Il miglior sviluppatore di giochi di cui non hai mai sentito parlare ha appena pubblicato un fantastico nuovo GDR

Tra le ispirazioni di uno dei migliori giochi del 2025 figurano Baldur’s Gate, i giochi di ruolo a turni, atmosfere cyberpunk e Disco Elysium. Questo è Moves of the Diamond Hand

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Non voglio essere troppo negativo, ma con i videogiochi, in generale, sembra esserci un paradosso strano. Sono sempre più realistici – poligoni, texture ad alta risoluzione, fisica migliorata, e così via – ma in correlazione (o anti-correlazione) a quella fedeltà visiva, è come se i videogiochi fossero sempre meno interessati alla realtà effettiva. È tutto fantasy. Tutto fantascienza. Tutto open-world, abbandono senza conseguenze. E tutto ciò va bene, a dosi moderate, ma questi generi e queste esperienze sono diventati i pilastri della dieta del videogiocatore: evasione a 60 fotogrammi al secondo in risoluzione 4K.

Greg Heffernan, meglio conosciuto con il suo nome d’arte Cosmo D, crea giochi in modo diverso. Visivamente, sono astratti, assurdi, soprannaturali – caricature massimaliste di città e persone. Ma è più in contatto con la vita e l'”essere” di qualsiasi altro creatore di giochi che conosca. Formatosi come musicista e compositore, faceva parte di un gruppo di jazz elettronico chiamato Archie Pelago. Ha iniziato a creare giochi dopo essersi rotto una gamba – confinato a letto e nel suo appartamento per mesi, ha imparato da solo Unity, e ha pubblicato una demo sperimentale chiamata Saturn V e poi, nel 2015, il suo primo gioco importante, Off-Peak.

Nell’ultimo decennio, Heffernan ha sviluppato la sua estetica e le sue meccaniche da gioco di ruolo basate sui dadi in altri tre giochi: The Norwood Suite, Tales From Off-Peak City, e Betrayal At Club Low, tutti con una valutazione superiore al 95% di recensioni positive su Steam. Ora Heffernan è tornato con Moves of the Diamond Hand.

I giochi di Heffernan sono collegati – si svolgono nello stesso mondo, uniti da personaggi, eventi e luoghi. Ha anche uno stile riconoscibile e consolidato. I giochi parlano di musica, cibo e di passare del tempo con gli amici. Si svolgono tutti di notte. C’è una tensione costante tra arte e commercio; tra la riflessione su grandi pensieri e il concedersi piccoli piaceri.

Il lavoro di Heffernan è giocoso ed espressivo – penso che sia il più grande level designer del mondo, in quanto lavora con, e non contro, la stranezza intrinseca degli strumenti di creazione di giochi. Se si ingrandissero le mani di un personaggio più della sua testa, molti designer lo considererebbero un errore. Heffernan si abbandona alla libertà e all’infinito del motore di gioco. Se questi sono strumenti che permettono di creare qualsiasi cosa, perché riportare l’estetica sulla terra?

Ma mentre i suoi mondi sono astratti ed espressionistici, tematicamente i giochi di Heffernan sono profondamente radicati nel quotidiano e nell’umano. Off-Peak, in definitiva, parla di mangiare qualcosa e prendere un treno. The Norwood Suite si svolge in un hotel, dove le persone vengono per bere, giocare a giochi da tavolo e scambiare storie sul loro lavoro. In Tales From Off-Peak City, l’unica vera “meccanica” è quella di preparare e consegnare pizze – si impasta l’impasto, si scelgono gli ingredienti, e poi si consegnano le pizze nel quartiere. Betrayal at Club Low è basato sull’ex nightclub Glasslands Gallery di New York City.

Ed è a questa intersezione, tra immaginazione giocosa e realismo vissuto, che si trova Moves of the Diamond Hand. Sei un artista in difficoltà che vuole unirsi al venerato Circus X. Partendo da una stazione ferroviaria, esplori un piccolo borgo urbano. Alcune persone vogliono sentirti cantare. Altri vogliono raccontarti la loro giornata. Sullo sfondo, si avvicinano le elezioni locali.

Come in qualsiasi gioco di ruolo classico, ogni interazione è decisa dai tiri di dadi – che tu sia stato sorpreso a passare di nascosto dalla guardia di sicurezza ibrida uomo-piccione della stazione e debba parlare per evitare una zuffa, o che tu stia chiedendo a un musicista di strada dove ha preso il suo sassofono, puoi scegliere dadi diversi, potenziarli con oggetti e, nello stile di Yahtzee, scambiarne due dopo il tuo turno e rilanciare. È più meccanico di qualsiasi altro gioco di Heffernan, ma l’atmosfera e l’ambientazione sono più forti che mai. Sembra che abbia perfezionato l’estetica, e ora sta perfezionando il gameplay e i “videogiochismo” per abbinarli al suo mondo.

“Cercherò di darti questo gameplay con una presentazione il più fluida possibile,” mi dice Heffernan in un’intervista ad Absolutegamer. “È come se fossi uno chef. Ecco un buon piatto che ho preparato. Assaggialo. La struttura è più deliberatamente un gioco, nel senso che c’è uno stato di fallimento. Puoi perdere; puoi trovarti in una situazione in cui sei bloccato. È stato un vero atto di fede. Ma questo è il mio punto debole. Disco Elysium è stato un momento importante, in termini di desiderio di creare un gioco non violento ma comunque ricco di tensione e strategia. Ho una risposta pavloviana. Quando vedo i dadi, voglio dare un’occhiata a quei giochi.”

Torna indietro e gioca a Saturn V, poi gioca ai giochi di Heffernan in ordine, e potrai seguire il suo sviluppo come creatore di giochi. Inizialmente, si trattava solo di costruire un luogo, popolarlo e dare al giocatore qualche incentivo per guardarsi intorno. Quando tu (e Heffernan) arrivate a Moves of the Diamond Hand, c’è un robusto sistema di dadi, ma anche una direzione più precisa. Quando inizia il gioco, ti trovi dentro un treno. Poi sei sul binario. Poi puoi accedere al piano inferiore della stazione ferroviaria. Non c’è alcun blocco fisico, ma il gioco ti guida sottilmente da un’area e da una sequenza all’altra.

“È un po’ come un livello di strada in un gioco di Deus Ex,” dice Heffernan. “In termini pratici, da un punto di vista progettuale, è vantaggioso che gli spazi siano densi e stretti. “Le abilità che stavo imparando all’inizio erano solo “come si mettono asset e musica in uno spazio 3D e ci si muove dentro?” Alla fine, sono arrivato a un punto in cui ciò stava accadendo in modo tale da potermi davvero esprimere in questo modo. Da allora, ho imparato di più sui dettagli della programmazione. Più schemi. Metodi collaudati per costruire un gioco. Ho imparato a lavorare con i numeri in modo un po’ più deliberato.

“Penso di stare cercando qualcosa, e lo sto cercando da molto tempo. È un po’ futuristico. È un po’ cyberpunk. È un po’ noir. Realtà urbana. Inizi degli anni 2000. Ma non credo di esserci mai arrivato del tutto. Ci arrivo a un certo punto, ma poi mi mancano tempo o pazienza – è abbastanza buono e devo andare avanti. Ma sento che questa quasi incapacità di raggiungere questa nozione di ciò che sto cercando è lo stile – il tentativo è lo stile. Lo stile è il mio tentativo di arrivare e non riuscirci mai del tutto. Ma finché continuo a provare, penso che il livello stia salendo.”

Moves of the Diamond Hand sarà lanciato in quattro parti. La prima è completamente gratuita – le altre seguiranno nel corso del 2025. Stilisticamente, è forse il gioco più vivido che Heffernan abbia sviluppato. Ogni parte contiene qualche tocco vibrante ed espressivo. Ma narrativamente ed emotivamente, Moves of the Diamond Hand è legato alla realtà.

“Si tratta di diverse cose,” dice Heffernan. “Una è l’appartenenza, e sentirsi parte di qualcosa che ti sosterrà, e tendere a quella cosa. Sullo sfondo ci sono queste elezioni comunali in corso – non è una cosa uno-a-uno, ma riguarda le elezioni in generale. Stai cercando di trovare un posto in una comunità che ti sosterrà mentre il mondo sta diventando sconvolto.

“Non fa riferimento diretto agli eventi attuali, ma ne è consapevole, e si insinuano inconsciamente in ciò che sto facendo. Sta ponendo ai giocatori una domanda: cosa sono disposti a fare per ottenere quella sensazione di comunità? Chi vogliono sostenere e chi li sosterrà in cambio? Mentre il mondo è pazzo e i giocatori desiderano un senso di qualcosa e un senso del luogo, non devono perdere di vista il proprio io e l’indipendenza del pensiero, o l’indipendenza del sentimento. Si meritano comunque di averlo.

“Sono un ottimista,” continua Heffernan. “Sono un ottimista nell’arte. Credo nel potere delle arti di cambiare le prospettive delle persone e di commuovere le persone. Quel potere è molto misterioso, e non sta andando da nessuna parte. Finché quel potere è accessibile e possibile, allora rimango un ottimista. Ma sono anche un pragmatico e un realista, quindi c’è il conflitto interiore. C’è ottimismo, ma anche domande.

“In definitiva, mi vedo solo come una persona formata come artista, formata come musicista, formata come compositore, che crea cose e le porta a termine e cerca di portarle a uno standard, e continuo a farlo perché mi piace, e mi piace perché mi interessa.”

La prima parte di Moves of the Diamond Hand è ora disponibile e puoi giocarci gratuitamente, qui. Il resto del gioco verrà pubblicato nel corso del 2025.

Una versione di questo articolo è apparsa su www.pcgamesn.com

Redazione Absolutegamer

Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.

They/Them (ovviamente, geni)