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Parliamo con ricercatori del settore adulto e ex-Stripe di Steam e Itch.io riguardo alla rimozione di contenuti NSFW.
Per riassumere velocemente una serie di segnalazioni piuttosto intricate, lo scorso mese alcune società di carte di credito e gestori di pagamenti hanno costretto Steam e Itch.io a modificare le loro definizioni dei contenuti sessuali accettabili nei giochi PC. Sembra che, di fronte alla prospettiva di blocchi di tutte le transazioni, i due store online richiedano ora agli sviluppatori di adeguarsi alle estreme e ampiamente vaghe politiche sui contenuti per adulti dei propri partner finanziari. Ciò ha provocato un’ondata di delisting o rimozioni dirette su Steam e soprattutto su Itch, con progetti interessati che spaziano da fantasie anime su figlie/i adottive/i a pacchetti di giochi autodescritti come “giochi per ragazze con qualcosa che non va”].
Un gruppo di protesta australiano, Collective Shout, si è fatto carico di spingere le società gestrici di pagamenti e le banche a intervenire contro ciò che definiscono glorificazione della violenza sessuale e della misoginia nei videogiochi. Come ormai ampiamente documentato, la buona fede di Collective Shout è fortemente in dubbio: fondato da una femminista “pro-life”, è affiliato a gruppi religiosi di destra omofobi che desiderano criminalizzare il lavoro sessuale, e ha un’esperienza nel travisare ciò che vuole vietare. Hanno inoltre rifiutato di condividere dettagli completi sui giochi considerati problematici, o su come li hanno identificati e valutati, oltre a cercare determinati tag utente.
Gli sviluppatori di giochi e i giocatori colpiti dai cambiamenti nelle politiche hanno reagito. Ora c’è una contro-campagna in corso per inviare chiamate di massa a Stripe, Paypal, Mastercard, Visa, Payoneer, PaySafe e Discover per cambiare rotta. Le società di carte di credito e di pagamento, nel frattempo, si stanno scambiando la responsabilità, con Stripe che attribuisce la pressione su Itch alla pressione di uno dei propri partner finanziari, e Mastercard che insistentemente ribadisce di “non aver valutato alcun gioco o richiesto restrizioni su alcun sito o piattaforma di sviluppo di giochi”.
Seguendo tutto questo, ho dovuto affrontare la mia stessa ignoranza riguardo al funzionamento dei gestori di pagamenti e delle istituzioni finanziarie correlate. Fortunatamente, essendo un giornalista dotato di un indirizzo email, ho i mezzi per iniziare ad affrontare questo aspetto. Negli ultimi sette giorni, ho parlato con alcuni accademici sul ruolo svolto da queste aziende nel far rispettare le leggi e nel definire i contenuti sessuali consentiti.
Il dottor David L. Stearns è un ex ingegnere software di Stripe, ex docente di ruolo presso la Scuola di Informazione dell’Università di Washington, e autore di un libro sulle origini del sistema di pagamento elettronico Visa. Anche se non è esperto di Itch, Steam e il commercio di contenuti per adulti, mi ha fornito un’idea iniziale sui rapporti ambigui e mutevoli tra i gestori di pagamenti, i governi che creano leggi e regolamenti e il pubblico che paga.
Breve panoramica delle principali parti finanziarie coinvolte. Da un lato, ci sono le società di carte di credito e le banche. Tra queste, le più grandi e significative sono Visa e Mastercard, che rappresentano la stragrande maggioranza di tutte le transazioni con carta di credito in tutto il mondo. Dall’altro, ci sono i gestori di pagamenti, come Stripe – intermediari autorizzati dalle società di carte di credito e dai governi a gestire il movimento di denaro tra la carta di credito o la banca di un acquirente e la banca del commerciante o del venditore.
L’ampia diffusione di Visa e Mastercard le obbliga a svolgere il ruolo di guardie pubbliche extra-legali, facendo rispettare le leggi grazie al controllo dell’attività economica. “In generale, le reti di pagamento come Visa guadagnano su ogni pagamento che elaborano, quindi hanno un incentivo naturale a elaborare quante più transazioni possibile”, mi ha detto Stearns tramite email. “Ma i governi hanno anche politiche specifiche da far rispettare, e un luogo conveniente per farlo è tramite i sistemi bancari e di pagamento.
“Per essere una banca o per spostare denaro, è necessaria un’autorizzazione/statuto dal governo”, ha continuato. “In cambio di queste autorizzazioni/statuti, banche e reti di pagamento diventano soggette a regolamentazioni governative. Se il governo decide di imporre una regola che limita l’elaborazione di pagamenti per determinati tipi di beni nella loro giurisdizione, le banche e le reti devono ottemperare. In caso contrario, potrebbero incorrere in pesanti multe o avere le proprie autorizzazioni/statuti revocati”. Gestori di pagamento più piccoli come Stripe sono analogamente “delegati” a garantire che i singoli commercianti rispettino le regolamentazioni, elaborando politiche sui contenuti che riflettono quelle delle società di carte di credito e delle banche con cui collaborano.
I gestori di pagamenti e le società di carte di credito hanno da tempo un rapporto complesso con il settore dei contenuti per adulti, poiché le transazioni di materiale a tema sessuale ed esplicito tendono ad essere definite “ad alto rischio”.
“Ricordate che nella maggior parte dei paesi, i titolari di carta possono contestare le transazioni se affermano di non averle autorizzate, o se i beni sono fraudolenti, difettosi o non arrivati”, mi ha detto Stearns. “In questi casi, il commerciante diventa responsabile del denaro e delle commissioni a meno che non riesca a dimostrare che la transazione è legittima. Se il commerciante fallisce, il gestore del commerciante o la banca acquisitiva diventano responsabili”.
Se un commerciante ha un’elevata percentuale di transazioni contestate, e soprattutto se gli importi in questione sono enormi, i gestori di pagamenti o le banche potrebbero intraprendere misure per proteggersi. Potrebbero chiedere al commerciante di depositare denaro in un conto escrow, ovvero un terzo soggetto neutrale con il potere di distribuire denaro per risolvere le controversie tra commercianti e clienti. Oppure potrebbero semplicemente interrompere del tutto le transazioni del commerciante per evitare di erodere la fiducia nella rete di gestione dei pagamenti nel suo complesso.
“Questa dinamica si manifesta spesso con siti molto noti specializzati in contenuti per adulti”, ha notato Stearns. “Le credenziali delle carte rubate vengono spesso utilizzate per acquistare abbonamenti a tali siti, e persino le transazioni legittime possono essere contestate quando il partner del titolare della carta le vede sull’estratto conto”. Non è, tuttavia, molto informato su come gli sviluppatori di contenuti per adulti svolgono le loro attività. Per approfondire questo aspetto, mi sono rivolto al lavoro della dott.ssa Rébecca Franco, ricercatrice post-dottorato alla Facoltà di Scienze Sociali e del Comportamento dell’Università di Amsterdam.
La Franco è autrice o co-autrice di diversi articoli sulle relazioni tra il settore dei contenuti per adulti e le grandi aziende finanziarie. Ha scritto ampiamente sui conflitti di interesse intrinseci nel chiedere a grandi aziende di fungere da guardie del buon ordine pubblico, analizzando come l’applicazione delle regolamentazioni possa trasformarsi in una repressione indiscriminata per evitare azioni legali o danni alla reputazione quando gruppi come Collective Shout sollevano proteste.
In un articolo del 2024 su “gestione dei pagamenti e ordinamento morale dei contenuti sessuali”, la Franco studia come i gestori di pagamenti possano intrecciare l’applicazione delle regole con la gestione del marchio, e come ciò possa portare a una “crescita definitoria”, poiché i gestori di pagamenti o le società di carte di credito iniziano a confondere materiale illegale, come le registrazioni di abusi sui minori, con qualunque cosa possa essere considerata dannosa da un gruppo di persone sufficientemente numeroso o influente.
Questo conflitto di interesse diventa ancora più acuto quando i gestori di pagamenti o le società di carte di credito utilizzano o incoraggiano l’utilizzo di strumenti di moderazione automatizzati, perché gli strumenti di moderazione AI sono inadatti a cogliere il contesto. Non possono distinguere in modo affidabile, ad esempio, una fantasia BDSM con attori consenzienti da una registrazione di una violenza sessuale. Un esempio più leggero di errore di moderazione AI è la possibilità che i video vengano contrassegnati come zoofilia perché un animale domestico dell’attore è apparso sullo sfondo.
In un altro articolo sul sistema di pagamento e la regolamentazione delle webcamm e delle piattaforme di fan basate su abbonamento, la Franco approfondisce la storia recente della legislazione e delle cause legali contro le società di carte di credito che lavorano con il settore dei contenuti per adulti. Cita due leggi statunitensi correlate approvate nel 2018, il Fight Online Sex Trafficking Act e lo Stop Enabling Sex Traffickers Act, che impongono responsabilità alle reti di carte di credito per un potenziale coinvolgimento in cause penali o civili relative al traffico sessuale. Cita anche una causa legale del 2022 contro MindGeek, ex proprietaria di Pornhub, in cui Visa è stata inclusa come convenuta per aver presumibilmente tratto profitto dal “progetto di traffico” di Pornhub.
In risposta a questo clima legale mutato, Mastercard ha introdotto nuovi requisiti globali di moderazione e verifica nell’ottobre 2021, con Visa che ha adottato cambiamenti di politica simili nel 2022. Queste modifiche hanno avuto un effetto “devastanti” sulle attività di sostentamento degli sviluppatori di contenuti per adulti, commenta la Franco nel suo articolo, e in particolare “sui lavoratori sessuali queer, neri, kink e grassi” il cui lavoro può essere percepito come intrinsecamente riprovevole da organizzazioni anti-pornografia come Exodus Cry – una delle firmatarie della recente campagna di Collective Shout contro Itch e Steam.
Nel suo articolo sulle webcamm, la Franco suggerisce che i nuovi requisiti di Mastercard vanno talvolta oltre la lettera della legge; sono definiti altrettanto da timori vaghi sulla redditività e il rischio di mercato che da precise definizioni giuridiche di oscenità e offensività. Sostiene che i contenuti per adulti sono considerati “ad alto rischio” dalle reti di pagamento a causa di stigmatizzazioni sociali più ampie e della prospettiva di danni alla reputazione, non perché coloro che acquistano contenuti per adulti siano eccessivamente inclini a contestare le transazioni.
La reazione degli sviluppatori di giochi contro Mastercard, Visa e i gestori di pagamento riuscirà a ribaltare le modifiche di politica di Steam e Itch.io relative ai contenuti per adulti? Discussione del rapporto tra reti di pagamento e commercianti in generale, Stearns mi ha detto che è possibile.
Se alla fine i governi sono responsabili di definire cosa è accettabile, “questi tipi di regolamenti sono sempre un po’ sfumati e negoziabili”, ha spiegato. “I legislatori fanno del loro meglio per codificare le politiche desiderate nelle leggi e i regolatori fanno del loro meglio per codificare queste leggi in regolamenti di settore, ma a volte il risultato finale è troppo ampio e mal definito”. Se i regolamenti sono considerati irragionevoli o inapplicabili, i commercianti possono e hanno costretto dei cambiamenti riunendosi e sostenendo la loro causa nell’arena pubblica.
“Se questi commercianti hanno un’influenza significativa sul pubblico votante (o sui regolatori/legislatori direttamente attraverso il lobbying), potrebbero scegliere di utilizzare quella leva per contrastare le regolamentazioni”, ha proseguito Stearns. “Se sottoposti a pressioni sufficienti, i legislatori e i regolatori spesso chiariscono i regolamenti o addirittura modificano le leggi per accontentare questi potenti commercianti e i loro clienti votanti altamente motivati”. Le principali società di carte di credito, ha notato Stearns, “sono piuttosto indifferenziate, ed è abbastanza facile per un consumatore passare da un marchio all’altro. Quindi, quale motivo avrebbero Visa o Mastercard per irritare intenzionalmente un gruppo di consumatori che spendono molto denaro in giochi?”
Un’altra soluzione popolare alla repressione dei giochi per adulti su Itch e Steam è per i proprietari delle piattaforme trovare fornitori di pagamento alternativi, come Segpay, Vendo e CCbill, specializzati nelle transazioni con materiale per adulti. Itch ha recentemente annunciato di starlo valutando. La Franco considera questo approccio sensato, osservando che “alcuni gestori di pagamenti ad alto rischio aiuteranno i commercianti a gestire completamente il rapporto con la banca, il che è utile per le piattaforme che potrebbero avere difficoltà a trovare una banca adatta che le accetti come cliente”. I gestori di pagamenti specializzati in contenuti per adulti potrebbero aiutare a chiarire se le creazioni degli sviluppatori violano le misure vaghe e variabili delle banche e delle aziende di carte di credito.
Ma ci sono degli aspetti che potrebbero rendere la pressione su Stripe e Mastercard per un cambiamento di rotta una strategia migliore. I gestori di pagamenti specializzati nel settore dei contenuti per adulti potrebbero avere “commissioni significativamente più elevate e requisiti di conformità più stringenti”, ha notato la Franco, soprattutto in termini di KYC (conosci il tuo cliente), ovvero il processo obbligatorio di verifica dell’identità di un cliente. E poi c’è la questione di quale gestore di pagamenti si possa fidare. “Dovresti trovare uno stabilito, come CCbill”, mi ha detto la Franco, “perché purtroppo alcuni gestori di pagamenti per adulti possono anche utilizzare le commissioni e gli utili elevati senza investire nella conformità, e gestori di pagamenti specifici per adulti hanno improvvisamente chiuso in passato”.
Una versione di questo articolo è già apparsa su www.rockpapershotgun.com
