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I videogiochi sono un medium strano. Per molte ragioni, ma questo fine settimana sono i DLC e le espansioni ad aver catturato la mia attenzione. Un articolo di opinione sui DLC, quanto innovativo! Lo so, lo so, ma ultimamente alcuni giochi di alto profilo hanno rifiutato di percorrere la strada dei DLC e delle espansioni, e questa novità sottolinea quanto sia insolito che i giochi che allungano le loro storie per un anno o più siano diventati la norma.
Comunque! Il concetto di nuove trame e persino epiloghi aggiunti alle nostre avventure mesi o anni dopo l’uscita non è solo normale, ma una tradizione consolidata e persino attesa, soprattutto negli RPG. Nel corso degli anni, la sola BioWare ha pubblicato 40 DLC ed espansioni, e questo considerando solo quelli con aggiunte narrative significative, quindi non negozi come il Black Emporium di Dragon Age o pacchetti che includono solo armi o skin.
Sembrerebbe assurdo in qualsiasi altro contesto, a parte i giochi da tavolo. Se vedessimo una riedizione di Il ritorno dello Jedi in cui non si trattasse solo di ritocchi CGI, ma di una scena post-crediti di un’ora in cui Luke scappa nella Francia Spaziale per aprire una vigna, tutti usciremmo dal cinema pensando “Beh, questo è stato piuttosto strano”. Perché sarebbe davvero strano.
Ma Geralt che si diverte a Toussaint e diventa un produttore di vino in The Witcher 3 non era solo normale, ma una conclusione cruciale di quella che è considerata una delle migliori storie videoludiche di tutti i tempi. Non avete vissuto appieno questo RPG essenziale se non avete giocato Sangue e Vino.
Quindi sì, un po’ strano. Ma allo stesso tempo, si potrebbe sostenere, fantastico. I DLC e le espansioni offrono agli sviluppatori l’opportunità di sfruttare le lezioni apprese dal gioco base, ridirezionare l’attenzione per aggiungere nuove prospettive o semplicemente raccontare storie incredibili che originariamente non potevano essere incluse. In alcuni casi, come l’espansione Phantom Liberty di Cyberpunk 2077, possono persino essere risolutivi, dando a un gioco problematico una seconda possibilità.
Ma significano anche che non si sa mai veramente quando un gioco è finito o qual è il momento ideale per iniziare. Raramente è il lancio iniziale. Sono profondamente stanco di finire un RPG, poi rivisitarlo un anno dopo, ricaricare il mio salvataggio pre-punto-di-non-ritorno e poi partire per qualche avventura secondaria, prima di tornare al culmine. Non è il modo in cui è progettato per essere giocato, ma a parte ricominciare da capo non c’è altra opzione per chi non ha la forza di volontà, francamente sovrumana, di resistere all’acquisto di un gioco prima che lo sviluppatore abbia ufficialmente terminato il suo lavoro.
Questa aspettativa di aggiunte post-lancio significa che c’è sempre qualcosa che mi rode quando gioco a un nuovo RPG: la terribile consapevolezza che anche dopo forse 100 ore non finirò veramente il gioco e che potrei dover aspettare un anno o più per ottenere la vera conclusione. E negli RPG questo aspetto è molto più grave. Questi sono i giochi in cui è più probabile che io sia davvero coinvolto. Dove mi importa davvero della struttura di una storia.
Ultimamente, però, abbiamo visto alcuni importanti RPG evitare questa tradizione. Baldur’s Gate 3 era un candidato ideale per un’espansione, nonostante un finale piuttosto conclusivo. Amavamo questi personaggi, eravamo ossessionati dal gioco, perché Larian non avrebbe dovuto sfruttarlo ancora un po’? Ma mentre ha dato a BG3 un incredibile supporto dall’uscita avvenuta più di un anno fa, lo studio ha deciso di aver fatto tutto ciò che voleva e di andare avanti. Questo dopo aver precedentemente deciso di creare un’espansione, che poi si è trasformata in un prototipo per Baldur’s Gate 4. Ma Larian voleva fare qualcosa di nuovo.
“Dovremmo cercare di fare cose che ci entusiasmano”, mi ha detto l’amministratore delegato Swen Vincke quando stavamo parlando di come Larian ha quasi realizzato Baldur’s Gate 4. E questo significava lasciare Baldur’s Gate. Quindi, evviva, non dobbiamo aspettare l’edizione completa. Era già lì da sempre. Larian ha, va notato, aggiunto parecchie cose al gioco attraverso una moltitudine di aggiornamenti, ma sostengo ancora che l’esperienza completa era disponibile dal primo giorno. Al massimo, le aggiunte hanno ampliato ciò che era già presente.
Questo dimostra davvero il potere di questa aspettativa. Larian ha esplicitamente affermato che le espansioni non facevano parte del piano, ed è uno sviluppatore indipendente non vincolato ai capricci di un editore. Ma l’enorme successo di Baldur’s Gate 3 ha quasi messo lo studio sul pilota automatico, portandolo rapidamente a lavorare su altre avventure di Baldur’s Gate per nutrire il suo pubblico affamato.
Spesso si vede questa narrativa di editori avidi che sfruttano i giocatori con i DLC, è particolarmente diffusa nelle recensioni Steam di giochi di editori come Paradox Interactive, che supporta i suoi giochi di strategia con anni e anni di DLC, ma esiste un enorme ecosistema che supporta l’inesorabile marea di deviazioni post-lancio, e i giocatori sono al centro di tutto ciò. Certo che lo siamo, perché non dovremmo volerne di più di ciò che ci piace? Ma non è sempre nel nostro interesse migliore, o quello del gioco.
Prima di BG3, Disco Elysium ha adottato un approccio simile. Il supporto post-lancio di ZA/UM ci ha dato molto più doppiaggio e alcune ulteriori aggiunte sotto forma di missioni politiche che ci hanno costretto a lottare con la nostra visione del mondo, ma non avevano la qualità che induceva la paura di perdere qualcosa di un’espansione. Né questi aggiornamenti erano il tipo di cose che ti avrebbero spinto ad avviare goffamente un vecchio salvataggio pre-finale per poter inserire una missione secondaria casuale prima di chiuderla. E non hanno riformulato o aggiunto una nuova conclusione o epilogo. Per coloro che avevano già finito, hanno semplicemente fornito una scusa per giocarci di nuovo. Nel frattempo, per coloro che non avevano tempo o inclinazione, si aveva comunque un gioco finito.
Fondamentalmente, quando Larian e ZA/UM hanno aggiunto cose, non ci hanno messo un prezzo. Tutti gli aggiornamenti erano gratuiti. In molti altri casi, si paga per finire correttamente il gioco. E in una serie, Dragon Age, per esempio, i DLC potrebbero persino avere ramificazioni che vanno oltre il gioco appena giocato, risuonando nei giochi futuri. Dragon Age: Inquisition è quasi interamente impostato nel DLC di Dragon Age 2 che non ricordo di aver mai giocato. Non che giocare al DLC mi avrebbe fatto preoccupare di Corypheus, un cattivo da commedia la cui motivazione principale è solo quella di essere un potente stronzo.
È quindi particolarmente sorprendente vedere BioWare frenare questa abitudine e darci l’intero Dragon Age: The Veilguard in una volta sola. Lo ha fatto anche con Andromeda, a essere onesti, ma in quel caso sembrava che avrebbe ricevuto DLC, prima della fredda accoglienza. Con The Veilguard, sembra che un accordo “una tantum” facesse parte del piano. Onestamente, non credo che sarei aperto a di più di The Veilguard, ma anche se fossi più fan della direzione del gioco, sapere di aver visto tutto sarebbe, credo, rassicurante.
Non vorrei rinunciare a The Witcher 3: Blood & Wine, Cyberpunk 2077: Phantom Liberty, Dragon Age: Origins – Awakening o a tutte le altre espansioni di alto livello, ma i DLC di questa qualità sono l’eccezione piuttosto che la regola, e questo dovrebbe valere anche per il modello DLC: non la cosa attesa, ma uno strumento utilizzato solo a volte nei casi in cui uno sviluppatore ha davvero una storia straordinaria che non può semplicemente aspettare un sequel. Un raro piacere.
Non sono convinto che The Veilguard sarà particolarmente influente, ma BG3 e Disco Elysium lo sono indubbiamente, e spero che la loro capacità di raccontare le loro storie senza una raffica di pezzi extra che gocciolano in un lavandino già traboccante di storie stabilisca un nuovo standard. Abbiamo già abbastanza giochi che ci tirano per le maniche e ci implorano di tornare ogni stagione grazie alla sovrabbondanza di giochi live service, e a volte è bello finire qualcosa.
