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Infestazione tattica.
Con mia grande sorpresa, l’ambientazione da giardino rigoglioso di Infinitesimals non deve particolarmente nulla ai film Dreamworks e Pixar sugli insetti. Né il protagonista del gioco, il capitano Awkney Relinrake, una pulce spaziale con mascelle d’acciaio, è direttamente ispirato a Buzz Lightyear. Invece, incarna la compostezza e l’affettata spavalderia inglese di Jean Luc Picard e Richard Sharpe, alias lo Sean Bean napoleonico.
Quest’ultima rivelazione mi delude un po’, nel senso che Relinrake sembra un po’ ridicolo, con sopracciglia grandi come flap aeronautici, e vorrei che il gioco abbracciasse quell’umorismo in un modo più ovviamente in stile Toy Story. Ma ciò che mi colpisce maggiormente, durante la mia prova pratica di 30 minuti con il gioco d’azione ingannevolmente cartoonesco di Cubit Studios, è che prende spunto da diversi milsim.
Potreste essere ancora più sorpresi se l’ultima volta che avete letto di Infinitesimals era nel 2014, quando era un’idea vaga per un “platform cinematografico” che si poteva riassumere come Spidermech Limbo. Da allora, il fondatore di Cubit Studios e game director James McWilliams ha reclutato un piccolo team e ha trovato un partner editoriale in Epic Games, consentendo al gioco di entrare in sviluppo “propriamente” nel 2019, con McWilliams che ora ci lavora a tempo pieno. Nel processo, Infinitesimals si è gonfiato da uno scroller laterale cupo a uno sparatutto mini-open world su un soldato stellare precipitato, alla ricerca di compagni di squadra perduti e della spedizione di ricerca che era stato inviato a raggiungere.
Questa è la Terra, Jiminy Cricket, ma non come la conosciamo. Ci sono robot Cacciatori-Raccoglitori ovunque e, essendo alti solo otto millimetri, si ha una prospettiva nuova, insieme ad alcuni prevedibili svantaggi. Basti dire che gli aracnofobi non dovrebbero giocare a Infinitesimals. Gli insetti ordinari del gioco “non sono decisamente il tuo nemico principale, ma sei venuto nel loro mondo e, quindi, se li incontri, alcuni di loro potrebbero essere piuttosto aggressivi”, osserva McWilliams. “Puoi assolutamente combatterli, se vuoi, ma in genere l’idea è che il gioco non riguardi la lotta contro gli insetti, nel senso che [non è] l’obiettivo della cosa. Sei qui come esploratore”.
È una configurazione semplice per una storia sui mali del colonialismo, anche se ho la sensazione che Awkney alla fine sarà presentato come il tipo buono di colonizzatore, che purga gli invasori meno divertenti per conto delle forme di vita autoctone. “Ci sono momenti seri, e poi c’è anche un sacco di umorismo, quindi è un mix”, dice McWilliams della trama principale. “Ma è decisamente pensato per essere una storia seria. Nessuno spoiler, ma ci saranno tragedie e ci saranno momenti difficili”.
Image credit: Epic Games Publishing
Nonostante tutto ciò, Infinitesimals spesso sembra il tipo di avventura spensierata del sabato mattina che daresti a un adolescente, offrendo gadget esplosivi e un jetpack che ti permette di librarti in volo e di mitragliare con “danni da caduta molto permissivi”. Durante la mia prova pratica, mi sono divertito un mondo a sfrecciare tra lucide foglie di Unreal schivando la saliva acida delle formiche territoriali. Poi, McWilliams inizia a parlare in dettaglio di radar.
La tuta spaziale di Relinrake supporta un paio di modalità di visione. Una di queste rileva le scansioni radar e le chiacchiere delle comunicazioni nemiche. La ricreazione delle onde radio nel gioco è sorprendentemente complessa. McWilliams indica una navetta di trasporto che passa, notando che ha un “array a scansione di fase frontale”, il che suggerisce che non ti noterà se voli proprio dietro di essa. Le tozze basi metalliche dei Cacciatori-Raccoglitori hanno antenne paraboliche rotanti e, ancora una volta, apparirai sui loro schermi solo quando l’antenna è puntata verso di te.
“Questo finirà per essere usato in modalità stealth e in combattimento”, elabora McWilliams. “Le unità nemiche che si muovono per il mondo, quando comunicano, inviano il segnale e tu potresti essere in grado di captarlo. Quindi vedi, c’è un po’ di atmosfera da guerra elettronica”. Guerra elettronica, nel mio saltellante stile Picard con danni da caduta molto permissivi? Caspita.
Oltre a rilevare le onde radio, la tuta di Relinrake può visualizzare i campi elettromagnetici. Questo ti permette di leggere i circuiti delle basi attraverso i muri, in modo da disabilitare i dispositivi di sicurezza o rintracciarli fino agli alimentatori. Ci sono molti modi per entrare in ogni fortezza H-G, che vanno dallo scardinare le porte attraverso un hacking chirurgico a quell’antico amico di ogni scassinatore di videogiochi, il condotto di ventilazione inutilmente spazioso. A questo bouquet di operazioni speciali, aggiungete pistole con fuoco alternativo e calci, canne e impugnature personalizzabili, oltre a tute spaziali più avanzate con supporti posteriori dove potete parcheggiare gadget come droni di sorveglianza remoti e lanciatori antiaerei.
Image credit: Epic Games Publishing
Tutto questo in realtà rappresenta una ritirata da una versione precedente di Infinitesimals che era diventata completamente Ghost Recon. “All’inizio, non tanto quando era uno side-scroller, ma certamente, non appena si è spostato in 3D, mi stavo appoggiando molto alla simulazione”, ricorda McWilliams. “All’epoca, stavo quasi pensando ad atmosfere da Operation: Flashpoint, ma fantascientifiche, e certamente abbiamo conservato qualcosa di tutto questo. Penso che siamo diventati un po’ meno simulation, solo un po’ più accessibili, ma c’è sicuramente un pedigree”.
Potreste essere scoraggiati dai lampi di Flashpoint qui, se volete solo giocare a un gioco sull’istigazione dei formicai e sul volo in formazione con le mosche azzurre. In pratica, ho scoperto che il “pedigree di simulazione” dava al grasshopping tattico un bel livello di reattività sandbox, con incontri che mi facevano pensare un po’ a Halo 3. Più tardi, c’è la promessa di un veicolo, il POD, con gambe filiformi che gli permettono di scalare i fili d’erba.
La mia demo si è conclusa con Awkney che si arrampicava su uno di questi steli d’erba per lanciare granate alle navette di trasporto dei Cacciatori-Raccoglitori, cogliendo i soldatini giocattolo avversari mentre si calavano dall’hangar. I bersagli più grandi sono tanto piacevoli da vedere quanto da combattere. Sono creazioni cromate, insettoidi con un tocco di H.G. Wells, che ti arrivano addosso in un turbinio di arti roteanti e punti deboli con occhi rossi.
Sono curioso di scoprire se posso attirarli in schermaglie con gli insetti terran, come quando aizzavo i casuari locali sui pirati in Far Cry 3. In assenza di un climax narrativo in stile Pixar in cui Awkney si rende conto di essere solo un normale Action Man che fa il cosplay del migliore di Star Trek, una guerra su vasta scala tra i comuni parassiti del giardino e i cyberbug invasori sarebbe un finale magnifico.
