Dynasty Warriors: Origins è un emozionante dramma storico che manca di sostanza

Questo non dovrebbe essere una sorpresa per chi ha giocato al lungo adattamento di Omega Force di Romance of the Three Kingdoms, un romanzo cinese fondamentale. Mentre la serie di hack-and-slash affonda le sue radici nella vera storia cinese, Dynasty Warriors considera questo argomento politicamente denso come una miniera d’oro di scene di guerra e melodramma storico. Questo ha permesso alla serie di prosperare come una soap opera sopra le righe: è “Days of Our Lives” per i giocatori.

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Ora, Omega Force supera i limiti di questo approccio con Dynasty Warriors: Origins, un nuovo punto di partenza per la serie che cerca di prendere un po’ più sul serio l’argomento. Si tratta forse del Musou più raffinato dal punto di vista meccanico, con combattimenti più sfaccettati, battaglie esaltanti e uno sguardo più ravvicinato ai momenti dell’epoca dei Tre Regni che Dynasty Warriors ha sempre trascurato. Ma tutte le cutscene del mondo non possono nascondere il fatto che la serie non ha ancora molto da dire su un’epoca storica che chiede di essere analizzata.

Cambiare la formula

Dopo aver lottato per dare una scossa alla serie con le ambizioni open-world diDynasty Warriors 9, Omega Force si cimenta in un’evoluzione più snella. Dynasty Warriors: Origins reimmagina il Musou come un gioco d’azione moderno e narrativamente intenso. È ricco di scene d’intermezzo, ha una progressione lineare dell’albero delle abilità e si limita a un personaggio giocabile destinato ad animare una storia tortuosa e ricca di personaggi storici. È ancora un Musou, pieno di battaglie massicce in cui migliaia di persone cadono a causa di attacchi esagerati, ma che risulterà più familiare a coloro che sono cresciuti con il marchio Sony di giochi d’azione e avventura moderni.

Questo cambiamento strutturale è in gran parte riuscito, anche se non è terribilmente originale. Per esempio, Origins elimina l’ingombro del mondo aperto del suo predecessore e lo sostituisce con una mappa overworld più snella. Si tratta di uno spazio compatto che funge da hub ordinato e attraversabile da cui i giocatori si lanciano in missioni della storia, schermaglie, negozi e conversazioni secondarie. La caccia alle uova di Pasqua e la raccolta di oggetti sono sufficienti per aggiungere un po’ di varietà tra una battaglia e l’altra senza appesantire troppo il gioco.

L’impatto maggiore è nell’approccio alla storia: viene dedicato più tempo ai filmati e alle conversazioni con i legami sociali che raccontano in modo approfondito la prima parte di Romance of the Three Kingdoms. Abbiamo una spiegazione più approfondita del contesto politico che ha portato alla formazione dei Tre Regni cinesi, oltre ad approfondire le figure che avrebbero dato vita a ciascuna fazione. Questo rende Origins un ottimo punto di ingresso nella serie, proprio come Yakuza 0 lo è stato per la minacciosa soap opera di Sega.

La serie perde un po’ di personalità in questa transizione. Dynasty Warriors è stato a lungo costruito sull’escalation e questo ha reso ogni gioco più esagerato del precedente. Mentre le versioni precedenti hanno abbracciato questa stupidità, Origins riporta la serie con i piedi per terra. Il misticismo è più leggero, non ci sono tigri in fiamme da cacciare e i costumi non sono così eccentrici. Questi tocchi bizzarri sono stati sostituiti da un’ambientazione storica più lineare con un alto valore di produzione, anche se fortunatamente il doppiaggio è ancora affascinante e bizzarro. Questo cambiamento di tonalità probabilmente aiuterà Origins a uscire dalla sua nicchia di pubblico, ma sottrae un po’ di colore a una serie vivace.

Nonostante ciò, questo particolare formato sembra vincente per Omega Force. Ho l’impressione che lo studio abbia applicato gli insegnamenti giusti dalla sua recente serie di ottimi spinoff Musou per le serie esistenti. Posso sentire l’influenza di Hyrule Warriors: Age of Calamity nella sua narrazione più robusta. Il DNA di Fire Emblem Warriors: Three Hopes è presente nel suo sistema di legami sociali. Ognuno di questi giochi è stato mescolato al cemento e versato in una nuova e solida base su cui Dynasty Warriors può costruire in futuro.

Combattimento raffinato

Sebbene Origins sia stato progettato per essere un gioco moderno che piace al pubblico, presenta un cambiamento che sicuramente farà arrabbiare i fan di vecchia data. Invece di scegliere tra un esercito di eroi giocabili, i giocatori controllano un solo personaggio. Sulla carta si tratta di una proposta rischiosa. Il punto debole della serie è sempre stato la natura ripetitiva dei suoi combattimenti hack-and-slash. Un’ampia rosa di eroi ha sempre contribuito ad alleviare questo problema, aggiungendo maggiore varietà alle battaglie. In confronto, Origins è monotematico, ma Omega Force si impegna a fondo per far sì che il suo protagonista unico si senta un combattente adattabile.

Questo inizia con un sistema di combattimento più profondo che va oltre l’alternanza di attacchi leggeri e pesanti per spazzare via decine di soldati con un solo fendente di spada. Ci sono blocchi, parate, fughe evasive e manovre di contrasto legate a ciascuno di essi. Tenendo premuto il paraurti destro, i giocatori possono eseguire attacchi speciali che funzionano con un cooldown, ognuno dei quali è assegnato a un pulsante frontale. Il paraurti sinistro ha la stessa funzionalità, ma per comandare alle truppe di attaccare in formazioni specifiche. C’è un contatore di energia che può essere speso per scatenare devastanti attacchi Musou o risparmiato per attivare la Modalità Dio per un breve momento di invulnerabilità e maggiore potenza. C’è anche un sistema di compagni, che permette ai giocatori di scatenare l’inferno nei panni di un altro personaggio per un breve ma glorioso momento di potenza. Tutto questo contribuisce a creare un sistema di battaglia più attivo, con molti strumenti da usare e cooldown da gestire.

Per aggiungere ancora più profondità, Origins presenta nove classi di armi, ognuna delle quali ha una propria variante di controllo della luce. Le ruote sono lame veloci che possono essere lanciate in mezzo alla folla e poi recuperate come boomerang per eseguire finali appariscenti. Il Podao ha un ritmo di battaglia completamente diverso e richiede colpi pazienti e attacchi di carica per massimizzare i danni. Omega Force non vuole che i giocatori si limitino a usare la loro arma preferita; la progressione del personaggio RPG è legata all’utilizzo di tutte le armi. Le statistiche aumentano solo quando l’abilità di un’arma sale di livello. In questo modo si sbloccano anche gli alberi delle abilità e la valuta per ottenere nuove abilità è in gran parte legata alle missioni di controllo che chiedono ai giocatori di padroneggiare le sfumature di ogni arma. È un modo efficace per incentivare la sperimentazione, facendo sentire un personaggio piatto come nove.

Questo sistema viene sfruttato al meglio nelle numerose ed emozionanti ambientazioni di Origins. Come nei capitoli precedenti, le battaglie vedono i giocatori fare a pezzi migliaia di nemici e catturare basi per guadagnare slancio in mappe in cui gli eserciti avversari combattono una guerra su più fronti. Le battaglie migliori di Origins sono quelle più strategiche, in cui i giocatori devono riflettere attentamente su dove prestare aiuto in ogni momento. Sebbene la minuscola minimappa e i continui avvisi possano essere difficili da interpretare all’inizio, ho trovato rapidamente il giusto feeling imparando a rimbalzare verso gli alleati in difficoltà per aiutarli a tenere sotto controllo le loro battaglie e aumentare il morale del mio esercito. I combattimenti consistono nel raccogliere lo slancio e nel capire il momento giusto per spingersi in avanti con un grande assalto.

Non mancano momenti esilaranti che fanno sembrare le missioni della storia come battaglie chiave di una grande guerra. In un combattimento, ho radunato le mie truppe in un punto di strozzatura roccioso. Ho montato il mio cavallo e ho guidato una carica in un canyon pieno di migliaia di soldati dei Turbanti Gialli. È stato uno spettacolo bellico da capogiro: ho visto il mio esercito scontrare le spade con i loro rivali, mentre io mi sono concentrato sugli ufficiali più forti, che di tanto in tanto potevo affrontare in duelli uno contro uno. Altre battaglie hanno un ritmo completamente diverso, mentre difendo le porte di una roccaforte o comando alle mie truppe di bruciare le baliste. Questa diversità di obiettivi aiuta a spezzare la natura intrinsecamente ripetitiva della serie.

Il sottile gancio d’azione del genere fa capolino alla fine. Le missioni più deboli non fanno altro che aumentare la sfida lanciandomi contro un numero sempre maggiore di ufficiali con salute elevata. Soprattutto le battaglie finali del percorso storico che avevo scelto mi hanno stancato, perché la gestione strategica del campo di battaglia ha lasciato il posto a prove di resistenza di 40 minuti per le mie dita stanche. Il genere Musou è un gusto acquisito per un motivo preciso e la limitazione di Originsa un solo personaggio lo fa emergere, anche se Omega Force lo sfrutta molto più di quanto ci si possa aspettare.

La pace non è un’opzione

Ciò che colpisce meno di Origins sono i dettagli della storia, che la serie ha raccontato più volte. Questa volta, Omega Force si concentra sulla prima saga di Romance of the Three Kingdoms. Dedica molto più tempo ai Turbanti Gialli, un gruppo di ribelli nato dalla disperazione per la carestia, e si immerge nella creazione dei regni titolari. Alcuni tratti di questa storia sono avvincenti. Il temibile Lü Bu è un cattivo intimidatorio all’inizio, tanto che, una volta uscito di scena, la storia si perde in una metà finale senza scopo. Sono persino riuscito a stringere una vera e propria fedeltà al regno che ho scelto e al suo capo, Cao Cao, un leader carismatico che mi sono sentito davvero in dovere di aiutare.

Dove Origins è meno efficace è nella storia dell’eroe centrale, un racconto folcloristico mal concepito che risulterà del tutto insensato se qualche cellula del tuo cervello dovesse sfregare durante il gioco. Mentre il cast è pieno di personaggi con cui potrei entrare in sintonia, l’eroe principale è il solito smemorato forte e silenzioso, senza nome e senza alcuna personalità. È una lavagna vuota che i giocatori devono proiettare nel nome sbagliato dell’immersione, o forse solo un obiettivo pulito attraverso il quale possiamo vedere la storia svolgersi come tranquilli documentaristi.

Ma quell’eroe non è una mosca insignificante sul muro: È il “Guardiano della Pace”

Con questa rivelazione iniziale, Origins si pianta in faccia alla linea di partenza. Le missioni in cui uccido oltre 2.000 persone sono seguite da monologhi sul mio dovere di portare la pace in Cina. Mi viene detto che nessun uomo può portare il cambiamento dopo aver distrutto da solo interi eserciti, ma poi mi viene spiegata l’importanza di riporre la mia fiducia negli “eroi” che governano i regni, che possono, in effetti, portare il cambiamento. La dissonanza di tutto questo arriva al culmine quando ottengo un attacco speciale chiamato Peacebringer, una potente manovra che manda tutti i miei nemici in alto e fa cadere a terra i loro cadaveri. Nel mondo di Dynasty Warriors, la pace può essere raggiunta solo attraverso la violenza di massa.

Con questa premessa, Omega Force ha avuto l’opportunità di mettere a frutto la sua profonda conoscenza della saga dei Tre Regni e di interrogare il conflitto che ne è alla base. Qui c’è una storia che chiede di essere raccontata e che mette in dubbio che la violenza e la guerra possano essere giustificate se lo scopo finale è ben intenzionato. Anche l’accento posto sui Turbanti Gialli offre un terreno fertile per esplorare come un gruppo impegnato a combattere un governo oppressivo sia diventato esso stesso una forza oppressiva. In che modo il potere muta le buone idee? Si può lottare per la pace all’interno del sistema che la crea?

Omega Force non è interessato a nulla di tutto ciò. Romance of the Three Kingdoms è trattato esclusivamente come una divertente premessa videoludica che può essere sfruttata per le battaglie e gli amabili personaggi. Quando si tratta di approfondire gli intrighi politici dell’argomento, Origins è silenzioso come il suo eroe. A metà della storia, mi viene data la possibilità di scegliere se schierarmi con uno dei Tre Regni. Ognuno di loro sostiene di avere una propria visione su come portare la pace in Cina, ma nessuno la delinea mai al di fuori di vaghe promesse elettorali. Non è una grande scelta: devo solo scegliere chi preferisco aiutare a bruciare le razioni dei suoi avversari.

Non che tutto questo sia una novità per Dynasty Warriors: non ci si può scandalizzare quando un adattamento di Romance of the Three Kingdoms romanticizza la storia. Questa non è mai stata una serie che ha cercato di fare grandi dichiarazioni politiche sulla storia della Cina o di criticare il modo in cui il conflitto violento viene giustificato come una necessità per il bene comune. Questo va bene nel giusto contesto, ma è del tutto disfunzionale in una storia che parla di un personaggio la cui unica ragione di esistenza è quella di essere un agente di pace. Invece di riuscirci, non fa altro che peggiorare la situazione unendosi a una lotta per il potere che non viene mai ben spiegata, nonostante venga presentata in una luce passiva e acritica.

Dynasty Warriors ha la reputazione di essere il gioco “spegni il cervello” per eccellenza, e per una buona ragione. Fare a fette 100 truppe con un attacco Musou è soddisfacente quanto guardare qualcuno che incide del sapone con un taglierino in un video di Instagram. I momenti migliori di Origins sono quelli in cui posso immergermi completamente nella melodrammaticità del popcorn, tra una scarica di serotonina e l’altra. Ma ci sono momenti in cui sembra che Omega Force cerchi disperatamente di elevare il suo bambino e di farlo prendere sul serio. Crudelmente, è proprio in quei momenti che Origins è più privo di cervello. Ci ritroviamo con una storia di pace in cui un essere divino diventa ciecamente sottomesso a un uomo senza conoscere la sua visione del futuro.

Dopo una fine brusca e sconcertante del viaggio del mio eroe – che gli ha lasciato una scelta che non sembrava affatto una scelta – non riuscivo a smettere di pensare ai Turbanti Gialli. La storia si apre con la loro storia, spiegando la loro giusta ascesa nata dall’oppressione del governo. Mi sono subito immedesimata nella loro causa. Poi, in un attimo, mi viene detto che sono diventati cattivi e che ora devono essere distrutti. Perché? Anche se ho dedicato più tempo alla loro storia, non lo so ancora bene. L’unica cosa che conta è che sono dei pasticcioni di livello 1 e, nel caso del mio percorso, la visione inspiegabile di Cao Cao è migliore della loro.

I veri Guardiani della Pace non fanno domande, eseguono gli ordini. Forse è per questo che migliaia di anni dopo ci stiamo ancora uccidendo a vicenda in nome della pace.

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