottolinea la necessità di far contare ogni azione, poiché il tuo turno può comunque finire nonostante si concatenino abilità mirate ai punti deboli. La manipolazione dei turni diventa molto più cruciale più avanti, poiché i boss iniziano a utilizzare tattiche sempre più sofisticate. Sebbene la difficoltà possa aumentare a volte, non sembra mai gioco scorretto – Metaphor ti spinge a usare ogni trucco a tua disposizione e a sfruttare il ricco arazzo di Archetipi e consumabili disponibili.
Il combattimento di Metaphor si svolge all’interno di dungeon sparsi sulla sua mappa splendidamente realizzata, il cui design sembra essere stato ispirato all’illustrazione dell’ “Utopia” di Sir Thomas More – una descrizione del XVI secolo di un mondo ideale che sicuramente non ha nulla a che fare con quel libretto che il protagonista porta sempre con sé.
Anche se sono rimasto leggermente deluso nel vedere un elemento di ripetizione nel design di alcuni dungeon, i punti di forza di Metaphor sono splendidi, vari e una gioia da esplorare. Alcuni hanno enigmi sparsi in giro, anche se questi tendono a rientrare nella categoria di quelli che chiamerei “ostacoli ambientali” – non richiedono molta capacità di ragionamento per essere risolti e non hanno molte parti mobili. Tuttavia, al loro meglio, questi domini rivaleggiano e persino superano i palazzi di Persona 5 Royal nel modo in cui informano e guidano la narrazione in avanti.
All’interno di questi dungeon, troverete anche una miriade di mostri raccapriccianti da sconfiggere – sia attraverso combattimenti a turni istanziati, sia schiaffeggiandoli a morte nel mondo di gioco, a patto che siate di qualche livello superiore all’obiettivo. Mentre il combattimento a turni è il pane e il burro di Atlus, questo nuovo approccio in tempo reale è completamente nuovo per lo studio e presenta un po’ di mal di testa per il bilanciamento.
Se coltivate troppo un dungeon al punto da essere significativamente avanti nella curva di livello, sarete in grado di tagliare costantemente interi dungeon senza dover mai veramente entrare in combattimento, banalizzando un’intera parte del gioco mentre continuate ad accumulare EXP con facilità. Detto questo, vi dà ancora più controllo su quanto volete rendere difficile l’esperienza al di fuori delle opzioni di difficoltà di base – una sotto-leva in più, per così dire. Se volete vivere Metaphor come previsto, lasciate il grinding per il New Game Plus. Non mi sono mai ritrovato sotto-livello al punto che le battaglie principali sono diventate impossibili da superare.
A parte altri candidati al trono, gli umanoidi dal nome divertente rappresentano la più grande minaccia alla vostra possibilità di ottenere la corona e Euchronia nel suo complesso. Qui, Studio Zero attinge all’arte più fuori dagli schemi del periodo post-medievale – in particolare la rappresentazione dell’Inferno di Hieronymus Bosch. Gli stili pre-surrealisti di Bosch si manifestano qui, mentre ci troviamo di fronte a orecchie enormi che racchiudono coltelli, corpi simili a uova incrinate che ospitano piccole congregazioni e un Kraken che sembra un “James”, o forse anche un “William”, per citare alcuni esempi. Sono creature orribili e contorte che esistono fin dall’antichità – l’antica domanda “siamo noi i cattivi?” viene risolta con un sonoro sì.
Bosch non è l’unico modo in cui Atlus ha inserito immagini religiose nei cattivi di Metaphor. Adoro il posizionamento dell’iconoclasta militante Louis come questa figura angelica contrapposta alla chiesa sanctista, completa di chiome d’oro fluttuanti e armature bianche abbaglianti. È positivamente luciferino, corna Clemar e tutto il resto, e non mi sorprenderebbe minimamente se il character designer Shigenori Soejima avesse tratto ispirazione da opere come Legends of Galactic Heroes, Devilman e, per estensione, Berserk – i confronti con Reinhard, Ryo e Griffith si fanno da soli. Anche se non posso parlare delle sue motivazioni esatte, Atlus è riuscita a creare un cattivo fantastico – un’incarnazione del puro male con cui alla fine non puoi fare a meno di simpatizzare, anche se sei respinto dai suoi metodi brutali.
Mentre l’attrazione per il tipo di potere individuale che Louis esprime è incredibilmente allettante, Metaphor sostiene il collettivismo ad ogni piè sospinto. Il potere dell’amicizia è il più antico tropo del libro, ma qui è eseguito senza sforzo attraverso la narrazione e i sistemi di gioco di Metaphor. Dopo il risveglio al nostro primo Archetipo, il Cercatore, conosciamo l’autore del libro del CP, More – mi chiedo da dove gli sviluppatori abbiano tirato fuori quel nome – che è rinchiuso in un piano onirico chiamato Akademiya, la versione di Metaphor della Velvet Room di Persona.
Considerato il lavoro di More, non sorprende che mi permetta di aprire i miei compagni di squadra a nuovi Archetipi, diversificando le mie opzioni tattiche e aumentando la mia forza complessiva. Puoi anche “ereditare” un numero determinato di abilità dagli Archetipi diversi sbloccati mentre sei ad Akademiya, permettendoti di attingere al loro potere anche quando non sono attivamente in uso. Naturalmente, mentre puoi allocare tutte le tue risorse per massimizzare l’albero delle abilità del protagonista, è impossibile essere tutto contemporaneamente, quindi lascia che i tuoi compagni di squadra condividano l’onere.
Inizialmente, potrai ereditare solo una singola abilità per Archetipo, anche se mentre lavori sui tuoi legami sociali o “Legami” – un’altra caratteristica adattata da Persona – si apriranno gradualmente più slot. Metaphor ti premia per aver coltivato le tue relazioni ad ogni passo, trasformandoti nel modello di monarca mentre fai nuovi alleati ed espandi la tua base di potere attraverso tappe episodiche. A differenza di Persona, questa è una zona senza rimorsi, anche se sono contento che il team non abbia inserito a forza una storia d’amore dove non era necessario. Sono appena riuscito a massimizzare tutti i miei legami nella mia prima partita, ottenendo numerosi bonus. Alcuni offrivano opzioni di manipolazione dei turni, mentre altri offrivano più EXP dai combattimenti e persino espandevano gli inventari dei negozi.
Può essere tentante allocare tutto il tuo tempo per massimizzare al massimo la progressione dei legami – hai due azioni principali al giorno grazie al familiare ciclo giorno/notte che Atlus inserisce sia in Persona che in SMT. Tuttavia, i trigger per il prossimo capitolo del legame possono essere limitati nel tempo o richiedere di aumentare una delle vostre cinque virtù reali (statistiche sociali) a un livello specifico. Poiché ogni sovrano deve possedere tutte queste in abbondanza, dovrete distribuire parte del vostro tempo alle varie attività secondarie sparse per Euchronia per mettervi alla prova. Dovrete anche considerare il tempo necessario per viaggiare verso e tra i dungeon sul vostro corridore di guanti – una nave magnificamente grande con le gambe – quando pianificate la vostra prossima mossa. Fortunatamente, puoi comunque trascorrere del tempo con alcuni compagni mentre sei in viaggio.
La promessa di aggiornamenti che definiscono la battaglia e di opzioni di equipaggiamento allettanti potrebbe essere sufficiente per spingervi a perseguire quanti più legami possibile, ma in ogni caso è l’incredibile lavoro sui personaggi e la narrazione di Studio Zero che vi manterranno coinvolti. Sia in queste sottotrame minori che nella narrazione più ampia, Metaphor racconta una storia sul superare la paura e l’ansia – i suoi due pilastri tematici. Che si tratti di un genitore che cerca di trovare la volontà di andare avanti dopo aver perso il proprio figlio, di un nobile caduto che tenta di rialzarsi nella gerarchia sociale, o di un trafficante d’armi chiuso che impara a sentire di nuovo, Metaphor può diventare incredibilmente pesante – portate i fazzoletti.
Questo non vuol dire che non ci siano momenti di tregua, ma considerando il tono narrativo, troverete meno comicità qui. Quando riuscite a respirare, però, Metaphor vi permette di fare un respiro profondo di stravaganza, con respiri più piccoli e nitidi di umorismo sparsi in giro. Ciò che rimane costante è il profondo senso di meraviglia che questa avventura vi lascia continuamente – è in stile Ghibli a questo proposito.
Questo è vero anche per la presentazione visiva di Metaphor. Dalla sua mappa ai suoi principali centri urbani, e dai suoi design dei boss alla sua interfaccia utente mozzafiato, il gioco è straordinariamente bello – scivolare con la spada attraverso Grand Trad, Martira e oltre non è mai diventato noioso. Anche se molti insisteranno che l’estetica ad alto contrasto di Persona 5 è Atlus al suo apice, gli elementi grungy e dipinti a mano qui sono perfettamente imperfetti – ogni pennellata trasuda personalità (non ho smesso di parlare dei menu da quando li ho visti per la prima volta). Sì, l’interfaccia utente di combattimento è un po’ troppo piena, ma non ho mai avuto problemi a tenere traccia dell’azione.
Anche l’atmosfera generale di Metaphor è incredibilmente cool. Quanti giochi fantasy post-medievali avete giocato in cui i personaggi si strappano letteralmente il cuore e lo usano come microfono per salutare il risveglio dei loro poteri? Atlus non ha ancora reinventato la ruota qui, ma l’ha resa molto più elegante aggiungendo alcuni spinner sui coprimozzi, dipingendo le gomme d’oro e immergendole nei brillantini.
La colonna sonora di Metaphor segue questa tendenza amichevole nei confronti delle cianfrusaglie. Il maestro musicale Shoji Meguro è tornato in laboratorio a preparare le melodie più immacolate immaginabili, partendo da una base operistica di archi, percussioni e fiati – cose comuni per un mix post-medievale. Ancora una volta, però, Metaphor apre nuove strade con la sua colonna sonora che mescola generi – dimenticate gli stili acid jazz di Persona 5, siamo nel regno dello jodel di ispirazione esperanto ora.
Per gli iniziati, l’esperanto – che significa “colui che spera” – è stato progettato per essere la seconda lingua internazionale dopo l’inglese. Basti dire che tutto ciò che la lingua simboleggia – speranza e unità – la rende la scelta perfetta a livello tematico. Che siate nel profondo di un dungeon o che facciate una passeggiata in città, la colonna sonora di Metaphor copre tutte le basi magnificamente. Potrebbe non avere lo stesso successo su Spotify di “It’s Going Down Now” o “Last Surprise”, ma non lasciate che questo diminuisca la sua brillantezza.
Spesso ci rivolgiamo alla fantasia come fuga dalla realtà, ma Metaphor sostiene che possiamo, in effetti, incanalare quelle stesse fantasie per darci la forza di conquistare le nostre paure nel mondo reale. Il confine tra fantasia e realtà non è così ben definito come pensiamo, e Metaphor sottolinea ripetutamente questo punto. Attraverso l’esplorazione dei nostri peggiori incubi, Metaphor ci ricorda di continuare a sognare ad occhi aperti per assicurarci che la luce della speranza non si spenga mai.
Se c’è un punto importante da ricordare qui, è che Atlus è più che felice di mandare a quel paese la sfumatura – sia nel modo in cui presenta la sua narrazione, utilizza le sue influenze, o discute i suoi temi centrali. È come un martello pneumatico che distrugge il cemento del vostro cervello, e non lo cambierei per nulla al mondo. La grande arte non deve sempre essere implicita, e Metaphor ReFantazio urla quanto sia grande, audace e intelligente dai tetti. È un RPG champagne che vi farà ubriacare delle bollicine ma non vi lascerà mai con i postumi di una sbornia – solo con la sete di altro. È il primo gioco da 100 ore che mi ha coinvolto per un altro round da quando mi è stato presentato Persona 5 oltre mezzo decennio fa, e se mai c’è qualcosa, ha cementato il posto di Atlus sul trono a turni.
Un’esperienza di gioco veramente magnifica, Metaphor ReFantazio è la distillazione degli insegnamenti di Atlus provenienti da decenni di sviluppo. Mentre alcuni potrebbero vederlo come Studio Zero che gioca sul sicuro e si affida a stampelle delle sue altre serie, direi che è un esempio di un team che gioca completamente ai suoi punti di forza e spinge con successo i confini di ciò che questi sistemi possono raggiungere. Il JRPG più elegante di Atlus fino ad oggi, con la scrittura e le capacità di gameplay per iniziare, è il miglior gioco che ho giocato quest’anno, e sono sicuro che sarà anche il miglior gioco che giocherete quest’anno.
