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Stray Children inizia con il tuo orfano, dall’aspetto canino inspiegabile, invitato fuori di notte da un uomo peculiare e sorridente. Lo segui attraverso strade vuote fino a una stanza segreta in una stazione ferroviaria sotterranea, piena di vecchie apparecchiature informatiche. L’uomo ti dice che questo era il posto di lavoro di tuo padre. Ti avverte di non toccare uno dei computer, poi si allontana in modo teatrale per una pausa toilette indefinita. Senza altra opzione se non tornare a casa da solo, tocchi la console proibita e vieni prontamente risucchiato al suo interno.
Presentato nel contesto di quello che potrebbe essere, nonostante la sua assurdità alla Narnia, un caso di rapimento, le scelte palesemente false qui preannunciano abilmente una favola sulle dinamiche di potere tossiche tra adulti e bambini. Come bambino, sei una forza di novità e cambiamento, ma per cominciare, almeno, devi correre lungo i binari tracciati dai tuoi anziani e migliori.
All’interno della console, sei immerso in una sequenza di mondi fantastici, magnifici ed emaciati, dell’era PS1, apparentemente ideati dal tuo papà scomparso. Ci sono campi di prigionia glaciali dedicati all’insonnia e allo smaltimento dei rifiuti; isole volanti a orologeria cosparse di statue in claymation distrutte; paludi rosa salmone in stile Sergeant Pepper; labirinti giallo-nicotina, illuminati da smartphone, di pendolari Pom Poko. Ci sono anche altri bambini, tutti tiranneggiati, manipolati o assediati da adulti che si sono trasformati in mostri come re rana lussuriosi e vampiri Funko Pop.
Questi “Anziani” rielaborano i serragli di Dragon Quest e simili in set di archetipi junghiani mutanti. I loro traumi dividono letteralmente la loro pelle per produrre creature che trasformano in cartoni animati e sanificano problemi come il burnout sul posto di lavoro, il debito cronico e la solitudine. Trova quelle pelli mutevoli e puoi inserire ogni Anziano in un bestiario che offre indizi sulla disfunzione formativa della creatura. Come in Undertale, una grande influenza qui, puoi quindi sussurrare frasi chiave agli Anziani in battaglie a turni per lo più casuali per sbloccare le loro emozioni e “salvare le loro anime”.
Oppure, puoi distruggere lo sprite balbettante dell’Anziano con una vanga. Mentre pacificare ogni Anziano può sembrare il modo giusto di giocare – se non altro, rimuove per sempre quel nemico dalla riserva di battaglie casuali – ammazzarli tutti potrebbe rendere il gioco migliore, perché rende più giustizia agli elementi bullet hell ricchi di trovate di Stray Children.
Le tue opzioni offensive consistono solo in un QTE di potenza d’attacco, ma quando l’Anziano reagisce, può succedere di tutto. L’arena potrebbe diventare un labirinto di blocchi di ghiaccio dove i pinguini Disgaea piroettano verso di te, scoreggiando corone di cristalli. Oppure un quadrante di orologio di Dalì che avvolge e riavvolge il suo carico di fuoco verde. Tutte queste scenette sono riflessi stravaganti del trauma distintivo dell’Anziano, che potrebbe rivelarsi qualcosa di relativamente innocuo. C’è un maiale con un cappello da porkpie, ad esempio, i cui squittii incarnano un’antipatia per le chiacchiere.
Sopravvivere ai paesaggi di proiettili infernali in vaso riguarda meno i riflessi, più i trucchi come far volare un alone di mira, con un acume nel riconoscimento degli schemi incoraggiato dall’assenza di una schivata o uno scatto. Gli Anziani boss che chiudono il capitolo offrono elementi minigioco su misura. Potrebbe essere necessario scegliere tra le carte delle unità distribuite da un Pennywise fatiscente. Potrebbe essere necessario strappare le batterie dalla scheda madre di dio.
Amo quanto gli sviluppatori di Onion Games siano incuranti delle rigide dicotomie di realismo e fantasia, serietà e ironia che governano molti altri giochi di ruolo – che hanno bisogno di evitare di rompere la “quarta parete” o di prenderla a calci. Anche prima di avventurarti all’interno del gioco all’interno del gioco, Stray Children sembra a suo agio con il proprio status di metafinzione, fiducioso che sentirai il peso del suo racconto anche quando le sue allusioni provocano il colpo di frusta e creano l’impressione che stia copiando e incollando schede di ricerca a piacimento.
La stessa energia improvvisata da pazzi informa il compito di pacificare gli Anziani, il che richiede di nutrire loro frasi nell’ordine corretto, in base ai tuoi frammenti di bestiario e altri suggerimenti. Un esempio senza spoiler: quando combatti contro il Piggripezzo, una falena diligente e malinconica, le tue opzioni sono “più in alto?”, “Più in basso?”, “Stanco?”, “Più lento?”, “Sopra?” e “Mettiti al lavoro!” Fai le scelte giuste e la creatura ronzerà di piacere; fai tutte le scelte giuste e puoi sigillare l’affare con un “Apriti Sesamo”, facendo scoppiare l’arena come un baccello e mandando il mostro liberato in paradiso.
Alcuni di questi enigmi verbali sono barzellette a buon mercato, indovinelli da giornale fatti al telefono. Un paio sono al limite del non-sense in un modo che mi fa provare empatia per il team di localizzazione inglese, che mette insieme equivalenti locali per i giochi di parole giapponesi. Alcuni incanalano Shakespeare, altri coinvolgono acrostici, e alcuni assomigliano più alla lettura e al tenere il passo con i cambiamenti di stato in altri giochi di ruolo.
Sebbene grintosi di presunzione, tuttavia, i puzzle di parole possono essere molto frustranti. Ogni concetto di Anziano ti invita ad essere giocoso, tanto limitando il tuo vocabolario quanto attraverso le singole parole chiave e gli elementi visivi squallidi e sbalorditivi. Ma c’è sempre e solo una sequenza di frasi desiderata. Parla fuori turno e l’Anziano potrebbe fare i capricci e colpirti con una versione lunga di un attacco normale, quindi ti obbliga a ricominciare dall’inizio. Questa attenzione alla prova e alla ripetizione ha l’orribile effetto collaterale di prosciugare il tuo entusiasmo per le sezioni bullet hell di accompagnamento.
La meccanicità schiaffeggiante del puzzle verbale inizialmente colorato fa eco alla più ampia irritazione per la struttura lineare complessiva di Stray Children. A differenza del precedente Moon: RPG Remix Adventure dello sviluppatore, non ti viene dato un mondo da esplorare liberamente finché hai l’energia per tenere gli occhi aperti. Invece, stai masticando capitoli e sacche di PNG con molti punti di non ritorno. Corteggiare gli Anziani di fine gioco richiede che tu acquisisca determinati oggetti o intuizioni che sono nascosti in un’alcova o in un dialogo opzionale nell’ora di apertura. Quindi, come quando si pacificano i singoli Anziani, potrebbe essere necessario ricominciare tutto da capo per ottenere il finale desiderato.
Sembra scontroso e arbitrario. E beh, non è così che gli adulti spesso appaiono ai bambini? Mentre trovo Stray Children troppo fastidioso da completare – quindi questa non è una recensione completa – penso che lamentarsi della rigida opacità della sequenza del gioco sia perdere come questo mette in scena il tema più ampio della storia. Ho avuto genitori premurosi e insegnanti gentili da bambino, ma conoscevo un sacco di Anziani orcheschi – lo hai fatto anche tu, ne sono sicuro. Ricordo i momenti in cui un’istruzione diventava meno un’istruzione e più un bisogno di controllo obbligato dalla stanchezza e dall’incapacità di spiegare certe pieghe dell’universo a un bambino di dieci anni. Fallo in quel modo perché l’ho detto io, piccolo moccioso.
Certo, ora sono io stesso un Anziano e ho detto cose del genere ai bambini, per quanto cerchi di non farlo. I bambini sono una spina nel fianco: bussano sempre alle porte senza capire cosa significa aprirle, dicono sempre la cosa sbagliata al momento sbagliato. Mi sento sostenuto dalla loro mancanza di inibizione ma anche, dio, smetterai di premere i miei bottoni e lasciarmi in pace (scappare dalle battaglie per raccogliere informazioni in Stray Children è, per inciso, una strategia molto più sana che consumare pazienza e oggetti curativi, mentre cerchi una risoluzione pacifica).
Sento quello stesso desiderio e esasperazione nella natura stranamente contratta e avara della costruzione di Stray Children, nonostante la sua occasionale somiglianza con una serie di libri di fiabe brillanti e brillantemente spaiati, spinti nelle tue mani da un bambino sveglio. Questo è un gioco progettato da Anziani per Anziani che sono profondamente irritati dai bambini, forse anche spaventati da loro, e sperano di essere salvati da loro.
