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Xbox: un nuovo inizio sotto la guida di Asha Sharma?
Dopo il recente riassetto ai vertici di Xbox, emergono due sentimenti predominanti nel dibattito sulla stampa specializzata. Il primo è un sincero apprezzamento per Phil Spencer, il cui mandato come CEO di Microsoft Gaming, pur tra qualche errore, è stato caratterizzato da un’indubbia passione per Xbox e per i videogiochi. Il secondo è una profonda preoccupazione per il futuro dell’impegno di Microsoft nel settore del gaming.
Questa inquietudine è in gran parte alimentata dalla nomina di Asha Sharma, proveniente dal team CoreAI, alla guida della divisione Gaming. Il suo passato nell’intelligenza artificiale solleva molti interrogativi, e la sua totale assenza di esperienza professionale nel campo dei videogiochi prolunga questa perplessità.
Secondo quanto riportato da GamesIndustry.biz, la reazione, benché istintiva, non è del tutto immotivata. Chiunque abbia una lunga esperienza nel settore può indicare le profonde cicatrici lasciate nel panorama industriale da dirigenti paracadutati da altri settori con scarsa conoscenza o interesse per i giochi. Sostituire un convinto sostenitore del medium videoludico come Spencer con un dirigente tecnologico di lungo corso, mai coinvolto in questo ambito, genera comprensibilmente nervosismo in un momento cruciale. Microsoft, infatti, controlla ora una porzione maggiore dell’industria videoludica attraverso l’acquisizione di studi ed editori, eppure sembra aver perso una chiara identità e strategia per Xbox.
Spencer e il Peso delle Acquisizioni
D’altra parte, non è necessario vestire i panni dell’avvocato del diavolo per trovare delle crepe in questa narrazione. Spencer, pur sincero e appassionato, ha, con le migliori intenzioni, lasciato Xbox in una situazione precaria, apparentemente senza una guida dopo acquisizioni per decine di miliardi di dollari. Il suo predecessore, Don Mattrick, un veterano dell’industria videoludica sin dall’adolescenza, supervisionò una serie di terribili decisioni strategiche intorno al lancio di Xbox One, da cui il marchio non si è mai del tutto ripreso.
Curiosamente, l’era di maggior successo per Xbox potrebbe essere stata sotto la guida di Peter Moore, un dirigente del settore degli articoli sportivi che sapeva ben poco di videogiochi prima che Sega of America lo assumesse da Reebok per lanciare il Dreamcast. Questo suggerisce che la sola passione o la profonda conoscenza del settore non bastano per avere successo come CEO di Microsoft Gaming.
Il Ruolo di Asha Sharma e la Sfida AI
Il ruolo di capo di Microsoft Gaming è uno dei più ardui del settore, trovandosi al crocevia tra le esigenze di Xbox e dei suoi studi e gli obiettivi strategici del management di Microsoft, spesso poco allineati. Il successo per la leadership di Xbox non consiste solo nell’elaborare ed eseguire una strategia competente per la divisione gaming, ma anche nell’assicurarsi che il resto della gigantesca azienda sia allineato a tale strategia.
Troppo spesso, la divisione ha cercato di adattarsi agli obiettivi prevalenti dell’azienda madre. Ci sono stati anni in cui tutti in Microsoft Gaming dovevano sostenere pubblicamente l’idea che i giochi Xbox avrebbero sfruttato “la potenza del cloud”, non per idee chiare sull’utilizzo dei servizi cloud nei giochi, ma perché gli obiettivi strategici più ampi di Microsoft erano incentrati sulla crescita dei propri servizi cloud Azure.
Oggi, ovviamente, Microsoft è focalizzata sull’intelligenza artificiale. Di conseguenza, molti si chiedono se Sharma sia stata trasferita da CoreAI come una sorta di cavallo di Troia, inviata per assicurare che Copilot sia integrato in ogni gioco e servizio Xbox. La redazione, pur mantenendo un cauto ottimismo, riconosce che l’accaduto genera molte speculazioni. Il giornalista osserva che le prime dichiarazioni di Sharma sul tema dell’IA generativa sono rassicuranti. Nonostante ciò, non è ingenuo al punto di credere che Microsoft non eserciti alcuna pressione sui suoi studi di gioco per adottare l’IA.
Verso un Riallineamento Strategico
L’esperienza di Sharma, pur non specifica nel gaming, è più allineata a ciò che la divisione necessita: una leadership chiara e decisioni strategiche solide. Prima del suo ruolo nell’IA, la sua carriera si è concentrata sullo sviluppo di prodotti e l’acquisizione di clienti per servizi consumer. Questa esperienza, seppur con una curva di apprendimento ripida per Xbox, è considerata più pertinente rispetto a un’evangelista dell’IA.
Quello di cui Xbox ha bisogno ora è un rifocalizzazione pubblica su cosa siano il prodotto e il marchio, cosa offrono ai consumatori e come si differenziano dalla concorrenza. Una lettura ottimistica della nomina di Sharma è che riflette la comprensione e l’accettazione di questa sfida da parte di Microsoft. Circolavano voci di un esaurimento della pazienza del management superiore riguardo la direzione intrapresa da Spencer e dall’ex presidente di Xbox Sarah Bond (che si prevedeva lo avrebbe sostituito, ma ha invece lasciato l’azienda insieme a lui). Se così fosse, ciò sarebbe positivo, poiché la pazienza doveva esaurirsi per rendere possibili i cambiamenti radicali di cui Xbox ha bisogno.
L’uscita di Spencer e Bond e l’arrivo di Sharma sembrano, almeno, porre fine alla disastrosa strategia “This is an Xbox”, che ha confuso i consumatori su cosa fosse effettivamente una Xbox e ha indebolito l’hardware dell’azienda. Sharma ha espresso l’intenzione di rifocalizzarsi sull’hardware, il che è un ottimo segnale. Tuttavia, Microsoft affronta ancora sfide importanti nel continuare come produttore di console, soprattutto a causa degli attuali problemi di catena di approvvigionamento e prezzi. Un impegno concreto verso l’hardware Xbox – si spera, che porti l’azienda a riconsiderare l’idea di un hardware di prossima generazione che sia essenzialmente un PC Windows a marchio Xbox molto costoso, come Bond sembrava aver accennato l’anno scorso – è almeno un’indicazione che l’azienda intende affrontare queste sfide, piuttosto che ritirarsi e lasciare che il marchio Xbox diventi un’etichetta vagamente definita applicata a servizi online e hardware di terze parti.
Nonostante Microsoft abbia mal gestito la sua divisione gaming negli ultimi anni, ha anche investito quasi 100 miliardi di dollari. Al di là dell’impegno finanziario, sembra esserci un desiderio genuino ai vertici dell’azienda di assicurare che Xbox sia un marchio sano e competitivo.
Gli alti dirigenti di Microsoft sono dolorosamente consapevoli del calo di immagine e rilevanza dell’azienda nei mercati consumer. Persino il dominio inossidabile di Windows appare più fragile che mai sui dispositivi consumer (sebbene regni ancora sovrano sui dispositivi aziendali), soprattutto a causa delle reazioni negative all’integrazione stretta di Copilot nel software dell’azienda. Xbox è il marchio più di successo e più apprezzato di Microsoft tra molti gruppi di consumatori, specialmente i più giovani.
Sharma, secondo l’analisi, ha un compito arduo, ma la sua nomina indica la volontà dell’azienda di abbandonare una strategia fallimentare. Le sue dichiarazioni iniziali, se prese per buone, indicano il desiderio di ripristinare il business Xbox e ricostruire la sua credibilità tra i videogiocatori. Per ora, è lecito concederle un momento di ottimismo, piuttosto che proiettare motivazioni occulte apocalittiche sulla sua nomina.
