L’amore e la perdita dietro Pine Hearts, un accogliente campeggio metroidvania

“Quando qualcuno che ami diventa un ricordo, il ricordo diventa un tesoro.” Non so chi abbia pronunciato per primo queste parole, ma mi hanno dato grande conforto nel corso degli anni. Credo davvero che i ricordi possano essere un tesoro, e spesso il tesoro più prezioso che ci sia.

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Ma cosa succederebbe se prendessimo quei ricordi e li incanalassimo nella creazione di qualcosa di speciale e nuovo, che poi vada ad aiutare gli altri che stanno attraversando qualcosa di simile? Questo è ciò che Hyper Luminal Games ha fatto con Pine Hearts, la sua versione sana del genere Metroidvania, e simile a ciò che collega Metroidvania Racconti di Kenzera: Zau al momento del suo lancio in aprile.

Pine Hearts dà il benvenuto ai giocatori negli scarponi da trekking di Tyke, un adorabile fagiolo che torna al campeggio di Pine Hearts che visitava da bambino. Mentre Tyke si fa strada attraverso il parco, può aiutare gli altri campeggiatori con compiti come raccogliere legna da ardere e spaventare i corvi. Fin qui, tutto indie. Ma presto ti rendi conto che c’è di più nel gioco sotto il suo aspetto luminoso e senza pretese: una storia più profonda di amore e perdita che funge da sentita ode al padre del direttore creativo Rob Madden.

Il padre di Madden, Roy, è morto nel 2019, poco dopo un’improvvisa scoperta di cancro. “La diagnosi quando l’ha ricevuto è stata: ‘è inoperabile'”, spiega Madden in videochiamata, mentre condivide la sua storia con me. “Non c’era niente da fare. Era ben oltre la fase di qualsiasi tipo di recupero”.

Comprensibilmente, è stato un enorme shock per Madden e la sua famiglia. “È sempre stato un ragazzo così sano e, in molti modi, guardi sempre a tuo padre come a una sorta di essere quasi immortale, anche quando hai 30 anni”, continua Madden, ricordando come suo padre sia stato rapidamente trasferito in cure palliative. Sei settimane dopo, Roy morì.

Dopo la morte di suo padre, Madden si è ritrovato consumato dal dolore, così si è rivolto a qualcosa per cui aveva sempre avuto una passione come fonte di conforto: creare giochi. “Mi è sempre piaciuto. Sono sempre stato artistico e creativo in questo senso, quindi è diventata una cosa naturale voler costruire qualcosa che fosse accogliente e un bel posto in cui stare”, dice. “Mi sono fatto un posto ‘caldo'”.

Madden si rese presto conto che c’era l’opportunità di raccontare una storia attraverso questo gioco che fosse “molto più direttamente correlata a [his] esperienze”, e l’idea ha iniziato a crescere da un progetto auto-rassicurante a qualcosa di più. “[Hyper Luminal Games] Abbiamo già creato giochi che avevano un elemento di storia, ma non li abbiamo mai usati come veicolo per raccontare qualcosa su un’esperienza umana molto specifica”, dice Madden dello studio che ha co-fondato insieme a Stuart Martin.

Il team si è subito messo al lavoro e il risultato finale è stato Pine Hearts, un gioco sull’innocenza infantile, il divertimento in campeggio e i ricordi dei propri cari, vagamente basato su dove la famiglia di Madden sarebbe andata in vacanza. All’inizio del gioco, Tyke arriva all’accampamento titolare, con la speranza di scalare la montagna che lo sovrasta. Tuttavia, non ha tutta l’attrezzatura di cui ha bisogno. Così, per prepararsi alla scalata, si fa strada intorno al campeggio, aiutando gli altri e ricevendo nuove abilità nel processo.

“La premessa principale del gioco in termini di ciò che si fa e di come è strutturata la struttura è stata molto ispirata da qualcosa che mia madre mi ha detto quando ricordava mio padre”, mi dice Madden. “Mi ha detto: ‘Beh, certo che tuo padre continua a vivere attraverso di te’.

“Ho pensato, beh, questo potrebbe essere il tema e lo slogan attorno al quale è costruito il gioco: come fanno le persone che amiamo, che siano parenti, amici o chiunque altro, come vivono i loro spiriti e i loro valori attraverso le cose che possiamo fare, o i modi in cui ci comportiamo o interagiamo con il mondo? C’era qualcosa di veramente profondo in questo. Mi ha davvero toccato. ”

Madden alla fine voleva che il gioco desse un senso di speranza, e questa idea di speranza e di guardare avanti è diventata il fulcro di Pine Hearts. “Sapevo che se avessimo fatto un gioco su questo argomentoH è intrinsecamente triste e – sai, fa schifo – non volevo fare un gioco in cui le persone finissero di giocarci e si sentissero peggio”, dice.

“Sentivo che era importante costruire qualcosa che, ove possibile, si potesse uscire con la sensazione di aver fatto un passo avanti… E se possiamo essere una fonte di conforto anche per una sola persona, è fantastico. Spero davvero che chiunque abbia vissuto un’esperienza del genere possa trarne un tratto positivo”.

Chiedo a Madden di sua madre e di come si sente a vedere un gioco ispirato al ricordo di suo marito. Sorridendo, Madden dice di essere la sua “più grande fan” ed entrambi i suoi genitori sono sempre stati i suoi più grandi sostenitori. Stavano insieme da oltre 40 anni, mi racconta, e si erano conosciuti quando sua madre aveva solo 17 anni. “E si sono sposati quando lei aveva 18 anni, quindi hanno trascorso la maggior parte della loro vita insieme”, dice. “Quindi, vedere qualcosa che è stato ispirato da quell’esperienza di vita è prezioso, e lei lo apprezza”.

Sebbene la storia di Madden sia stata un elemento chiave della creazione di Pine Hearts, è pieno di elogi per il resto del team di Hyper Luminal, che ha svolto un ruolo fondamentale nel dare vita al gioco. Sì, le esperienze personali di Madden sono state il catalizzatore, ma l’amore e la perdita sono parti universali della vita. Questo è il motivo per cui il padre e il figlio in Pine Hearts sono pensati per essere leggermente ambigui nel loro design, fungendo da incarnazione di quelle persone speciali in tutte le nostre vite, piuttosto che il padre di Madden in particolare.

Madden descrive il padre del gioco come “qualcuno a cui guardi che è stato una figura formativa nella tua vita, qualcuno con cui hai creato molti ricordi felici e che vuoi portare avanti nel modo in cui ti comporti”. Potrebbe essere altrettanto facilmente un amico, un fratello o una madre. Il punto è la connessione e l’emozione che sta dietro a quella relazione.

Madden ora spera che Pine Hearts avvii conversazioni e a sua volta aiuti altri che stanno vivendo esperienze simili. Ammette che parlare di suo padre è ancora spesso difficile, e ci sono stati momenti durante il marketing di Pine Hearts che temeva di aver “morso più di [he] potrebbe masticare” emotivamente. Ma, anche se è stato difficile, è grato che gli abbia dato l’opportunità di essere più aperto con i suoi sentimenti.

“Di certo non sarei mai stato così aperto su qualcosa di così personale se non fosse stato per il gioco”, dice. “Sono una persona piuttosto riservata, sono abbastanza tranquilla… ma essere in grado di parlare di qualcosa del genere, penso che abbia davvero aiutato. Mi ha dato una buona prospettiva il fatto che tutti attraversino cose come questa, ed è importante parlarne. Può farti sentire meglio. Anche se potresti sentirti peggio in quel momento, in realtà ti senti meglio dopo”.

“Mi ha anche fatto apprezzare il tempo che si trascorre con le persone”, conclude con un sorriso. “Devi sfruttarla al meglio”.