Dopo essere stato erroneamente pubblicato per 30 minuti sul PlayStation Store a marzo, ora la demo di Stellar Blade è finalmente disponibile per chiunque voglia provarla. Si tratta di un assaggio di un’ora della versione completa, prevista per il 26 aprile – uno sforzo che vede lo studio sudcoreano Shift Up fare il suo primo ingresso nello sviluppo AAA per console. E sorprendentemente, il risultato è ottimo: un gioco d’azione di qualità sviluppato su Unreal Engine 4 per PS5 con elementi di Dark Souls, dove la resa dei personaggi, i controlli di combattimento e lo sfondo alieni vs umanità impressionano anche nella breve demo. Sul piano tecnico, Stellar Blade mostra una grande qualità da celebrare, non ultimo i sontuosi filmati in-engine.
Ha avuto un lungo percorso fino alla pubblicazione. Originariamente annunciato nel 2019 con il titolo Project Eve, Stellar Blade ha iniziato lo sviluppo come titolo per PS4, Xbox One e PC prima di diventare un progetto solo per PS5 con il supporto tecnico di Sony. Guardando la demo, è chiaro che l’approccio a piattaforma singola ha dei benefici – tra cui una scelta di tre modalità grafiche ben ottimizzate. In questo caso, le modalità di prestazioni e bilanciate puntano a 60fps – attraverso differenti approcci alla qualità dell’immagine – mentre la modalità risoluzione si concentra su 30fps con dettagli visivi 4K. Con il contenuto della demo disponibile, ha senso concentrarsi sulla modalità migliore che probabilmente sarà presente nel gioco finale, oltre a saggiare alcuni dei suoi punti visivi più alti.
Anche in un breve segmento di un’ora, l’uso della tecnologia Unreal Engine da parte di Shift Up offre una serie di momenti eccezionali. Da una battaglia esplosiva su una spiaggia distrutta dalla guerra fino a una città decaduta più avanti, molti aspetti visivi di Stellar Blade sono molto ben realizzati fin dall’inizio. Già dalle prime scene, i dettagli dei personaggi sono in primo piano. I primi piani della nostra eroina Eve mostrano shader per la pelle di altissima qualità e dettagliate animazioni facciali. La luce interagisce con la pelle, i capelli, gli occhi e il materiale in gomma della sua tuta in modo realistico. E non mancano punti di luce nella scena. Gli effetti delle particelle illuminate e le trasparenze riempiono spesso lo sfondo durante la sequenza introduttiva, insieme agli effetti volumetrici per simulare la polvere in aria. In movimento, combinato con un’elevata qualità del campo visivo, il risultato potrebbe facilmente passare per un film d’animazione CG moderno. È una presentazione lussuosa ed impressionante.
Per quanto riguarda il gameplay, la nostra attenzione si concentra su un altro punto chiave: la fisica. Mentre si controlla Eve, tanti elementi del mondo sono tangibili e interattivi. I capelli di Eve si muovono bruscamente di 180 gradi, insieme ad elementi del suo abbigliamento, la sua cravatta e il drappeggio del tessuto trasparente dietro di lei. Anche gli oggetti nel mondo si rompono e cadono a contatto. Vediamo anche la fisica degli oggetti per i detriti che cadono – durante una scena di inseguimento iniziale sulla spiaggia – mentre gli alberi che oscillano e le navicelle spaziali in combattimento proiettano ombre dinamiche dall’alto. La demo è ammettiamolo abbastanza lineare in questo segmento iniziale, ma è gratificante scoprire che gran parte dello scenario è arricchito da movimento ed elementi basati sulla fisica.
È anche merito di Stellar Blade che il combattimento del gioco si stia sviluppando bene. È ancora presto per fare delle valutazioni sulla sua profondità complessiva, ma ogni nemico ha uno schema di attacco unico che richiede un uso attento delle parate e degli schivate – è una sfida decisamente interessante. Anche i menu e l’interfaccia utente sono chiari, e al di là della portata della demo ci sono molte altre abilità da sbloccare dagli alberi delle abilità. In base a quanto ho potuto testare qui, ci sono solo pochi lati negativi. A volte le texture sembrano un po’ “datate” da vicino, con mappe di tessitura a bassa risoluzione sulle rocce. Inoltre, siamo limitati solo a riflessi nello spazio schermo, con tutti i loro limiti noti, anche nella modalità di risoluzione più alta. Ma oltre al design lineare e ad alcuni materiali grezzi in alcuni punti, Stellar Blade è innegabilmente un solido primo sforzo per un titolo di console AAA.
Parlando delle modalità, passiamo subito al testing del frame-rate. La modalità bilanciata è la prima, ed è giustamente l’opzione predefinita. È anche la più interessante delle tre modalità, poiché si propone di offrire il meglio dei due mondi: un’immagine 4K a 60fps. Naturalmente, l’output 4K qui è ottenuto tramite ricostruzione temporale, molto probabilmente attraverso FSR2 di AMD o TUAA di Epic. Ciò significa che la risoluzione base alimentata nella ricostruzione è molto più bassa di 4K, e nella modalità bilanciata i limiti sembrano oscillare tra 1080p e 1440p – con il numero più tipico che si attesta a 1296p.
Ciò funziona bene nella maggior parte dei casi, con scatti più statici che si risolvono in un’immagine di qualità molto più alta utilizzando dati da frame precedenti multipli. Il metodo non è sempre perfetto, e probabilmente noterai delle distorsioni dell’immagine su dettagli fini in movimento – soprattutto su modelli a maglia complessa. Anche i problemi sono evidenti sul primo fotogramma di un taglio della telecamera, dove il fatto che non ci siano fotogrammi precedenti con cui lavorare ti permette di intravedere la struttura nativa dei pixel. Ma è indubbiamente un’immagine migliore e più pulita per aver utilizzato il metodo di ricostruzione rispetto a non averlo fatto.
Per mettere questo in prospettiva, consideriamo le altre due modalità. La modalità prestazioni, per esempio, funziona a una risoluzione nativa di 1440p con un’espansione convenzionale (non temporale). In questo modo si ottengono 60fps e i conteggi dei pixel mostrano che la risoluzione effettiva è 1440p per la maggior parte del tempo. Infine abbiamo la modalità risoluzione, che funziona a 4K nativi a 30fps. In questo caso, 4K è il valore tipico in base alla maggior parte dei conteggi, anche se ho notato una leggera discesa a 2070p in un punto critico. Per i puristi della qualità dell’immagine, la modalità risoluzione è una buona opzione, ma solo se sei disposto a giocare a 30fps – una richiesta importante data la natura sensibile ai tempi del combattimento.
Onestamente, gli obiettivi di risoluzione di tutte e tre le modalità sono l’unica differenza visiva principale. Tutte le altre impostazioni sono altrimenti identiche, incluse la qualità delle ombre, la risoluzione SSR sui corpi d’acqua, gli asset delle texture e il LOD della geometria. È sorprendente quanto siano simili tutte e tre le modalità in ogni impostazione, anche se ci sono piccole eccezioni per la qualità dei post-effetti per la modalità risoluzione. Il grano cinematografico e il suo campo visivo di profondità bokeh sono affilati in linea con il conteggio dei pixel 4K più alto – ma a parte questo non vanno oltre per introdurre impostazioni più lussuose.
Il risultato migliore è naturalmente l’immagine nativa 4K che ottieni nella modalità risoluzione. Tuttavia, supponendo che tu voglia mantenere 60fps, alla fine ti restano solo la modalità bilanciata o la modalità prestazioni, ciascuna con i suoi pro e contro.
La modalità prestazione sembra essere la scelta naturale, anche se produce un’immagine più ruvida che è più incline a rumore visivo, modelli a moiré su bordi affilati e pixellatura a causa della sua espansione dai 1440p ai 4K. Il metodo di anti-aliasing sulla modalità prestazioni è adeguato, ma semplicemente non regge il confronto con i risultati della ricostruzione temporale della modalità bilanciata. In modalità bilanciata, ottieni un risultato finale molto più pulito, rimuovendo gran parte del tremolio e del rumore, ma aggiungendo alcuni artefatti (ammesso, meno visibili) in elementi visivamente impegnati come recinzioni.
La mia raccomandazione sarebbe comunque la modalità bilanciata, poiché sembra offrire il miglior compromesso tra qualità dell’immagine e reattività a 60fps. Parlando del frame-rate, c’è un altro aspetto da considerare: la modalità bilanciata non è bloccata al 100% a 60fps. Ci sono lievi cali al di sotto del frame-rate target, con la demo che opera nella regione dei 50fps ai 60fps in più punti. Curiosamente, le scene sono ben ottimizzate per i 60fps, così come le battaglie contro i boss, quindi è probabile che si ottenga quel frame-rate quando è più necessario e rilevante – e chi possiede display VRR potrà compensare i pochi cali che si verificano. Tuttavia, speriamo che la modalità bilanciata funzionerà ancora meglio al lancio, anche se richiederà modifiche alle impostazioni per raggiungerlo.
Se desideri quel perfetto blocco a 60fps, la modalità prestazioni è l’unica opzione che lo offre in questa fase. Nonostante l’immagine più visivamente rumorosa, il gioco ha ancora un bell’aspetto e le impostazioni visive sono all’altezza delle altre modalità come abbiamo già detto. Sono contento che Shift Up abbia incluso questa opzione in generale, proprio come forma di backup nel caso in cui l’intervallo di frame-rate tra 50 e 60fps della modalità bilanciata non sia tollerabile per alcuni giocatori – in particolare quelli senza display VRR. Durante l’intero campione di un’ora non c’è davvero molto di cui lamentarsi qui. Le scene si susseguono fluidamente a 60fps, così come tutti i punti di stress che abbiamo visto prima. È incredibilmente semplice come configurazione, con 1440p come risoluzione tipica, e dimostra che il costo prestazionale sulla GPU è ben gestito per mantenere i 60fps. Vedremo se questo si dimostrerà vero nel gioco finale, ma finora tutto sembra promettente.
Infine c’è la modalità risoluzione. Il mio istinto dice che la maggior parte proverà questa modalità per un po’, come ho fatto io, dopo aver utilizzato la modalità bilanciata, e poi tornerà subito indietro. 30fps sono un sacrificio abbastanza grande per questo tipo di gioco, ma almeno è disponibile se vuoi ammirare il panorama tra un combattimento e l’altro. Almeno siamo di fronte a un blocco perfetto di 30fps, completo di frazionamento in frame uniforme che non è sempre garantito. E ancora una volta – tutti gli effetti post si adattano alla struttura nativa da 4K. Questa modalità funziona abbastanza bene, ma è forse un po’ un peccato che l’opportunità non stia venendo sfruttata per spingere verso funzionalità visive più avanzate per giustificare se stessa – riflessioni ray-traced, illuminazione globale o ombre avrebbero aggiunto molto a questo modo di gioco.
Tra le sontuose scene, il combattimento solido e la buona performance dei frame-rate, Stellar Blade si sta preparando bene per il lancio del 26 aprile. Purtroppo al momento non ci sono notizie di una versione PC, ma dato il track record di Sony fino ad ora sarei sorpreso se non venisse almeno presa in considerazione. Per ora però, l’adesione alla demo su PS5 indica che la modalità bilanciata è molto azzeccata, offrendo un ottimo equilibrio tra reattività e chiarezza visiva nonostante alcuni cali nei 50fps. Naturalmente, dovremo tornare indietro per vedere come si comporta la versione finale, ma se questa demo è una rappresentazione accurata del gioco più ampio, ulteriore ottimizzazione non farebbe male nella corsa ai 60fps. Ancora molto da scoprire, ma per ora sembra che ci sia un gioco d’azione molto ben costruito da uno studio con grandi promesse nello spazio console.
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Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.
They/Them (ovviamente, geni)
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