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Order of the Sinking Star, un gioco di logica in stile Sokoban con dieci anni di sviluppo alle spalle, e Jonathan Blow ci spiega perché vale la pena giocarci.
Non capita tutti i giorni che Jonathan Blow rilasci un nuovo gioco. Sarebbe più corretto definirlo un evento che si verifica una volta ogni dieci anni, ma per chi segue il suo lavoro, il prossimo progetto è una realtà in qualche modo già nota. Order of the Sinking Star è nato come un piccolo test del motore per Jai, il linguaggio di programmazione creato da Blow specificamente per i giochi. È apparso più volte nelle sue numerose demo tecnologiche e nei suoi interventi di design nel corso degli anni, e il suo sviluppo è un punto focale sul suo canale Twitch. Tuttavia, è stato solo la settimana scorsa, quando mi sono seduto con Jonathan Blow stesso per parlarne, che sono finalmente riuscito a dargli un nome.
Per i non addetti ai lavori, Order of the Sinking Star è un gioco di logica in stile Sokoban. A differenza del suo contemporaneo Rogue, il genere Sokoban simile non ha mai davvero preso piede. Ci sono alcune notevoli eccezioni: Baba is You, Void Stranger e A Monster’s Expedition – ma per la maggior parte, Sokoban è relegato a piccoli progetti per passione e alle occasioni dei minigiochi. Il mio primo incontro con Sokoban non è stato Sokoban stesso; è stato su Victory Road in Pokémon Blue. Chi potrebbe dimenticare l’arduo compito, dolorosamente semplice, di spingere massi su interruttori? Non è la migliore introduzione a Sokoban, ma è anche la prova di quanto sia intuitivo a livello meccanico.
Ovviamente, Jonathan Blow non ha passato un decennio a sviluppare un gioco simile a Sokoban. Invece, descrive Order of the Sinking Star come un “supercollider di game design” che prende i principi fondamentali di quattro giochi puzzle freeware che probabilmente non hai mai sentito nominare e li combina insieme. Nello specifico, questi sono Promestt di Sean Barrett, Heroes of Sokoban di Jonah Ostroff e Mirror Isles e Skipping Stones to Lonely Homes di Alan Hazelden – tutti scelti per il loro “potenziale combinatorio”. Stringi una partnership con questi sviluppatori e il fondatore dello studio di giochi indie Thekla è pronto per la partenza.
Mentre The Witness si svolgeva su una singola isola, Order of the Sinking Star si estende su più mondi. Nella sua apertura, i giocatori si avventurano lungo le quattro direzioni cardinali dell’overworld, ognuna delle quali conduce a un mondo che adotta il nome, i personaggi e le meccaniche del corrispondente gioco puzzle. Una volta che il giocatore comprende le meccaniche di questi puzzle e sblocca le direzioni ordinali dell’overworld, questi mondi e personaggi paralleli si scontrano. Blow descrive il gameplay del momento come “vagare da uno schermo all’altro, risolvendo enigmi per esplorare ulteriormente”. Naturalmente, c’è un po’ più di questo.
Order of the Sinking Star veste le scatole di Sokoban in un involucro fantasy. Il nostro protagonista principale è una regina deposta che sfugge per un pelo all’esecuzione ed è trasportata in un mondo tra i mondi. I cristalli al neon sono un ostacolo all’inizio del gioco, ma i livelli successivi includono goblin e draghi che il giocatore può mettere l’uno contro l’altro per progredire. “Cerchiamo di mantenere le cose interessanti avendo molti regni diversi che attraversi che sembrano tutti diversi”, afferma Blow, ma questo elaborato set design ha un grande avvertimento.
“Insisto sempre sul fatto che i livelli siano estremamente leggibili in modo che tu possa effettivamente risolvere i puzzle e non sei confuso dalla grafica, perché penso che sia un problema che molti giochi puzzle hanno quando cercano di avere un bell’aspetto.” Questa anteprima di Order of the Sinking Star presenta un’abbondante greyboxing, un indicatore silenzioso che c’è ancora molta strada da fare prima che abbia la lucentezza che ci aspettiamo da un’imminente uscita. Tuttavia, i bit che sono pronti per il lancio si adattano al brief di Blow: carini, pieni di carattere e presentati in modo pulito. È lontano dai suoi predecessori, la maggior parte dei quali gira sul motore di testo PuzzleScript.
Come ogni autore, gli echi delle opere precedenti di Blow persistono in Order of the Sinking Star, indipendentemente dalla sua miriade di influenze. Le Isole Specchio sono modellate sul gioco omonimo di Alan Hazelden, ma la capacità del personaggio centrale di creare cloni speculari ricorda i cloni ombra di Braid. Anche guardando al quadro generale, il modo in cui il giocatore mette alla prova le possibilità e i limiti meccanici nei singoli livelli e poi applica quella conoscenza per attraversare l’overworld rimanda alla transizione micro-macro di The Witness. Nessuno di questi è un confronto diretto, ma sono entrambi fatti della stessa stoffa.
In aggiunta al tradizionale reset del livello di Sokoban, il giocatore può riavvolgere il tempo per tornare a una posizione specifica. È un’aggiunta gradita in un gioco puzzle con così tante variabili, e non c’è migliore illustrazione di questo degli Hearty Heroes of Hauling. Questa banda di archetipi di classe di Dungeons and Dragons vanta abilità che possono piegare, e anche rompere, le regole di Sokoban. Il Guerriero può spingere una fila di ostacoli, il Mago può scambiare la sua posizione con un altro oggetto tramite il teletrasporto e il Ladro infrange la regola d’oro di Sokoban: tira le scatole piuttosto che spingerle. Se hai familiarità con Heroes of Sokoban di Jonah Ostroff, questo è un territorio tracciato, ma questo è anche il punto.
Individualmente, questi personaggi rappresentano un approccio originale a Sokoban, ma insieme, il concetto fondamentale di Sokoban di spostare le scatole non è la sfida; è capire come queste meccaniche interagiscono senza rompere il puzzle, specialmente una volta che i loro mondi iniziano a sovrapporsi. “I game designer professionisti sanno tutti che questo è un buon design – che fai queste cose che interagiscono e si influenzano a vicenda – ma non capiamo perché funziona”, afferma Blow. “Vorrei che le persone fossero più interessate a questo. Penso che sia in realtà un mistero fondamentale dell’universo in cui viviamo. Volevo fare un gioco in cui potessimo concentrarci su questo fenomeno.”
Order of the Sinking Star è quel gioco. A differenza di The Witness, che utilizza semplici enigmi come concetto centrale, Blow riutilizza le rigide regole di Sokoban per esaminare quella complessità emergente. Anche gli oggetti ambientali non sono sempre ostacoli da superare, ma strumenti per raggiungere i tuoi obiettivi. “Cosa rende un puzzle effettivamente divertente e degno di essere giocato?” Blow crede che ci sia un’idea sbagliata comune secondo cui risolvere un puzzle lo rende intrinsecamente divertente. “Non è una falsa affermazione, ma non lo rende necessariamente interessante o degno del tuo tempo, specialmente in una grande quantità.”
Proprio come Braid e The Witness prima di esso, Order of the Sinking Star non è un test di logica o intelligenza fine a se stesso. “Per me, si tratta dell’illuminazione che si accende nella tua mente”, dice. È anche il motivo per cui i mille puzzle dovevano essere realizzati a mano. “Non puoi davvero farlo con la generazione procedurale”, spiega Blow. “Il generatore procedurale non sa davvero quali sono quelle idee, almeno non con la tecnologia attuale.”
Chiunque abbia giocato alle opere precedenti di Blow sarà in grado di individuare questi momenti di epifania, quando le meccaniche consolidate forzano un cambiamento di prospettiva, sia letterale che allegorico. Blow conferma che Order of the Sinking Star ha tre finali, ognuno con “sorprese allegate”, anche se queste rivelazioni si svolgeranno probabilmente gradualmente, con più suggerimenti per i giocatori da cogliere data la pura portata del gioco. Mi viene concesso un breve sguardo all’overworld, senza la sua nebbia di guerra, da una prospettiva allargata: un centinaio di schermi colorati imbullonati insieme, ognuno con puzzle al loro interno.
La preoccupazione di Blow per l’interattività come proprietà fondamentale del nostro universo si riflette dalle meccaniche di Order of the Sinking Star alla sua narrativa. “Non sono mai stato un fan di quello che la maggior parte dei giochi fa rispetto alla storia”, ammette Blow. È una posizione che detiene da tempo; sostiene che sia un problema strutturale. “La storia e la scelta del giocatore sono in conflitto tra loro tutto il tempo”, spiega. “O neghi la scelta del giocatore, o rendi la storia irrilevante.”
In Order of the Sinking Star, la scelta del giocatore è definita nell’esplorazione, mentre la narrazione si svolge a briciole attraverso aneddoti dei personaggi e registri audio. Mentre questi sono veicoli narrativi di base, destreggiarsi tra sei mondi diversi e i vari personaggi al loro interno è un affare complicato, e questo prima di affrontare le origini fabbricate dell’overworld stesso. “Chiunque abbia costruito questo posto in cui ti trovi si aspetta che le persone si presentino qui e richiedano una sorta di tutorial e orientamento.”
Blow è una figura sinonimo di giochi indie, cristallizzato insieme a Phil Fish, Edmund McMillen e Tommy Refenes nel seminale documentario Indie Game: The Movie. Tuttavia, il panorama è molto diverso da quando è salito alla ribalta. Blow concorda. “Stiamo lavorando con un editore per la prima volta, e parte del motivo per cui lo stiamo facendo è che Internet è così rumoroso.” È una concessione che, per quanto Thekla sia isolata e autosufficiente, non è immune alle sfide di un mercato saturo. Tuttavia, quando The Witness si avvicina al suo decimo anniversario, l’eredità di Blow incombe sui fan dei giochi puzzle che si dirigono verso il 2026.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamesn.com
