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Il Futuro Incerto di Warner Bros. Games: Tra Acquisizioni e Ristrutturazioni
Dopo un anno difficile per Warner Bros. Games, segnato da scarsi risultati finanziari, chiusure di studi e una riorganizzazione interna, una nuova incertezza incombe sulla divisione: la prospettiva di un cambio di proprietà. La divisione gaming è inclusa nella potenziale vendita di Warner Bros. Discovery a Netflix, una transazione che ha successivamente visto l’offerta ostile di Paramount Skydance. Entrambi gli acquirenti stanno cercando di accaparrarsi il favore degli azionisti, e l’approvazione regolamentare richiederà mesi o persino anni per completare l’affare. Indipendentemente dall’esito, l’inquietudine riguardo all’impatto sui team di sviluppo di Warner è diffusa, come analizzato in un recente articolo di GamesIndustry.biz.
Il Contesto Attuale di Warner Bros. Games
La società è l’unica delle grandi major di Hollywood ad aver mantenuto una solida presenza nel settore dei videogiochi. Possiede una serie di giochi mobile di successo, oltre a studi AAA come Netherrealm, Avalanche, Rocksteady e TT Games, affiancati da studi di supporto negli Stati Uniti e in Canada. Tra i successi spiccano i giochi Lego di TT, la serie Batman Arkham di Rocksteady e l’enorme successo di Hogwarts Legacy di Avalanche, che ha venduto oltre 30 milioni di unità.
Le Ambizioni di Netflix nel Settore Gaming
Nonostante anni di tentativi, Netflix non è ancora riuscita a lasciare un segno significativo nel mondo dei videogiochi. Dopo un investimento iniziale negli AAA, rivelatosi infruttuoso, e la decisione di non fare offerte per Electronic Arts (come riportato da Bloomberg), l’azienda si è riorientata verso giochi casual e di “second screen”, sostenuti da titoli su licenza come GTA. Il responsabile dei giochi, Alain Tascan, un veterano dell’industria con lunghe esperienze in Epic e Ubisoft, ha dichiarato l’intenzione di concentrarsi su titoli che “utilizzino il telefono come controller”, con un focus su multiplayer, giochi per bambini, narrativa e un appeal di massa, prestando attenzione anche all’aspetto sociale offerto da piattaforme come Roblox, Fortnite e Minecraft.
Secondo fonti vicine alla redazione, Netflix ha annullato accordi di pubblicazione non ancora annunciati con studi esterni. In passato, ha chiuso lo sviluppatore del suo gioco mobile di successo Squid Game e ha rivenduto il team interno Spry Fox ai suoi fondatori. La società, inoltre, prevede di prendere in prestito 59 miliardi di dollari per l’acquisizione di Warner, quello che sarebbe uno dei prestiti più grandi mai concessi, e cercherà di ridurre questa cifra attraverso la vendita di asset post-acquisizione.
Le Prospettive con Paramount Skydance
A prima vista, le prospettive per la divisione giochi di Warner sotto Paramount appaiono più rosee. La neonata sussidiaria Skydance, guidata da David Ellison (ora a capo di Paramount Skydance), ha già pubblicato una serie di titoli VR e la compagnia vanta una lunga storia di concessione in licenza delle proprie IP per i giochi, da Nickelodeon a South Park e Star Trek. Piers Harding-Rolls di Ampere Analysis sottolinea come “durante la fusione con Skydance, Paramount abbia identificato i giochi come un’area potenziale di sviluppo e crescita per l’azienda.”
Rafael Brown di Symbol Zero aggiunge: “David Ellison ha approvato, mantenuto e distribuito diversi giochi su scala AAA presso Skydance. Netflix, finora, non ha approvato, mantenuto e distribuito un videogioco con un budget superiore ai 5 milioni di dollari per nessun progetto. Il più vicino sarebbe stato il gioco AAA di Team Blue, che è stato cancellato. Netflix non ha alcuna esperienza nel finanziare e supportare con successo giochi AAA.”
Lo Scenario Migliore: Una Riconsiderazione di Netflix?
La visione più ottimista suggerisce che Netflix possa riconsiderare il suo approccio post-acquisizione. Richard Browne di Blue Moons, ex vicepresidente del gruppo giochi di Universal, è fiducioso: “Non credo che smetteranno di pubblicare giochi AAA. Con la recente ristrutturazione di Warner Bros. per supportare il core business, come facemmo noi in Universal all’inizio degli anni 2000, ora è meglio posizionata per offrire transmedia in modo più coerente. Supponendo che la divisione generi crescita e profitti positivi, ci sarebbe ben poco motivo per Netflix di integrarla in un servizio incompatibile o chiuderla. Hai un veterano dell’industria AAA a capo di Netflix Games, Alain Tascan sarà in grado di gestirla e dirigerla di conseguenza.”
“Supponendo che la divisione generi crescita e profitti positivi, ci sarebbe ben poco motivo per Netflix di integrarla in un servizio incompatibile o chiuderla. Hai un veterano dell’industria AAA a capo di Netflix Games.”
Cassia Curran della Curran Games Agency osserva che “WB Games è una collezione di alcuni dei migliori studi di gioco al mondo, e sono specializzati nel prendere IP esistenti e tradurle in giochi fantastici e di alta qualità. Netflix potrebbe aumentare il valore del loro abbonamento premium permettendo l’accesso a questi giochi, e approfondire notevolmente il coinvolgimento dei fan e il valore delle IP che possiedono, come KPop Demon Hunters, con giochi AAA di alto livello realizzati dagli studi di WB Games.”
Anche Hendrik Lesser, presidente della European Games Developer Federation, concorda: “Questa è una grande opportunità per Netflix di ricalibrare e raddoppiare gli investimenti nei giochi. Il mix di grandi studi, grandi IP e la portata di Netflix è unico nel suo genere.”
Altri si spingono oltre. Lirui Ding della società di venture capital per giochi Transcend Fund, afferma che gli studi di gioco dovrebbero essere un pilastro chiave per la crescita di Netflix, non un’appendice. “Ciò che stanno acquisendo non è solo un IP, ma un sistema di studi che ha già dimostrato di poter tradurre franchise di livello mondiale in giochi di successo”, dice. “Questo è importante perché nel gaming e nell’intrattenimento in senso più ampio, il contenuto è dove si accumula un valore duraturo. Abbiamo sicuramente visto questo nel portfolio di Transcend. Tecnologia, strumenti e piattaforme evolvono, ma i successi di gioco estendono i cicli di vita delle IP, approfondiscono il coinvolgimento e accrescono il valore attraverso i media. Se gestiti correttamente, i giochi possono rafforzare l’intero ecosistema del franchise.”
Le Nuvole All’Orizzonte: La Visione Pessimista
La visione pessimistica è che l’acquisizione possa preannunciare un’altra fase di ridimensionamento del settore da parte di un’azienda che ha comprato un’attività di cui non ha realmente bisogno. “Credo che Netflix lascerà inizialmente gli studi in pace per i primi sei-dodici mesi e poi inizierà a fare tagli”, afferma Brown, “e poi gradualmente smantellerà tutta WB Games perché non vuole l’esborso finanziario dei giochi AAA per cui non ha acquistato la WB.”
Molti vedono Paramount come una prospettiva meno dirompente. “Skydance è probabile che apprezzi molto di più questi studi di gioco”, dice Curran. “Ha avuto un significativo successo con giochi VR come The Walking Dead: Saints and Sinners, e gli studi di WB Games realizzano giochi simili al loro team Skydance New Media guidato da Amy Hennig, che rilascerà Marvel 1943: Rise of Hydra l’anno prossimo, quindi si integrerebbero facilmente. Un’acquisizione da parte di Skydance probabilmente si tradurrebbe in un ‘business as usual’ per gli studi di WB Games.”
“Credo che lo status quo di WB Games sia più probabile con un’acquisizione da parte di Paramount piuttosto che di Netflix. Mi aspetterei che Netflix apporti più cambiamenti, inclusa la potenziale riduzione del numero di studi.”
Harding-Rolls concorda: “Credo che lo status quo di WB Games sia più probabile con un’acquisizione da parte di Paramount piuttosto che di Netflix”, dice. “Mi aspetterei che Netflix apporti più cambiamenti, inclusa la potenziale riduzione del numero di studi.”
Qualsiasi dismissione del genere richiederebbe acquirenti disposti, cosa che è stata rara negli ultimi anni. “Sony, Microsoft, Amazon, Google, Embracer, Ubisoft, Electronic Arts, Tencent, Netease, Krafton e Nexon non sono tutti in procinto di acquistare in questo momento”, dice Brown. “L’industria dei giochi si sta riorganizzando e tutti stanno tagliando studi e progetti.”
Altri sono più ottimisti. “Credo che ci sarebbero alcuni acquirenti per studi selezionati”, afferma Harding-Rolls, “ma l’appetito per gli studi AAA rimane piuttosto debole a causa dell’investimento necessario e dei rischi coinvolti. I candidati ovvi sarebbero Savvy Games, EA (tramite il Saudi Public Investment Fund) e le aziende di console.”
Gli investitori vedono anche del valore. “Credo che si troverebbe un sano universo di acquirenti per gli asset di punta di WB, come NetherRealm e Avalanche Software”, dice Joe Yuan, Investment Director di Hiro Capital. “Gli strategici coreani, tra cui Krafton, Nexon e Smilegate, sono piuttosto attivi nel mercato odierno, e il private equity è emerso come una nuova categoria di acquirenti e sta cercando asset consolidati e scalati che possano usare come ancora per attrarre altre acquisizioni.”
Successo in Solitaria?
Yuan intravede anche la possibilità che gli studi possano intraprendere una strada indipendente. “Stiamo assistendo a un numero crescente di management buyout, quindi penso che potrebbe essere una strada percorribile per alcuni di questi team per controllare un po’ di più il loro destino e avere più vantaggi finanziari”, afferma. Arc Games, Saber Interactive e Toys for Bob hanno trovato il supporto per staccarsi, ed è possibile che anche gli studi WB possano farlo, anche se gli investitori avrebbero bisogno di tasche profonde.
Le prospettive sono più promettenti per Avalanche, forte del successo record di Hogwarts Legacy, e Netherrealm, sostenuta dalle prestazioni costanti di Mortal Kombat. Rocksteady, dopo la costosa sotto-performance di Suicide Squad, ha una visione molto più cupa. Tuttavia, “gli studi con la comprovata capacità di realizzare profittevolmente titoli AAA sono asset di valore”, afferma Ding di Transcend. “Acquirenti strategici, grandi editori, detentori di piattaforme e il private equity che cerca qualità dei ricavi likely prenderebbero tutti in considerazione uno scenario di scorporo strategico.”
Un nuovo e notevole acquirente, nel caso in cui Netflix dovesse prevalere, potrebbe essere… Paramount stessa. Acquisire gli studi di gioco di WB potrebbe ammorbidire il colpo di aver perso gli asset dello studio cinematografico – anche se integrarli sarebbe un’impresa significativa e coinvolgerebbe inevitabilmente licenziamenti. “Mi aspetto che ci sia una certa razionalizzazione, qualunque azienda finisca per acquisire”, dice Harding-Rolls.
“Netflix è un disastro per i giochi e l’interattività. Lo è stato costantemente per un decennio. Questo non è per scelta, ma perché tutto è orientato alla fidelizzazione degli abbonamenti video.”
La prospettiva di Brown rimane la più pessimistica. “Netflix è un disastro per i giochi e l’interattività,” afferma. “Lo è stato costantemente per un decennio. Questo non è per scelta, ma perché tutto è orientato alla fidelizzazione degli abbonamenti video.” E aggiunge: “Paramount è affamata di far crescere una divisione giochi, ma può farlo senza Warner Bros. Nel frattempo, Netflix vuole contenuti video ma non videogiochi. I settori dei giochi e dei film sono entrambi più sani se né Paramount né Netflix acquistano Warner Bros Digital.”
Lirui Ding e Shanti Bergel di Transcend Fund vedono un futuro più luminoso, in linea con l’ascesa di storie di successo transmediali, da Fortnite alla serie di film di Sonic, che collegano i giochi e altre forme di intrattenimento. “La più grande opportunità è dimostrare che i giochi sono un pilastro di contenuto di prima classe, non un’iniziativa secondaria. Se Netflix si impegna in questo terzo capitolo e lascia che gli studi operino con l’autonomia necessaria per avere successo, potrebbe ridefinire in modo significativo la costruzione di franchise cross-mediali. In caso contrario, altri acquisiranno quel valore acquisendo il talento e le capacità che emergono. In ogni caso, i vincitori a lungo termine saranno coloro che capiscono che il contenuto – non solo strumenti o distribuzione – detiene il valore più alto.”
