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Essendo relativamente nuovo alla serie Mount and Blade e al suo stile di gioco di ruolo ambientato nel medioevo, incentrato su assedi in un mondo aperto, non ci ho messo molto a comprenderne il ritmo. Il mondo è un ribollire continuo di piccole schermaglie e grandi battaglie. Le nazioni che costellano il continente di Calradia lanciano un numero incalcolabile di soldati sui loro vicini con l’obiettivo di espandere i propri territori. È un’orgia di violenza spesso affascinante, a volte un po’ legnosa, dove si percepisce lo sforzo della simulazione di combattimento sotto il peso degli spadaccini che si cerca di sguinzagliare contro un insediamento o le mura di un castello.
È un buon momento per avventurarsi in Mount & Blade II: Bannerlord per la prima volta, dato che l’imminente espansione War Sails e il corposo aggiornamento del gioco base che l’accompagna, rappresentano sostanzialmente un Bannerlord 2.0. I vecchi salvataggi verranno eliminati, poiché il paesaggio stesso di Calradia è stato modificato per accogliere il nuovo sistema di combattimento navale e l’economia di War Sails. Tutto sembra generalmente più distante, soprattutto nel nord, dove è stata aggiunta una massa continentale per ospitare la nuova fazione dei Nord, ispirata ai vichinghi. Mari e fiumi sono stati aggiunti negli spazi vuoti, gonfiandosi per formare arterie attraverso le quali le flotte di navi di War Sails possono vagare o spostarsi.
Nonostante i significativi cambiamenti per accogliere l’aggiunta di quella che il responsabile del design Gökçen Karaağaç mi dice essere “circa 2,62 volte più mare”, la mappa rimane familiare. Tuttavia, si noterà una cascata di cambiamenti in tutto il mondo di Bannerlord. La fazione più a settentrione, gli Sturgiani, ad esempio, ha dovuto essere resa un po’ meno “vichinga”, per non sovrapporsi ai Nord. La fazione si è anche spostata verso est, consentendo ai Nord di attraversare direttamente i mari e scontrarsi con Battania e Vlandia a ovest.
L’economia ha dovuto essere rielaborata per riflettere lo spostamento di alcune città verso le coste o lontano dalle loro precedenti posizioni. Ora troverete località come Ostican e Chaikand come naturali centri per il commercio marittimo, con ogni città sull’acqua che vanta anche un porto specifico della nazione in cui potete passeggiare come nel centro della città. Questi porti sono opportunamente vivaci e presentano modelli dell’imbarcazione principale del loro paese in costruzione, che sono interessanti da vedere.
Chi soffre di mal di mare sarà felice di sapere che è ancora possibile vivere la propria vita sulla terraferma. In effetti, le poche campagne che ho combattuto con le nazioni IA hanno visto i miei alleati e nemici usare le loro barche per spostarsi tra assedi e battaglie per castelli e città. Abbattere il cancello principale è ancora l’obiettivo principale quando si tratta di conquista, anche se può essere utile se alcune navi arrivano per bloccare un porto o intercettare un esercito di rinforzo sull’acqua. Quando si entra in una battaglia navale su larga scala, fino a sedici navi di legno possono scontrarsi tra le onde.
Non sono certo il più esperto tattico di Bannerlord e tendo a caricarmi direttamente nella mischia, quindi la maggior parte di queste schermaglie si sono rapidamente trasformate in scontri di logoramento sui ponti. Detto questo, si può essere astuti e cercare di eliminare o indebolire i bersagli da lontano prima di passare all’attacco finale. Ciascuna delle imbarcazioni ben differenziate con cui comporre una flotta ha i suoi punti di forza e di debolezza, ma mantenere la battaglia a distanza richiede una nave con una balista, un robusto rostro o semplicemente un gran numero di arcieri, data la mancanza di cannoni. C’è molto di più a cui pensare rispetto alle battaglie navali molto più arcade in Assassin’s Creed Black Flag.
Le navi hanno sia vele che remi, con le prime che devono essere riposte se il vento soffia in una direzione che non favorisce gli obiettivi. Inutile dire che il movimento è fondamentale in battaglia, poiché è piuttosto difficile fare un’inversione a U rapida in una fregata. Ho trovato facile affondare i nemici con colpi di balista ben piazzati, ma lo speronamento è stato un po’ incostante. Il gioco valuta ogni colpo di sperone e premia i danni allo scafo/uccisioni dei membri dell’equipaggio in linea con questo, e sembra piuttosto esigente in termini di ciò che considera un buon colpo. Una missione nella nuova linea di missioni navali richiede di speronare una nave danneggiata per affondarla mentre cerca di fuggire. Si ottiene un buon colpo all’inizio, ma da quel punto in poi ho trovato molto difficile riguadagnare slancio abbastanza velocemente da ottenere colpi più consistenti prima che scappi.
A meno che non siate felici di perdere tutte le navi che potreste recuperare e aggiungere alla vostra flotta negli abissi, dovrete effettuare un abbordaggio prima che la battaglia sia finita. È allora che le cose degenerano nella più tipica massa di corpi di Bannerlord che si colpiscono e si urlano l’un l’altro finché non rimane più nessuno in piedi. I ponti sono generalmente spazi piuttosto ristretti, il che spesso porta i guerrieri a doversi mettere pazientemente in fila dietro i loro compagni per avere la possibilità di colpire qualcuno. In almeno un’occasione, due nemici sono finiti pressati nell’estremità affusolata di una barca, con una fila di sei o più persone per il privilegio di finirli. Poiché la battaglia è divisa sui ponti delle navi, la frammenta più che sulla terraferma, ho anche scoperto che è facile finire con una manciata di nemici rimasti che non si riescono a trovare e uccidere per niente al mondo. L’HUD del gioco sembra bravo a far sapere quando una nave ha molti nemici a bordo, ma a volte esita a visualizzare i numeri più piccoli di cui si ha bisogno quando si sta facendo pulizia.
Non ho avuto la possibilità di provare ogni singola nave di War Sails, ma una galea pesante Dromakion catturata armata di balista è diventata rapidamente la mia ammiraglia. Finora è stata abbinata principalmente a drakkar e longship vichinghe di medie dimensioni, ma di recente ho anche rubato una massiccia roundship vlandiana che sono ansioso di inserire nella formazione, dato che è quanto di più simile il gioco abbia a un galeone rinascimentale più moderno. Ho investito in alcuni aggiornamenti per le mie navi, ma a parte l’aggiunta di capacità di armi extra tramite, ad esempio, frecce imbevute di bracieri infuocati, si tratta principalmente delle solite cose come “infliggi o subisci più danni”, “rema più velocemente” e “più munizioni” che ci si aspetterebbe, il che va bene. Niente cannoni laser come in Like a Dragon: Pirate Yakuza in Hawaii, ma si può almeno rinominare la propria imbarcazione.
Finora, Bannerlord navale rispecchia il gioco base iniziando davvero a dare il meglio di sé quando si è accumulato un gruppo di dimensioni discrete e si sono superati un paio di ranghi del clan. La nuova linea di missioni navali a cui si può accedere direttamente dal tutorial della campagna aiuta ad arrivare quasi a quel punto. Raccontando una breve storia sul recupero di uno dei vostri fratelli rubati dai pirati questa volta, presenta alcuni personaggi decenti che danno un po’ di colore al mondo e alcuni set piece che fanno cose con il toolset navale che non sono facili da impostare in un gameplay libero. Far saltare una nave da fuoco contro un’altra imbarcazione, superare un blocco navale come mercante, intrufolarsi a bordo di una nave mentre il vostro equipaggio distrae coloro che la manovrano.
Al suo interno, ci sono alcuni volti associati alla presenza dei pirati di Calradia, ma una volta tornati nella normale sandbox, i pirati si comportano come clan di banditi più forti. Ad esempio, equipaggi di corsari vagano per le acque meridionali vicino al dominio Aserai. Come le navi mercantili che cacciano, i loro equipaggi sono più numerosi dei clan di banditi terrestri, spesso con 40-60 uomini per gruppo. Questo aiuta a renderli una sfida più difficile da affrontare una volta che si è saccheggiato a sufficienza sulla terraferma, come avevano previsto gli sviluppatori, ma il fatto che spesso si possa rimanere a lungo senza incontrarli rende il viaggio via mare molto più rischioso dal punto di vista finanziario, a meno che non si abbia già un reddito.
A meno che non prendiate di mira i mercanti voi stessi, non sarete in grado di sconfiggere piccole bande di saccheggiatori a metà del tragitto per contribuire a compensare le vostre spese correnti, che aumentano un bel po’ a causa della necessità di riparare l’usura della nave dopo un viaggio. Detto questo, il fatto che non vengano eliminati tramite i nascondigli può aiutare questi pirati a “rimanere in giro come una minaccia più a lungo” in aree specifiche della mappa a cui sono stati assegnati per pattugliare, il che li aiuta a sembrare un po’ meno una meccanica di gioco “uccidi questo” spoglia rispetto a quanto possano fare occasionalmente i banditi terrestri.
Tutto sommato, War Sails Bannerlord sembra un’evoluzione appropriata del gioco base. Come sempre, è molto ambizioso e tentacolare, con molte parti in movimento che sono davvero impressionanti da vedere quando non sono un po’ difettose o sgangherate. Se siete alla ricerca specificamente di una guerra medievale su larga scala, è difficile da battere, anche se altri giochi fanno specifici segmenti del suo vasto insieme un po’ meglio o con maggiore profondità.
