Ti è mai capitato di mangiare un pasto che... non avrebbe dovuto essere tale? Nel piatto, tutto aveva un senso: c'erano le proteine, le verdure, i carboidrati, forse un condimento o una salsa. Un pasto che hai già mangiato mille volte nella tua vita. Ma qualcosa - forse l'olio di sesamo sul cavolo appassito, forse la salsa gochujang scottata sul grasso della pancia di maiale, forse la cipolla croccante e dura che si mescola alla consistenza morbida e cedevole del riso - lo ha reso il miglior pasto che tu abbia mai mangiato.
Ultros è così, un buffet di ingredienti sontuosi, tutti trattati con cura artigianale, preparati e organizzati in un banchetto delizioso – più gustoso e folle, e molto, molto di più della somma delle sue parti. In parti uguali tra azione, esplorazione e lezioni filosofiche, Ultros è il tipo di gioco che puoi giocare per la prima volta solo una volta. E io sono già arrabbiato per aver usato la mia prima volta.
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Ultros è il miglior Metroidvania a cui abbia giocato dopo Hollow Knight. Ma questo è solo un aspetto di ciò che è. Questo labirinto di tunnel e arazzi interconnessi ha quell’effetto speciale che i migliori del genere hanno perfezionato(Hollow Knight, Axiom Verge, Guacamelee e così via) e allo stesso tempo offre un sistema di combattimento che fa sembrare i suoi simili insipidi e insipidi al confronto.
E credo che abbia a che fare con la sovrastimolazione. Ad alcuni di noi masochisti piace che i giochi ci colpiscano in testa con un trauma da corpo contundente; un boss che controlla le abilità o una sezione platform bastarda che ci blocca finché non impariamo. Altri invece preferiscono percorsi ottusi o enigmi che spaccano il cranio. Il sadismo di Ultros, però, è diverso e si basa sulla sovrastimolazione dell’utente, piuttosto che sulla spinta fisica al limite.

Dai un’occhiata ai trailer o alle schermate di questa pagina. Niklas “El Huervo” Akerblad, gli occhi e le mani dietro l’arte di Hotline Miami, è responsabile di questo lungo viaggio nei funghi. Ogni cosa suda neon, ogni cosa è troppo luminosa, persino leggere cosa è una risorsa di sfondo e cosa è una minaccia può essere difficile – ma è tutto così lussureggiante. Se hai mai assunto psilocibina, riconoscerai immediatamente gli organi ondeggianti e pulsanti di questa astronave vivente. E se non l’hai fatto, beh, questo è il miglior corso intensivo che potrai seguire prima che ti venga il mal di stomaco.
Non sai cosa El Huervo ha disegnato per essere una curiosità passeggera e dimenticabile e cosa invece è stato creato per rappresentare una minaccia. Potresti pensare che questo sembri un po’ orribile, e in effetti lo è, ma è come mangiare il kimchi per la prima volta: scrocchi, ti scoccia, scuoti la testa… e poi torni indietro per un altro morso. C’è qualcosa di irresistibile. Qualcosa di nuovo. Qualcosa di insolito. Siamo molto lontani dalla tavolozza marrone e verde della generazione Xbox 360 e questo è meraviglioso.

Quando riuscirai a separare le minacce dal teatro, verrai coinvolto in un combattimento fluido ed elegante, progettato per farti riflettere su ogni singolo input. Più o meno tutto ciò che uccidi in Ultros può essere mangiato e più pulisci le macchinazioni insettoidi che si aggirano per le sale 2D, migliore sarà la qualità degli ingredienti che potrai mangiare. Questo vuol dire che se fai a pezzi qualcosa senza motivo (usando la stessa combo più di una volta) la qualità del cibo diminuisce. Se vuoi un pezzo pregiato di mandibola di mantide, devi usare tutte le mosse a tua disposizione.
Questo sistema mi piace. Lo voglio in ogni gioco. Lo voglio in Monster Hunter, in Devil May Cry, in qualunque diavolo di Final Fantasy 17 sia. Prende tutto ciò che c’è di bello nel ciclo dei roguelite e dei Metroidvania e lo distilla in circa 10 secondi di combattimento; mescola l’abilità di padroneggiare il tuo personaggio con la comprensione del mondo e delle minacce che devi affrontare.
Dato che puoi esplorare e combattere solo per un certo numero di volte prima che il mondo si resetti (e solo alcune cose persistono tra un ciclo e l’altro), Ultros ti costringe a pensare – duramente – a ciò che intraprendi e a come lo intraprendi. A ogni ciclo, il misterioso personaggio principale (un analogo di Samus a modo suo) rinasce. Ti muovi nel mondo nudo, senza abilità o livelli che ti seguano dal grembo appiccicoso e appiccicoso in cui continui a trovarti.

E per imparare (o ricordare) come fare le cose, hai bisogno di mangiare. Proprio come nella vita reale, se ci pensi. Il cibo di migliore qualità ha una migliore nutrizione e quindi affinare il tuo istinto di cacciatore a ogni ciclo significa che puoi salire di livello più velocemente ed esplorare più a fondo. Puoi “bloccare” alcune abilità – tutti salutano il Salto della Muraglia – ma soprattutto devi iniziare a pensare a ciò che ti serve e a ciò che non ti serve. Quando rinasci, ti liberi del bagaglio e ottimizzi la crescita. C’è qualcosa di molto yogico in questo, giusto? Qualcosa di karmico e importante.
E questa è l’atmosfera di Ultros, in tutto e per tutto. Sì, l’intero gioco può sembrare che ti faccia venire le pupille dilatate e il pancino, ma l’impegno per l’espansione mentale e la scoperta di sé va oltre un paio di pantaloni da paracadutista e un mandala appeso al muro. La soluzione ai tuoi problemi in Ultros a volte è semplicemente aspettare. Quanti giochi lo fanno? Rendere il ritorno in un secondo momento una vera e propria meccanica? È bizzarro, assurdo e geniale. Altre volte, invece, devi riflettere attentamente sui preziosi semi che hai raccolto da un giardino segreto e coltivato nelle viscere della nave: quali delle piante che hai incontrato cresceranno nel modo giusto per ingarbugliare questi ingranaggi o per fornirti uno scudo da alcuni orribili pugnali?
Gran parte del fascino di Ultros risiede nell’organicità del suo mondo, della sua ricerca di percorsi e del suo messaggio. C’è persino un filo conduttore in questo gioco che è anti-violenza, che suggerisce che forse – solo forse – se non uccidi tutto ciò che vedi, potrebbe accadere qualcosa di buono. Non è certo il primo gioco che suggerisce di posare la spada e prendere una cazzuola, ma credo che sia il più riuscito a spiegare perché dovresti farlo.
Ultros è in uscita su PS4, PS5 e PC. È disponibile una demo gratuita su Steam.

Absolutegamer è un gruppo di nerd vecchia scuola, progressisti, appassionati di gaming, meglio se indie, saltuariamente retro ma senza essere snob verso l’ultima versione di Unreal Engine, con un atteggiamento no bullshit e con una certa predisposizione all’attivismo. Hanno generalmente un umorismo discutibile ma se volevano piacere a tutti nascevano patate fritte.
They/Them (ovviamente, geni)