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La data di uscita dell’abilità Navigazione in Old School Runescape è stata confermata e, per la nostra ultima intervista a Jagex, abbiamo esplorato a fondo i retroscena.
Sono passati poco più di vent’anni da quando ho iniziato a giocare a quello che oggi è Old School Runescape. In questo lasso di tempo, una quantità enorme di cose è cambiata, poiché i confini di Gielinor si sono espansi, offrendo avventure del tutto nuove da intraprendere in uno dei migliori MMO. Per la prima volta nella sua storia, la sua mappa del mondo è stata completamente riempita, salutando l’ultima delle caselle nere che l’hanno caratterizzata nel corso degli anni. Sebbene il mondo di superficie di Gielinor sia, almeno per ora, una quantità nota, c’è ancora un vasto oceano di tessere blu da esplorare. Anche ai vecchi tempi, i thread dei forum erano pieni di voci sulla possibilità di aggiungere la navigazione come abilità, concedendo i mezzi per salpare l’ancora e scoprire cosa ha da offrire il mare. Due decenni, innumerevoli meme, scherzi ufficiali del pesce d’aprile e persino uno o due sondaggi falliti dopo, e Sailing è finalmente arrivato. In vista del suo lancio il 19 novembre, il trio di Jagex Kieren Charles (design director), Ed Pilkington (principal narrative designer) ed Elena Nordmark (senior game designer) ha alzato il sipario e mi ha portato dietro le quinte.
Sailing è una delle odissee più longeve di Runescape per quanto riguarda la lore. Per decenni, abbiamo fatto autostop su navi attraverso Gielinor. Dall’essere trasportati a Crandor a bordo della Lady Lumbridge, pronti ad affrontare Elvarg in Dragon Slayer I, al salire sulla barca da festa di Tempoross, la navigazione è endemica dell’esperienza di Old School Runescape come i drop bassi di Barrows o avere strani dibattiti a sfondo politico con i Gemstone Crabber. Tuttavia, non siamo mai stati in grado di mettere insieme una nostra barca e partire per il viaggio, lasciando ciò che si trova oltre le coste di Gielinor un completo mistero.
Subito dopo che il concetto di Sailing è esploso, Jagex, essendo Jagex, si è immediatamente appoggiato ad esso. Nel 2007, lo studio ha annunciato che la funzionalità sarebbe sicuramente arrivata; questo è stato il 1 aprile 2007, per essere precisi. Nel 2014, Jagex ha riproposto lo scherzo del pesce d’aprile di Sailing, prima di svelare la sua visione per l’abilità per davvero nel 2015. In Runescape, tutte le nuove funzionalità vengono sottoposte alla comunità tramite sondaggi. Se qualcosa non supera la soglia del sì, viene eliminato. Sfortunatamente per Sailing, la base di giocatori, come il pubblico di Marty McFly in Ritorno al futuro, non era ancora pronta, né lo sarebbe stata finché non avesse finalmente dato il via libera all’abilità nel 2023. Quindi, dopo tutti questi anni, cosa ha spinto Jagex a tornare a Sailing più e più volte?
“Penso che sia il mistero di ciò che c’è nell’oceano”, inizia Charles. “Si adatta incredibilmente bene alle tematiche del gioco. È una sezione con cui non sei mai stato in grado di fare molto. È già nel gioco. Sali sulle barche con gli NPC; semplicemente non sei mai stato in grado di ottenere la tua. Ma cosa c’è di non scoperto? Quali isole potresti trovare? Che tipo di cose sottomarine potrebbero esistere un giorno? Sembra ovvio. Ne parliamo da anni, a intermittenza. È ora che diamo ai giocatori questo accesso, giusto? E quando guardiamo come sarà la mappa del mondo una volta che Sailing sarà uscito, è sbalorditivo.”
“Penso davvero che ci sia qualcosa di brillante, ma anche di piuttosto divertente”, aggiunge Pilkington con un sorriso. “Con Old School, si tratta di essere ‘vecchia scuola’. Si tratta di come era il gioco prima. E anche se il gioco viene aggiornato settimanalmente, si tratta di mantenere quella sensazione, quell’atmosfera. E in un modo strano e bizzarro, probabilmente non c’è niente di più in linea con il marchio dell’abilità di cui le persone stavano scherzando.”
Jagex ha ampliato la terraferma di Gielinor nel tempo, aggiungendo in particolare lo sconfinato continente di Zeah nel 2016. I contenuti per l’ultimo principato principale della regione, Varlamore, sono arrivati a poco a poco nel corso dell’ultimo anno, con il suo ciclo di espansione che si è concluso quando la popolarità di OSRS è salita alle stelle con risultati da record. Questi aggiornamenti hanno portato masse terrestri omogenee, ma Sailing introduce vari biomi sparsi in tutto il mondo. Alcune isole sono una miniera d’oro per le risorse, mentre altre ospitano specie oceaniche come i Tortugan simili a tartarughe. Jagex ha anche dovuto affrontare l’ulteriore sfida di garantire che il mare stesso sia pieno di cose da fare, riportando in vita le profondità per garantire che rimaniamo coinvolti durante il viaggio. È un’enorme sfida di progettazione su scala globale e Nordmark afferma che è stata una grande esperienza di apprendimento per il team; la gestione dello spazio e il mantenimento delle cose interessanti è una di queste lezioni.
“L’oceano è enorme, quindi abbiamo dovuto porci alcune domande, come, ‘cosa ti permette di navigare in alcuni posti ma non in altri?'” mi dice. “Con il taglio della legna, ad esempio, hai queste asce che non puoi ancora usare perché non hai la conoscenza. Quindi cosa c’è con la navigazione? Significa che ci sono alcuni posti in cui puoi navigare e altri in cui non puoi. E una volta che ci siamo resi conto che ci sono diversi tipi di acque e che alcune richiedono che la tua abilità sia più alta per sapere come navigarle efficacemente, è stato allora che abbiamo anche iniziato a capire che forse dovremmo limitare un po’ lo spazio, non solo in modo da avere una progressione interessante attraverso l’abilità, ma anche in modo da avere anche qualche posto dove andare in futuro. Quindi è stato davvero l’inizio di tutto.”
“Abbiamo pensato molto alla densità di contenuti in mare, perché è così diversa dalla terra”, continua. “Se guardi Lumbridge, ad esempio, hai un milione di cose da fare lì intorno. Ci sono alberi da tagliare, ci sono pecore da tosare. Puoi uccidere goblin. Succedono così tante cose in un’area così densa, hai tipo cinque missioni che puoi iniziare lì. E quando abbiamo guardato il mare, ci siamo chiesti: ‘stiamo anche solo cercando di replicare questo?’ Probabilmente no, perché quando pensi al mare reale, è piuttosto spoglio; non c’è molto lì. Ma ci siamo anche resi conto che, come gioco, hai bisogno che qualcosa accada. È un po’ noioso se non c’è niente in mare, quindi raggiungere quell’equilibrio è stata una sfida nuova e piuttosto interessante anche per noi.”
Un altro fattore in gioco con il bilanciamento dell’esplorazione di Sailing è la velocità con cui puoi muoverti mentre sei in mare. Pensa a Gielinor come a una gigantesca scacchiera di tessere. Per ogni ciclo del server o “tick”, puoi muovere una tessera quando cammini o due mentre corri. Per la prima volta nella storia del gioco, sarai in grado di superare questo limite a una velocità di nodi (quattro tessere per tick) sulla tua nave.
“È davvero bello muoversi più velocemente”, interviene Charles, raggiante. “È una di quelle cose che sembra incredibilmente semplice, ma non abbiamo mai avuto la possibilità di muoverci più velocemente in questo modo. Navigare intorno all’oceano su una nave che va a quattro tick per ciclo mentre vedi persone sulla spiaggia nelle vicinanze che guardano mentre succede sembra incredibile. […] È fantastico che una nuova abilità possa introdurre fondamentalmente un nuovo modo di interagire con il mondo. E in questo modo, non abbiamo mai avuto niente che abbia davvero cambiato fondamentalmente il modo in cui ci si sente anche solo a muoversi. Ed è probabilmente un altro motivo per cui non pensiamo che avremmo potuto realizzare la navigazione fino ad ora, quando abbiamo avuto tutte le persone giuste al posto giusto e abbiamo avuto il team all’altezza della scala necessaria, perché è stata una sfida tecnica monumentale per far accadere tutto questo.”
Sebbene Sailing sia esistito in varie forme concettuali nel corso degli anni, la sua iterazione finale è in lavorazione dalla fine del 2022. Di tutte le sfide che Jagex ha affrontato in quel periodo, Charles afferma che l’ostacolo più grande non ha nulla a che fare con la scala, né con la densità dei contenuti. L’elemento che ha richiesto più tempo per essere perfezionato è stato far funzionare correttamente le navi in primo luogo.
“Stiamo usando qualcosa che abbiamo chiamato entità del mondo per farle accadere”, inizia. “Fondamentalmente, hai una cosa che si sta muovendo. La barca si sta muovendo fisicamente intorno all’oceano, ma puoi anche correre in cima alla barca, quindi ti stai muovendo su una cosa in movimento. Non è mai stato qualcosa con cui abbiamo dovuto fare i conti prima, per non parlare dei controlli. Una barca non si muove come un essere umano (non che i nostri umani si muovano necessariamente come umani). Hanno cerchi di sterzata. Una barca non può semplicemente ruotare sul posto in un secondo immediato e così via. Dovrebbe decelerare? Quanto velocemente dovrebbe accelerare? Come si cambiano le vele? Dovrebbe muoversi permanentemente? Quando fai clic per muoverti come giocatore, fai clic su una tessera e il giocatore corre verso quella tessera e si ferma. Dovrebbe farlo una barca o dovrebbe continuare ad andare?
“Quindi quello su cui ci siamo accordati è che le barche continuano a muoversi. Quindi selezioni una direzione, la barca si girerà ad arco per affrontare quella direzione e continuerà a muoversi indefinitamente in quella direzione; beh, finché non colpisci qualcosa. E quindi sembra un po’ diverso. Ma ci è voluto così tanto lavoro. Uno dei nostri sviluppatori del motore ha costruito qualcosa in Unity come strumento di prototipazione per vagliare diverse idee prima ancora di costruirlo nel nostro motore. In tutto questo processo, abbiamo coinvolto immensamente anche i giocatori. Ricevevamo costantemente piccoli gruppi di giocatori, sotto NDA, che facevano test in ufficio finché alla fine non ci siamo accordati su ciò che sembrava il migliore.
“[…] Parliamo di questi tre anni del progetto. Per l’intero primo anno, stavamo ancora cercando di farlo bene. È molto difficile andare a pensare: ‘Come dovrebbe funzionare il combattimento? Come dovrebbero funzionare i cannoni sulla nave? Come dovrebbero funzionare le nostre prove delle Barracuda?’ Tutte queste diverse cose che faremo con la navigazione quando non sai bene come si muoveranno le navi. Ciò ha causato questa grande catena di dipendenza che ha reso davvero difficile compiere molti progressi su altre parti del lavoro finché non conoscevamo le basi di come un giocatore fa muovere una nave.”
A differenza di Hunter, l’abilità più recente rilasciata nella versione 2007 di Runescape Old School su cui è basato, Sailing è integrato in oltre dieci altre abilità, aprendo potenzialmente modi del tutto nuovi per progredire su tutta la linea. Perfezionare la tua nave da solo attinge a Construction, Crafting e Smithing, mentre puoi anche scoprire nuovi pesci da cucinare e creare nuove, potenti pozioni con coralli e altri ingredienti marini. Come spiega Pilkington, questo è stato fondamentale per aiutare la prima nuova abilità Old School in quasi due decenni a sentirsi come se fosse sempre stata parte del gioco.
“Sapevamo molto presto che un potenziale rischio con la navigazione è che potesse sembrare troppo distaccata dal resto del gioco. In un certo senso lo è letteralmente. Stai scendendo dalla terra e salendo su una barca. Non stai più facendo la cosa che hai fatto per gli ultimi non importa quanti anni hai giocato al gioco; stai entrando in un territorio inesplorato. Una cosa che sapevamo era davvero importante è che Sailing doveva sentirsi parte di Old School, anche se è tutto completamente nuovo, usando una tecnologia completamente nuova in un’area completamente nuova. L’integrazione con le parti esistenti del gioco è stata una parte enorme di questo.”
“Penso che la maggior parte delle buone abilità facciano una certa quantità di integrazione. Ovviamente, alcune sono molto essenziali e basilari, ma quando è uscita Construction, ha aggiunto nuovi alberi in modo da poter realizzare nuove assi, ad esempio. Quindi ho usato quello come punto di partenza. Abbiamo valutato ogni abilità: ‘potrebbe adattarsi a Sailing?’ Ce n’erano alcune, come Runecrafting, in cui pensavamo: ‘Se ci impegnassimo abbastanza, probabilmente potremmo trovare un modo per integrarla, ma probabilmente non è questa’. Ma ciò che abbiamo scoperto mentre le valutavamo è che molte di loro erano perfette. Se stai andando su una barca, ovviamente devi costruirla, quindi Construction entra subito in gioco.”
L’integrazione ha il potenziale per essere un’arma a doppio taglio. Se si esagera, Sailing avrà un’influenza troppo grande sul modo in cui viviamo Gielinor e diventerà effettivamente un’abilità da addestrare. L’agency del giocatore è fondamentale per l’esperienza MMO e Charles sa che raggiungere l’equilibrio è di fondamentale importanza se Jagex vuole evitare rivolte a Varrock.
“C’è bisogno di tenere i piedi per terra perché è facile portarla troppo oltre. Se quasi tutte le abilità sono coinvolte, Sailing diventa più importante delle altre abilità. Sailing sarà incredibile, ma non vogliamo che domini il gioco più di quanto facciano già le altre abilità. Quindi si tratta di trovare il punto giusto. Quando Sailing sblocca isole e nuovi posti dove andare, è molto facile metterci letteralmente qualsiasi cosa. Forse potrebbe esserci un altare di Runecrafting che scopriamo su un’isola, forse potrebbe esserci questo nuovo tipo di roccia mineraria e così via. Se lo porti troppo oltre, all’improvviso diventa troppo pesante. Quindi dobbiamo avere quel controllo di buon senso in atto, in modo che l’intera meta del gioco non degeneri in ‘addestra Sailing e poi fai tutto il resto’.”
Narrativamente, Sailing avrebbe potuto richiedere ogni sorta di adattamento per la sua vasta libreria di missioni. Prendi Dragon Slayer I, ad esempio. Qui, devi riparare una nave speciale chiamata Lady Lumbridge per raggiungere l’isola di Crandor, prima di sconfiggere uno dei boss più iconici di Runescape, Elvarg. Se Sailing consentisse al giocatore di navigare semplicemente sulla propria nave, allora questo elemento Old School potrebbe essere completamente circumnavigato. La buona notizia, con sollievo di Pilkington, è che il team narrativo di ieri aveva chiaramente coperto tutte le potenziali basi.
“Inizialmente era una grande preoccupazione, ma quando siamo arrivati a rivedere le missioni, ci siamo resi conto che, in realtà, non è così male come abbiamo pensato all’inizio. In realtà, non abbiamo apportato grandi modifiche a nessun contenuto esistente per far funzionare Sailing. Sono stati piccoli frammenti narrativi qua e là. Uno dei più interessanti è stato Dragon Slayer I […] ‘Perché non potevi semplicemente navigare lì da solo?’ Quando ci stavamo rifamiliarizzando con il dialogo in Dragon Slayer, ci siamo resi conto che loro (gli scrittori) avevano già risposto alla domanda 20 anni fa.”
“Nel dialogo della missione, diceva già che la mappa non è per mostrarti dove si trova Crandor. In realtà è per mostrarti il percorso nascosto attraverso le barriere coralline su cui qualsiasi barca verrebbe distrutta, e tutto è finito con il dialogo che diceva letteralmente che ci sono solo una o due barche esistenti in grado di fare il viaggio, perché hai bisogno di una speciale barca crandoriana che non fanno più. Io sono seduto lì, tipo, ‘Oh, il mio lavoro è letteralmente già stato fatto!’ Penso che sia stata una bella riaffermazione che Sailing si adatta al mondo e che anche nel 2004-2005 non stavano necessariamente pensando a Sailing, ma molto chiaramente a come funzionava il mondo in generale. Quindi alla fine, abbiamo cambiato molto poco, di cui sono davvero felice. Non aveva bisogno che andassimo a cambiare retroattivamente le vecchie missioni.”
Una volta che aveva le basi, Jagex ha iniziato a espandere Sailing verso la sua prima alpha pubblica al Runefest di quest’anno. Una beta completa ha avuto luogo a giugno, mostrando la prima esperienza di skilling. Sebbene gran parte della risposta sia stata positiva, Sailing ha avuto la sua giusta dose di detrattori. Alcune delle critiche derivano da una percepita mancanza di chiarezza su dove si trovi Sailing come un’abilità a tutti gli effetti, piuttosto che come un’espansione del mondo che offre più opportunità di skilling altrove. C’è, ovviamente, la minoranza purista che è naturalmente resistente al cambiamento in qualsiasi forma, mentre altri rimangono preoccupati che qualsiasi grande cambiamento di direzione per Old School lo avvicini a Runescape 3. Charles, insieme al resto del team, lo capisce, ma rimane fermo sul fatto che sono stati fatti tutti gli sforzi possibili per mantenere lo spirito Old School.
“È un grande cambiamento. È un’enorme aggiunta al gioco. È profondamente intrecciato. C’è il potenziale per noi di sbagliare, ma ecco perché abbiamo dovuto affrontarlo così attentamente, in consultazione con la comunità, avanti e indietro, mostrando pubblicamente diversi segmenti, testando con i giocatori, dietro le quinte, tutte queste cose per assicurarci di farlo bene. E ora c’è molta più positività intorno a Sailing da parte della comunità di quanta ne abbiamo avuta durante l’intero progetto. Sembra che ora siamo culminati e speriamo di offrire qualcosa per cui le persone sono entusiaste e speriamo che continuino a esserlo una volta che sarà uscito e ci metteranno le mani sopra. Credo che sia la migliore abilità che abbiamo mai fatto. Lo penso davvero e l’impatto che ha sul mondo, l’aggiunta al mondo, l’abilità stessa sembra così divertente. Nessuno potrebbe dirmi che fare un giro sui tetti di Ardy è più divertente di quello che puoi fare con questa abilità.”
Sailing è stato, senza dubbio, un lavoro d’amore per Jagex, che ha richiesto enormi salti tecnici e un’attenta lavorazione per creare un’esperienza completamente nuova che è indistinguibilmente Old School, portando un gameplay fresco ed emozionante senza sopraffare il sistema di abilità esistente. Come ha osservato Charles, la comunità di OSRS è stata coinvolta in ogni fase, fornendo un feedback prezioso e necessari controlli di atmosfera. È stato costruito su anni di ideazione e iterazione; un meme vecchio di 20 anni, materializzato. Indipendentemente da come andrà a finire, la dedizione dello studio allo spirito di Old School non può essere messa in discussione e io, da parte mia, non vedo l’ora di issare le mie vele, salpare l’ancora e trovare nuove fortune in alto mare quando Sailing arriverà il 19 novembre. Semplicemente non aspettarti Sea Shanty 3 (mi dispiace, amici).
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.pcgamesn.com
