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L’espansione The Whispers in the Woods è l’occasione ideale per riscoprire Pacific Drive, e il suo orrore giustifica ampiamente la difficoltà dei suoi nuovi meccanismi di gioco.
Anche i migliori giochi horror faticano a spaventarmi davvero. Forse a causa di una precoce esposizione a Resident Evil quando ero un bambino, o al mio annuale pellegrinaggio di Halloween attraverso Silent Hill 2. In ogni caso, sono diventato così insensibile ai trucchi del mestiere dei giochi horror che persino il jumpscare più elaborato è diventato banale. Invece, spesso sono i giochi che non sono specificamente horror ad avere maggiori probabilità di spaventarmi, specialmente quelli guidati dal gameplay emergente. Ed è qui che entra in gioco Pacific Drive.
Pacific Drive è stata una delle mie più grandi sorprese del 2024. Essendo una persona con scarso interesse per i simulatori di guida e che trova la routine di accumulo e creazione dei giochi di sopravvivenza un po’ noiosa, sono entrato nella Zona di Esclusione Olimpica con molte riserve. Ho scoperto un roguelike ambientato nel nord-ovest del Pacifico, brulicante di criptidi e con protagonista un’auto che amerò finché non mi ucciderà (letteralmente). Per citare la mia recensione: “Pacific Drive non è un gioco horror, ma quando sono costretto ad attraversare una foresta soffocata da un’oscurità inquietante, inseguito da qualcosa che si muove tra gli alberi, certamente mi sembra tale.”
Pacific Drive potrebbe non essere un gioco horror, ma il suo primo DLC narrativo vuole cambiare le carte in tavola. Whispers in the Woods è un punto fermo sulla roadmap di Pacific Drive, dopo un modesto assortimento di pacchetti cosmetici dopo la sua uscita iniziale più di un anno e mezzo fa. Per certi versi, è una scommessa sicura. Da Undead Nightmare di Red Dead Redemption a Echoes of the Eye di The Outer Wilds, i DLC spaventosi per i giochi non horror quasi sempre vanno a gonfie vele. Whispers in the Woods è più simile al secondo che al primo, meno una novità in stile arcade che un’espansione dell’universo di Pacific Drive.
Whispers in the Woods è una storia di occultismo. Ci riporta nella Zona di Esclusione Olimpica, ma legge da un libro diverso sullo scaffale della narrativa weird. Mentre la storia di Pacific Drive svela gradualmente ARDA, la tecnologia LIM e la sordida storia della Zona di Esclusione Olimpica, il DLC rivolge il suo sguardo ai normali cittadini che un tempo vivevano al suo interno. Cosa ne è di un bambino cresciuto nel grembo di un esperimento governativo? Come l’esistenza di anomalie distorce la loro visione del mondo? Cosa devono fare per sopravvivere dopo il disastro? Siamo ancora in territorio VanderMeeriano, ma visto attraverso una lente horror popolare.
Non ci sono jumpscare qui. Invece, Ironwood Studios attinge alla stessa crescente ansia e panico del gioco base, per poi alzarla a undici. Se hai mai guidato per sbaglio il furgone di Pacific Drive giù da una scogliera solo per evitare l’anello di morte delle radiazioni, saprai esattamente di cosa sto parlando. Ora reimmagina quell’anello di morte come un inseguimento da film horror, e otterrai Whispers in the Woods. Col tempo, la mia schermata della mappa si riempie di icone rosse che indicano le manifestazioni di Whispering Tide che si avvicinano alla mia posizione. Li vedo a sprazzi, di solito mentre sto spremendo al massimo il mio motore per superarli prima che mi notino: una processione oscura di ombre; figure con corna che volano sul mio parabrezza; peggio ancora, la Fauce.
Anche i giochi horror più terrificanti diventano un po’ meno spaventosi una volta che ti trovi faccia a faccia con l’orrore in questione. Che si tratti di Lisa in PT o della bestia di Amnesia The Bunker, vedere è credere è capire. Al contrario, Whispering Tide di Pacific Drive è al di là della comprensione. È una forza malevola composta da oscurità e luci di avvertimento rosso sangue. La sua forma in continua evoluzione è a volte aracnoide e stranamente umana, e la forza fisica che la spinge attraverso la Zona di Esclusione Olimpica diventa un’onda liquida una volta che è abbastanza vicina da consumarti. Anche così vicino, non mi viene concesso uno sguardo alla sua vera forma. Invece, il mio campo visivo è sopraffatto da un miasma cromatico che sfarfalla e spasima, rendendo ancora più difficile mettere la mia auto in marcia e allontanarmi.
Parte della paura deriva dalle conseguenze. La Zona di Esclusione Olimpica è sempre stata un po’ spietata, risputandoti nell’autofficina di Oppy alla fine di una corsa fallita con uno zaino vuoto e il tuo furgone malconcio ridotto a metà. Tuttavia, se hai giocato a Pacific Drive dal giorno del lancio, anche i percorsi più battuti dalle intemperie e dalle anomalie attraverso la Zona non dovrebbero darti troppi problemi. Whispers in the Woods è ostile a un altro livello. Il suo ambiente sonoro pulsa di minaccia, ma non è solo rumore. In Whispers in the Woods, tutto vuole ucciderti – e più a lungo dura la tua corsa, maggiore è la probabilità che tu soccomba.
Le Trappole per Turisti esplodono dal terreno in rapida successione, e le Gloomy Pockets nere come la pece pattugliano con silenziosa minaccia. L’Abductor ritorna come l’Highwayman, una variante irascibile che scaraventa la mia povera auto in giro con impunità. Tuttavia, l’anomalia che mi fa più riflettere è l’Hooligan, una nuova variante gigantesca del Tourist che opera sugli stessi principi degli Angeli Piangenti di Doctor Who. All’inizio, sembrano benigni, persino benevoli, offrendo una scatola di chicche che conferiscono cosmetici e provviste – ma volta le spalle a uno di loro, e ti daranno un calcio nel sedere. È la perfetta miscela di horror e dell’umorismo ironico del gioco base.
L’orrore non si manifesta solo dall’altra parte del parabrezza. Mentre la radio偶尔 ospitava voci misteriose che chiamavano attraverso lo spazio-tempo contorto della Zona di Esclusione Olimpica in una corsa normale, Whispers in the Woods la sfrutta come un tropo horror a tutti gli effetti. Invece di una pubblicità vivace per la stazione di servizio di Big Dan o di un segmento di un programma di cucina, le onde radio sono occupate dai toni sinistri, simili a Ghostface, di un capo di una setta. In una corsa memorabile, una fuga frenetica attraverso i boschi è accompagnata da una recita monotona del Libro dell’Apocalisse. Anche la colonna sonora amata di Pacific Drive è intrisa di statico, le sue voci distorte dalla distorsione sonora fino a renderle disumane, quasi possedute.
Eppure, mentre i moderni giochi horror spesso preferiscono lasciarti alla mercé della malevolenza che ti perseguita, Whispers in the Woods si degna di darti una possibilità di combattere. La Whispering Tide può essere tenuta a bada con abbastanza sinergia, che prevede la raccolta (e alla fine la creazione) di parti di auto sintonizzate. Sembra abbastanza semplice in teoria, ma non sarebbe Pacific Drive senza un piccolo richiamo che mette la tua sicurezza contro l’avidità abietta. In Whispers in the Woods, questo si presenta sotto forma di artefatti.
Gli artefatti si appoggiano allo stesso design di gioco roguelike che ha ispirato le corse circolari di Pacific Drive. A differenza delle stravaganze, che si manifestano in modo casuale – e spesso si riducono a piccoli fastidi come una porta che si apre ogni volta che metti la leva del cambio in posizione di parcheggio – gli artefatti possono fornire vantaggi tangibili. C’è anche un tocco di buildcraft rudimentale, a condizione che le stelle si allineino. Un artefatto fa suonare il clacson della mia auto ogni volta che un’anomalia la afferra, il che innesca un altro artefatto che costringe quelle stesse anomalie a lasciarsi andare. È un piccolo ciclo di feedback intelligente che mi protegge da ogni tipo di anomalia che non riesce a tenere le mani a posto.
Questo mi porta al mio aspetto preferito di Whispers in the Woods. Sarebbe stato così facile per Ironwood redigere una nuova lista di elementi di missione, inserire alcune nuove anomalie, applicare un filtro rosso e considerarlo un giorno. Invece, Ironwood prende il suo primo DLC narrativo come un’opportunità per riesaminare i comportamenti delle sue anomalie per creare nuovi scenari. Questo si manifesta come riti, missioni ‘boss’ efficaci che applicano modificatori che scandagliano nuove profondità di sfida. Il Rito della Comunità, ad esempio, fa sì che la Whispering Tide si alzi continuamente finché un’anomalia non si afferra, a quel punto si ritira temporaneamente. Cattive notizie per la mia meta artefatto del clacson.
Come il furgone sempre presente di Pacific Drive, Whispers in the Woods arriva un po’ grezzo intorno ai bordi meccanici. Il sistema Harmonic Energy è poco intuitivo per quello che equivale a derubare Pietro per pagare Paolo. Il Risuonatore può sembrare un lanciarazzi reinventato da una setta pagana, ma in realtà è solo un caricabatterie portatile glorificato. Tra una corsa e l’altra, mi sposto tra l’altare e la mia auto, caricando il mio Risuonatore per caricare il mio Condensatore Sintonizzato per caricare qualcos’altro. I giorni di azionare un interruttore per un aggiornamento istantaneo della batteria sembrerebbero lontani se non lo stessi ancora facendo anche nella mia manutenzione tra una corsa e l’altra.
Non sono uno per la gratificazione istantanea, soprattutto in un gioco di sopravvivenza tattile come Pacific Drive. Il tempo necessario per riempire il mio serbatoio del gas, sostituire i fari o applicare stucco riparatore sui pannelli della carrozzeria malconci è una parte intrinseca dell’esperienza, e una che apprezzo assolutamente. La differenza qui è che l’Harmonic Energy non ha alcuna base nella realtà. Non c’è alcun bisogno meccanico che questo processo sia così arduo come lo è, e quindi, sembra complicato per il gusto di esserlo. Spogliato della sua facciata, gran parte dei sistemi di Pacific Drive comporta il trasferimento di energia tra parti dell’auto e oggetti, ma non è mai sembrato così noioso come lo è qui.
È un equilibrio difficile da raggiungere. Il concetto di Pacific Drive invita al ciclo di mistero, sperimentazione e scoperta – ma rendi quel mistero troppo ottuso, e diventa un esercizio di frustrazione. Comprendere i tutorial di Harmonic Energy mi ha riportato direttamente al tutorial di Pacific Drive, che ha ricevuto alcune critiche per il suo sovraccarico di informazioni. Tuttavia, Whispers in the Woods porta sfida e mistero a un’esperienza in cui entrambi sono integrali eppure da tempo esauriti.
Vale anche la pena menzionare il tesoro di patch, aggiornamenti e hotfix che Ironwood Studios ha implementato nei circa 600 giorni dal lancio. Infastidito dal fatto che non potevi salvare e uscire a metà corsa? Ora puoi. Vorresti che ci fossero più preimpostazioni di gioco? Ora ce ne sono sette. Il supporto post-rilascio di Ironwood per Pacific Drive è abbastanza impressionante che vale la pena prenderlo per un altro giro solo per questo motivo. Whispers in the Woods è la destinazione perfetta.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamesn.com
