Qualcuno sta dicendo che Zet Zillions è meglio di Balatro (non è vero ma un po’ di polemica non guasta mai)

Devo confessare: sono una delle tre persone su questo pianeta a cui non è piaciuto Balatro. Ammetto che non è colpa di Balatro. I giochi di carte tradizionali non mi hanno mai suscitato particolare gioia. La processione rosso-bianca di numeri e forme è un po’ troppo arida per i miei gusti, e la mia faccia da poker trasparente mi rende mal equipaggiato per la guerra psicologica. Balatro e OTA IMON Studio con Zet Zillions potrebbero essere concorrenti diretti solo nella misura in cui entrambi ti permettono di lanciare carte sullo schermo, ma devo lodare quest’ultimo per essere il primo deckbuilder a farmi girare la testa nel 2024.

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La premessa generale di Zet Zillions è fornita in una veloce sequenza introduttiva che cattura la stessa satira politica imperialista di Helldivers 2 e Starship Troopers. L’umanità è finalmente salita all’ultima frontiera e, naturalmente, ha deciso di conquistarla in nome del glorioso progresso. In questa sanguinosa campagna, emergo come il Comandante del Caos a bordo della buona astronave Baby Violence, una “triste e desolata palla di guerra” che si riduce a un ammasso di roccia con un cannone pirata legato ad esso. Il mio obiettivo? Thanatos, un colossale alieno che è approssimativamente ciò che accadrebbe se il figlio di Pyramid Head di Silent Hill ed Exodia the Forbidden One di Yu-Gi-Oh! fosse gettato in un buco nero. Nessuno ha mai detto che questo deckbuilder sarebbe stato noioso.

Lo stile visivo stravagante di Zet Zillions parla da sé: una collisione tra cartoni animati degli anni ’80 e anime classici che favorisce linee audaci e una tavolozza di colori vibrante. OTA IMON Studios capisce chiaramente che una forte direzione artistica può attirare l’attenzione; basta dare un’occhiata veloce al loro titolo inaugurale, Wolfstride, per vederlo – ma Zet Zillions lo porta all’estremo con quel suo stile caratteristico saturo di tecnicolor esplosivo. Un incontro con una luna dall’aspetto cupo e verde malato precede un pasticcio con una gang di motociclisti di nane rosse, mentre ammassi di asteroidi mi lanciano un sorriso vuoto mentre si preparano a prendermi a pugni in faccia.

È facile cedere al riflesso di pronunciare Zet Zillions come un altro successore di Slay the Spire, ma non è del tutto vero. Certo, il suo sistema a turni mi mette sulla difensiva e mi costringe a confrontarmi con la raffica di attacchi, debuff e altre buffonate che si dirigono dritti verso la mia barra della salute, ma come rispondo a questo è una storia leggermente diversa. Baby Violence è piena di spazzatura e una popolazione vivente che posso lanciare contro i miei nemici con impunità – ed è esattamente il piano. Queste risorse umane sono molto più che carne da cannone; sono la chiave della meccanica coloniale di Zet Zillions.

Che si tratti di un pianeta, di un cucciolo alieno o di una cacca antropomorfa, tutti i nemici in Zet Zillions hanno una barra della popolazione che posso riempire per infliggere uno stordimento debilitante, il che presenta una strategia completamente nuova. Posso placare un’orda di zanzare neonate sovrappopolandole con la stessa facilità con cui le schiaccio con una raffica di danni piatti. Al contrario, le carte che prendo dal mio mazzo non sono le uniche a mia disposizione. Se sono a corto di danni, posso fondere carte inutili di Spazzatura e Rifiuti per produrre una Polpetta di Asteroidi o una bomba Big Jilm. Posso persino riempire il mio mazzo con abbondanti quantità di spazzatura per alimentare un’esibizione mozzafiato con una carta Fusione potenziata, il che è rischioso e gratificante tanto quanto sembra.

Più meccaniche di carte significano più opportunità per costruire un mazzo di successo, e questa è forse la più grande divergenza dai deckbuilder roguelike pesanti finora. A parte la fortuna del principiante, trovo Zet Zillions molto più facile di molti altri deckbuilder a cui ho giocato. Slay the Spire è tutto incentrato sull’ottenere la vittoria dalle fauci della sconfitta, ma Zet Zillions è spesso il contrario. Non fraintendermi, questa non è necessariamente una cosa negativa. Al contrario, è la fantasia di potere ideale; sto entrando in una battaglia di carte con poco più che spazzatura e me ne sto andando con il tesoro (o meglio, con gli ananas – la valuta spaziale prevalente, naturalmente).

Senza la costante paura della morte improvvisa che mi incombe, presto più attenzione a realizzare la mossa perfetta. Non basta solo cavarsela – qualsiasi vecchio Comandante del Caos può farlo. Invece, trovo la sfida nel chiudere un turno senza subire un solo danno e nel realizzare combo di carte inutilmente ostentate.

Questa scala di difficoltà si adatta al tema dell’imperialismo spaziale che conquista tutto, ma, cosa più importante, si complementa anche al formato narrativo di Zet Zillions. Invece di sbattere continuamente la testa contro muri di abilità e battaglie contro i boss, raggiungo la fine del Capitolo Uno quasi interamente illeso al mio primo tentativo. Sono sempre divertito dai giochi roguelike che tentano di affrontare il ciclo di gioco ripetitivo del genere, e sono felice di scoprire che Zet Zillions adotta l’approccio Groundhog Day. Sconfiggo Thanatos e esco in un’esplosione di gloria … solo per scoprire che il mio equipaggio è completamente confuso quando la corsa si riavvia all’inizio del Capitolo Due.

Su quella nota, un Comandante del Caos è buono quanto la squadra che comanda, e l’equipaggio di Baby Violence è una forza da non sottovalutare. Questo trio è composto da Foam Gun, un sbruffone generale spaziale che sfoggia un sorriso da squalo; Ziggy, un Roswell Grey da urlo che sfoggia un abito aderente che farebbe invidia a David Bowie; e Dok, un coccodrillo che mastica sigari con un inspiegabile accento di Boston. Quando non sono bloccato in un combattimento mortale a colpi di carte, guido questa allegra banda di predoni spaziali attraverso una mappa astrale che riporterà un luccichio negli occhi di qualsiasi fan di FTL in calo.

L’esplorazione spaziale in Zet Zillions flirta con la stessa narrativa fantasiosa dei tradizionali giochi di ruolo da tavolo. Un nodo che mi concede una carta gratuita è rappresentato dal salvataggio di qualcuno bloccato in una capsula di salvataggio, e la trasformazione delle carte richiede di trascinare un soggetto di prova per entrare nella camera di mutazione di un laboratorio abbandonato. Nel loro nucleo meccanico, questi eventi sono standard per il loro genere. Tuttavia, la loro presentazione inferisce un universo che è moderatamente più imprevedibile e “vivo” rispetto alla solita serie di nodi della mappa che mi aspettavo di trovare nei roguelike moderni.

OTA IMON non si accontenta nemmeno di accontentarsi del framework FTL standard, e la mia esplorazione spaziale è arricchita da missioni opzionali. Potrei raccogliere ananas per aiutare a finanziare la ricerca scientifica di Dok o vincere un certo numero di battaglie, mentre Ziggy e Foam Gun mi chiedono di visitare nodi specifici sulla mappa per portare a termine una caccia alle taglie di successo o popolare un pianeta. Sono libero di assistere qualsiasi alleato scelgo, anche se la mia scelta non è arbitraria. Queste missioni conferiscono una ricompensa che scala in base alla sua complessità, e più spesso che no presentano opportunità d’oro per nuove sinergie di carte. Tuttavia, con Thanatos alle mie calcagna, raggiungere l’obiettivo della missione da solo può presentare una sfida a sé stante.

Certo, Zet Zillions è un po’ ruvido sui bordi. La spartana interfaccia utente è ben lontana dalla altamente raffinata collezione di scansioni CRT, scuotimenti dello schermo e sfondi psichedelici di Balatro (che, ironicamente, mi danno una terribile cinetosi). Indipendentemente da ciò, questo gioco indie che è strisciato fuori da una rete televisiva via cavo o dalla polverosa retrobottega di un negozio di fumetti di seconda mano mi ha fatto dedicare alla causa imperialista di Foam Gun e amici, mentre Balatro è rimasto a languire come il mazzo di carte sotto il mio letto. Giocherò a Zet Zillions con lo stesso rigore duraturo di Slay the Spire? Probabilmente no. Ma ci ho messo più ore di qualsiasi altro deckbuilder di quest’anno, e questo dice qualcosa.

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