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Mentre, nel suo nucleo, League of Legends è essenzialmente un’esperienza competitiva PvP, Riot ha introdotto nel corso del tempo alcune modalità PvE che sono assolutamente fantastiche. Ricordo i bei vecchi tempi della modalità Invasione di Star Guardian, e ancora oggi uso la skin Odyssey di Sona invece di quella iconica da DJ per quanto sono affezionato a quei ricordi. Quindi, quando Riot mi ha invitato a provare in anteprima la sua tanto attesa modalità PvE prima del lancio, ero troppo entusiasta. In una stanza immersa in una luce viola proveniente da un arcata ispirata all’Anima Squad, sono entrato nel mondo caotico di League of Legends Swarm, ed è stata la cosa più divertente che abbia mai fatto giocando a League da molto tempo.
Vedi, il mio rapporto con League of Legends è un po’ complesso al momento – complicato su Facebook, per così dire. Anche se sono entrato per prendere la Prestige True Damage Senna (attualmente disponibile nel negozio mitico), non gioco al MOBA da un po’ di tempo. Le cose hanno iniziato a sembrare ripetitive, faticavo a salire nella classifica nonostante i punteggi di livello S su tutta la linea – è sicuro dire che ho raggiunto un punto morto con League.
La cosa che mi ha costantemente riportato indietro, tuttavia, è l’evento estivo annuale. Adoravo l’estetica di Soul Fighter e il mini-gioco Tournament of Souls, così come il bizzarro simulatore di appuntamenti di Spirit Blossom. Tuttavia, sembravano sempre entità separate; entrare nella Landa degli Evocatori rimane l’obiettivo principale, con gli eventi che sembrano secondari alla trama anche se sono la trama. Durante la nostra visita esclusiva al quartier generale di Riot a Santa Monica, Los Angeles, il direttore creativo Ben Skutt mi ha detto che il team sta cercando di allontanarsi dalle “esperienze ‘intorno al gioco’” e di creare qualcosa che “permetta alle persone di entrare insieme nel mondo” come Invasione o Odissea. È sicuro dire che Swarm riesce in questo, e anche di più.
Swarm è ambientato nell’universo di Anima Squad, gettandoti nel cuore della battaglia tra la squadra e i loro arcine-mici, i Primordiani. Avrai la possibilità di scegliere tra nove diversi campioni – Aurora, Briar, Illaoi, Jinx, Leona, Riven, Seraphine, Xayah e Yasuo – le cui abilità sono state leggermente modificate per massimizzare il loro potenziale di eliminazione dei Primordiani. Nel stile dei giochi di sopravvivenza bullet hell come Vampire Survivors, il tuo compito è sconfiggere ondate su ondate di nemici mortali, con diversi potenziamenti che cadono mentre ti fai strada tra le orde.
I tuoi potenziamenti detteranno l’andamento della partita. Ho preso il ‘UwU Blaster’ perfettamente chiamato così, che piove proiettili infernali sui nemici vicini, ma il mio gruppo nel complesso ha sviluppato una preferenza per i treni, che cadono randomicamente e spazzano via gruppi di nemici in linea retta. Il massimo che abbiamo raggiunto sono stati tre treni, ed era puro caos incontaminato. Abbinato ad alcune macchine spettrali che ti permettono di schiacciare gli avversari, ci siamo divertiti moltissimo.
Ma Swarm ha quattro mappe diverse, ciascuna con i propri rispettivi boss e minion. Anche se ne abbiamo viste solo due (il mio gruppo è stato in grado di sconfiggere il boss della prima mappa Rek’Sai con le nostre abilità combinate di League of Legends), ci sono stati immediati cambiamenti nelle meccaniche fin dall’inizio, il che ha fatto in modo che le cose sembrassero fresche sin dall’inizio (i treni però sono rimasti OP).
La prima mappa che abbiamo giocato, ad esempio, aveva una grande stazione di guarigione al centro, che si carica stando sopra di essa. Ci ha salvato la vita troppe volte per contarle, ma è su un timer che non viene visualizzato da nessuna parte, il che significa che a volte ci raggruppavamo intorno a essa mentre non era attiva. Dato che l’area intorno è relativamente aperta e perfetta per gli attacchi dei Primordiani o, alternativamente, per palle da spiaggia molto grandi (sì, davvero), questo è diventato alquanto frustrante.
Ma ho appena inserito casualmente ‘palle da spiaggia molto grandi’ in una frase e sono passato oltre; permettetemi di spiegare. Tra le miriadi di nemici che possono caricare, esplodere e infliggere ogni genere di danno, ci sono palle da spiaggia. Grandi. Questi gonfiabili feroci occupano quasi l’intero schermo, e di conseguenza sono incredibilmente difficili da schivare. Nella build che ho giocato, essere colpiti da una di esse era una condanna a morte – anche con gli scudi e la resistenza di Leona.
Quando gli è stato chiesto a riguardo, il responsabile del design August ‘August’ Browning nota che la build su cui abbiamo giocato era vecchia di una settimana, e che il team sta “aggiustando aggressivamente il gioco.” Stai tranquillo, “ora le palle da spiaggia sono più facili da vedere, più giuste, e causeranno meno danni.” Sottolinea, tuttavia, che “meccaniche come queste sono in realtà molto importanti per strategie di gioco degenerato, quando i giocatori rimangono fermi in un angolo e non si muovono. Abbiamo bisogno di meccaniche come queste per far muovere i giocatori.” Fidati di me quando dico, quando ho visto una palla da spiaggia, ho urlato troppi improperi e sono scappato, quindi quel sistema sembra funzionare.
La seconda mappa, tuttavia, ha una netta mancanza di palle da spiaggia. Invece, questa volta abbiamo l’aiuto di Battle Bunny Miss Fortune, che ti aiuta a liberare le ondate con la sua ultimate Bullet Time. Radunarsi intorno a lei ha funzionato a meraviglia, ma, come August allude, vari eventi diversi compariranno sulla mappa, costringendoti a muoverti. Ci siamo diretti verso un mini-boss e siamo stati rapidamente obliterati senza l’aiuto della nostra compagna amanteggiante; un brusco promemoria della nostra mortalità virtuale.
Siamo tornati nella mischia, con la coda tra le gambe, per un altro tentativo, ma non è andata molto bene nemmeno questa volta. Quando è scaduto il tempo e la nostra esperienza con Swarm è giunta al termine perché chi vi scrive ha deciso di disconnettersi a metà partita (grazie ai due tecnici di Riot che hanno riparato il mio PC almeno una dozzina di volte), ci siamo aggrappati a quell’unica vittoria e ci siamo convinti di essere effettivamente abbastanza bravi a League of Legends – quanto è durata quella fiducia è una storia per un’altra volta.
Sebbene Swarm non sia esattamente rivoluzionario per i videogiochi nel complesso – abbiamo visto una serie di cloni di Vampire Survivors dopo il suo straordinario successo – è una visione molto diversa per League. Non abbiamo visto nulla di lontanamente simile da Odyssey nel lontano 2018 e, per me, è un passo nella giusta direzione.
Come dicevo prima, sembra che ci sia stata una disconnessione tra gli eventi estivi e il gameplay reale per molto tempo. Sebbene ami le tematiche, non ho mai capito appieno come si integrassero nel gameplay principale quando sembravano tutte esperienze distinte, single-player, guidate dalla storia. Per un po’, gli eventi estivi sono sembrati ripetitivi, e le storie interessanti su cui si concentrano hanno perso il loro fascino – era rumore di fondo per la trama più ampia del ‘salire di rango e diventare bravo’.
Swarm è il successore di Odyssey che stavamo aspettando, ma è più grande in termini di scala e ambizione. Ci sono più mappe, più personaggi tra cui scegliere e molti più nemici: per alcuni, è ciò che Odyssey avrebbe dovuto essere; per altri, è l’evoluzione naturale delle modalità PvE di League of Legends.
Ma soprattutto, è divertente; spoglia via l’iper-competitività per cui League è così sinonimo. Anche se conoscevo i miei compagni di squadra prima di questo viaggio, non mi ero mai seduto a giocare effettivamente a un videogioco con loro prima d’ora. Sono sicuro che ci ricorderemo di quella volta in cui ci siamo resi conto di poter accumulare quattro treni per il massimo schiacciamento, o quando siamo stati brutalmente massacrati da una spietata palla da spiaggia per anni a venire. Quella camaraderie è mancata negli ultimi eventi estivi di League of Legends, e sono davvero, davvero felice che sia tornata.
